Chiếc ghế chủ tịch bằng gỗ sồi mun đen bóng, bọc da quý hiếm, vô cùng lạnh lẽo dù Emma đã ngồi trên đó suốt cả buổi sáng. Những gương mặt quyền lực của Hội đồng quản trị – những con cáo già đã từng điều hành tập đoàn hàng chục năm – giờ đây đang ngồi rải rác xung quanh bàn họp, ánh mắt họ như những mũi kim châm chọc vào cô, xoáy sâu vào từng lỗ chân lông. Họ không nhìn cô như một người chủ, mà nhìn như một bài toán kinh tế cần giải mã.

“Chủ tịch Emma,” giọng của ông già họ Miller cắt ngang sự im lặng đầy căng thẳng, “chúng tôi cần cô giải trình về sự biến động của cổ phiếu vào cuối quý trước. Đây không phải là trò chơi, và cô đang cầm lái một con tàu khổng lồ.”

Emma cố gắng giữ đôi bàn tay không run rẩy khi cầm cây bút máy bằng vàng ký tên vào bản kế hoạch chiến lược. “Tôi hiểu, ông Miller,” cô đáp, giọng cố tỏ ra bình thản. “Nhưng chúng ta đang tái cơ cấu, và sự biến động đó là cần thiết để hướng tới tầm nhìn dài hạn của gia tộc.”

Mực đen chảy ra từ ngòi bút, ký tự "Emma Davinson" hiện lên đầy uy quyền nhưng với cô, nó lại giống như một vệt máu in trên bản khế ước với thế lực vô hình nào đó. Cô cảm nhận được mùi hương gỗ cũ quyện cùng mùi nước hoa đắt tiền, nồng đậm của những người đàn ông xung quanh, một thứ mùi khiến cô thấy ngạt thở như thể không khí trong phòng đang dần bị rút cạn.

“Chào mừng cô chính thức trở thành người đứng đầu, thưa Chủ tịch,” luật sư Edward cúi đầu, giọng ông ta khô khốc vang vọng trong căn phòng trống trải. Ông ta liếc nhìn đồng hồ, vẻ mặt vô cảm như một cỗ máy đã lập trình sẵn: “Lịch trình ngày mai của cô bắt đầu từ 6 giờ sáng với phiên họp cổ đông mở rộng. Tôi hy vọng cô đã sẵn sàng.”

“6 giờ sáng?” Emma nhướng mày, đôi mắt cô thoáng lộ vẻ mệt mỏi. “Edward, hãy lùi lại một tiếng. Tôi cần thêm thời gian để nghiên cứu lại các báo cáo thuế.”

Edward hơi khựng lại, ánh mắt ông ta sắc lẹm: “Thưa cô, ở tập đoàn này, thời gian không bao giờ lùi lại. Cô là một Davinson, cô phải dẫn đầu, chứ không phải chạy theo công việc.”

Emma gật đầu, môi mím chặt đến mức nhợt nhạt. Khi buổi họp kết thúc, sự hân hoan ban đầu về khối tài sản khổng lồ đã bị thay thế bởi một cảm giác trống rỗng đến kỳ lạ, một hố đen đang mở ra ngay trong lồng ngực cô. Cô lững thững bước ra khỏi tòa nhà tập đoàn, ánh sáng mặt trời gay gắt ngoài kia khiến mắt cô chói lòa, nhưng sự lạnh lẽo trong lòng vẫn không hề tan đi. Mọi thứ đã thuộc về cô, nhưng dường như cô lại đang mất đi chính mình, bị nuốt chửng bởi cái tên Davinson đầy quyền uy mà cô chưa bao giờ thực sự thuộc về.

Ngày Emma dọn vào tòa lâu đài của gia tộc Davinson, màn sương mù mùa đông phủ lên những tháp canh cổ kính, khiến nó trông như một pháo đài cô độc tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới. Những người giúp việc cúi đầu chào cô, nhưng Emma cảm nhận được sự hoài nghi len lỏi trong đôi mắt họ – những ánh nhìn liếc nhanh rồi thu lại, đánh giá bộ đồ cô mặc, cách cô lúng túng khi được dẫn lối qua đại sảnh hun hút gió. Họ biết cô là người ngoại đạo, và chính cô cũng đang tự đấu tranh với cảm giác mình là kẻ trộm đang bước vào ngôi nhà vốn không dành cho mình.

