Cuộc gọi đến vào một buổi chiều xám nhạt, khi Anton vừa kết thúc buổi lễ ngắn cho vài giáo dân quen thuộc trong căn nhà nguyện nhỏ. Không gian vẫn còn vương vấn mùi sáp nến hòa quyện với mùi gỗ cũ kỹ. Tiếng chuông điện thoại vang lên lạc lõng, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, dội vào những bức tường đá như một lời cảnh báo từ thực tại.
“Cha xứ Anton,” giọng Mira vang lên ở đầu dây bên kia, phẳng lặng đến mức khiến người ta thấy bất an. Nó không phải sự bình tĩnh của người đã tìm thấy bình yên, mà là của một người đã quyết định từ bỏ tất cả để chạy trốn khỏi một cơn ác mộng mà cô biết mình không thể chiến thắng. “Con gọi để chào cha. Con… sắp rời đi.”

Anton khựng lại, đôi tay già nua vẫn còn hơi ấm từ những ngọn nến khẽ siết chặt ống nghe. “Đi đâu? Tại sao lại đột ngột như thế, Mira? Còn những dự định cô nói lần trước thì sao?”
“Con cũng chưa biết chính xác,” cô đáp khẽ, tiếng gió rít qua đầu dây nghe buốt lạnh, gợi lên hình ảnh cô đang đứng ở một nơi trống trải, đối diện với hư vô. “Chỉ là… một nơi khác. Xa London một chút. Cô im lặng vài giây, nhịp thở có chút gấp gáp rồi nói tiếp: “Con muốn cảm ơn cha vì tất cả những lời cầu nguyện. Và chúc cha luôn mạnh khỏe.”

Lo sợ cô sẽ biến mất như một ảo ảnh giữa màn sương mù London, Anton vội vã hẹn gặp cô ngay chiều hôm đó tại công viên nhỏ gần khu nhà trọ của ông.
Công viên mùa đông London hiện lên như một thước phim trắng đen buồn bã. Những chiếc ghế băng phủ một lớp sương giá mỏng, hàng cây trơ trụi vươn những cành lá gầy guộc, khẳng khiu như những cánh tay khô héo đang cố bấu víu vào bầu trời xám xịt để cầu cứu. Mira đứng đó, bóng dáng gầy gò của cô lọt thỏm trong chiếc áo măng tô cũ kỹ đã sờn gấu. Cô trông xanh xao và hốc hác hơn hẳn lần cuối Anton gặp, nhưng ánh mắt không còn sự tuyệt vọng đục ngầu như những ngày ở bệnh viện; thay vào đó là một sự kiên định lạnh lùng đến đáng sợ.

Cô bước đến, ôm Anton rất nhẹ — một cái ôm thoáng qua nhưng mang theo sức nặng của một người đã khóc đến cạn khô nước mắt, một người đã đi qua thung lũng của cái chết để tìm đường trở về.
“Cảm ơn cha vì đã đến,” cô nói, giọng khàn đặc. “Con đã nghĩ mình sẽ cứ thế mà đi, nhưng có những điều nếu không nói với cha, con sợ mình sẽ phát điên trên đường