“Tiểu thư,” quản gia già Thomas lên tiếng, giọng trầm mặc như tiếng chuông chùa, “phòng ngủ của cô đã sẵn sàng. Những món trang sức của bà nội cô cũng đã được đặt trong tủ khóa. Cô có cần tôi mở nó ra ngay bây giờ không?”

Emma nhìn quanh đại sảnh, nơi những bức tượng đá lạnh lẽo như đang nhìn cô với sự khinh miệt. “Không, Thomas. Cứ để đó. Tôi... tôi chưa sẵn sàng để đối diện với quá khứ của bà ấy.”

Tầng một của tòa lâu đài rộng đến mức cô có thể đi lạc trong chính căn phòng ngủ của mình. Những bức tranh chân dung cũ kỹ treo đầy hành lang, đôi mắt của những tổ tiên trong tranh dường như luôn dõi theo, ghi chép lại từng bước chân rụt rè của cô. Có những đêm, khi tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng thở dài của những linh hồn xa xưa, cô đứng lại trước một bức chân dung.

Đêm đầu tiên, Emma đứng trước cửa sổ lớn. Bóng cô phản chiếu trên kính, trông cô đơn độc như một nốt nhạc lạc điệu trong một bản hòa âm cổ điển đầy u uất. Điện thoại rung lên, tên mẹ cô hiện lên màn hình.

“Con gái, bao giờ mẹ dọn vào?” Giọng bà Mary rộn rã, tràn đầy hy vọng về một tương lai xa hoa. “Mẹ nghe nói tầng phía Tây có cả thư viện và vườn hoa riêng. Lâu đài lớn thế, để trống cũng phí, mẹ sẽ giúp con quán xuyến...”

Emma nhìn trân trối vào bóng tối mịt mù của khu vườn bên dưới. Những tán cây trơ trụi như những cánh tay khẳng khiu, khô khốc đang vươn ra, đòi hỏi cô phải trả một cái giá nào đó. Cô cảm nhận được một nỗi sợ mơ hồ bám riết lấy từng tấc đất nơi đây, một linh cảm rằng lâu đài này không chỉ chứa đựng những món đồ nội thất cổ kính.

“Mẹ… chờ con một chút,” cô nói, giọng khẽ khàng nhưng kiên định như đang tự thuyết phục chính mình. “Con cần phải sắp xếp lại mọi thứ đã. Ở đây rất… phức tạp, mẹ không muốn đến lúc này đâu. Con muốn mọi thứ phải thật hoàn hảo trước khi đón mẹ tới.”

Ngày hôm sau, Emma lái chiếc xe thể thao mới được cấp đến căn hộ cũ. Cô mang theo hai chiếc va ly lớn đặt xuống sàn, tiếng tiền mặt bên trong va vào nhau nghe nặng trịch, vô hồn. Đó là sự đảm bảo, nhưng cũng là sự chia cách tàn nhẫn giữa cô và quá khứ bình dị.

“Mẹ muốn làm gì thì làm,” Emma nói, không nhìn thẳng vào mẹ mình, cô sợ rằng nếu nhìn vào đôi mắt ấy, cô sẽ bật khóc ngay tại chỗ. “Con đã chuyển thêm vào tài khoản của mẹ. Chỉ xin mẹ… đừng dọn vào lâu đài. Làm ơn.”

“Tại sao? Con xấu hổ vì mẹ sao?” Bà Mary sững sờ, nước mắt chực trào, chiếc khăn tay bà nắm chặt run lên bần bật. “Sau tất cả những gì mẹ đã chịu đựng để con có ngày hôm nay, giờ con lại muốn đẩy mẹ ra xa? Con sợ người ta biết mẹ là ai sao?”

Emma im lặng, chỉ có tiếng kim đồng hồ trên tường tích tắc như đếm ngược thời gian của một cuộc đời bị đánh tráo. Cô không thể giải thích rằng, ngay từ bước chân đầu tiên vào tòa lâu đài ấy, cô đã cảm thấy những luồng khí lạnh lùng, những tiếng thì thầm vô thanh mà cô không muốn mẹ mình phải gánh chịu. Cô đang cố gắng xóa nhòa quá khứ để trở thành một "Davinson thực thụ", nhưng sâu thẳm trong tim, cô thấy mình chỉ là một kẻ đang lạc lối trong mê cung của chính mình, nơi những bức tường dường như đang co hẹp lại mỗi ngày.

Emma bắt đầu tìm hiểu về gia tộc. Cô lần theo những ghi chép, bản đồ cũ trong thư viện, cho đến khi bước vào một tòa nhà lớn nằm ở cuối khu vườn, phủ đầy bụi thời gian. Không gian bên trong đặc quánh mùi giấy mục, mùi sáp nến cũ và cả một chút mùi của sự tàn úa.

Bên trong là phòng trưng bày chân dung tổ tiên. Ánh mắt Emma dừng lại ở một bức tranh lớn nhất đặt ở vị trí trung tâm. Một người phụ nữ trẻ trung một cách phi lý, ngồi trên ngai vàng với bộ áo choàng nhung đỏ rực. Dòng chữ dưới khung tranh ghi: Nữ hoàng Oliver – Tổ mẫu của gia tộc Davinson.

Emma bước tới, những ngón tay cô chạm vào khung tranh gỗ chạm khắc tinh xảo. “Vậy là mình giống bà ta,” cô thì thầm, nụ cười hân hoan lóe lên trên môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Mình cũng sẽ trở thành… nữ chủ nhân thực sự.”

Nhưng khi cô lùi lại để ngắm nhìn toàn cảnh, ánh mắt cô vô tình lướt sang bức tường đối diện. Ở đó, treo khuất trong một góc tối, là một bức tranh khác. Một người phụ nữ với mái tóc bạch kim dài đổ xuống như thác bạc, đôi mắt xanh thẳm như đại dương sâu thẳm, nơi chứa đựng cả một bầu trời bí mật. Bức tranh không có tên, không có niên đại. Nó lặng lẽ, âm thầm, như thể đang quan sát tất cả, như thể nó biết chính xác cô là ai.

Emma cảm thấy lạnh sống lưng. Một cảm giác quen thuộc đến rợn người, như thể cô đã từng ở đây, đã từng nhìn thấy người phụ nữ này... trong những giấc mơ kỳ lạ hay trong những mẩu tin vụn vặt về những Vũ nhân bị lãng quên của gia tộc? Phải chăng cô ấy là chìa khóa, hay chính là người tiền nhiệm của bi kịch mà cô đang bước vào?

Ngay lúc đó, chuông điện thoại phá tan không gian tĩnh mịch, âm thanh khô khốc vang lên như một tiếng nổ.

“Thưa cô Emma Davinson, tôi là bác sĩ từ bệnh viện tập đoàn,” giọng nói ở đầu dây bên kia chuyên nghiệp và đều đều, lạnh lùng đến mức vô cảm. “Chúng tôi đã hoàn tất kiểm tra hồ sơ di truyền. Trong quá trình phân tích bổ sung, chúng tôi phát hiện... một khối u bất thường ở vùng não.”

Thế giới quanh Emma đông cứng lại. Cô cảm thấy căn phòng tranh như khép chặt, bức chân dung nữ hoàng Oliver dường như đang nhìn thẳng vào cô với ánh mắt đầy đắc ý, trong khi người phụ nữ tóc bạch kim kia dường như đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi cô bước vào vòng xoáy định mệnh nghiệt ngã.

“Khối u…?” Emma lặp lại, giọng khàn đặc, từng từ thốt ra như bị ai bóp nghẹt cổ họng. “Ông nói gì? Tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Làm sao có thể?”

“Chúng tôi cần cô quay lại bệnh viện sớm nhất có thể để làm sinh thiết. Nó không giống những khối u thông thường, cô Davinson. Nó... dường như có liên kết chặt chẽ với dữ liệu di truyền mà chúng tôi vừa cập nhật từ kho lưu trữ của gia tộc.”

Emma tắt máy, điện thoại tuột khỏi tay rơi xuống sàn gỗ cứng, tạo nên một tiếng động chát chúa. Cô bấu chặt vào tấm màn nhung cũ kỹ, đôi chân cô bỗng chốc trở nên rệu rã, không còn đứng vững. Phải chăng, đây là cái giá phải trả cho dòng máu quyền lực mà cô đang sỡ hữu? Hay đây chính là lời nguyền mà người ta vẫn thường nhắc về gia tộc Davinson – một dòng máu của vinh quang và những nỗi đau không thể gọi tên? Cô đứng đó, giữa những bức chân dung của quá khứ, cảm thấy tương lai của mình đang tan vỡ ngay trước mắt, như những mảnh thủy tinh rơi xuống từ một chiều không gian khác, sắc lẹm và lạnh lẽo.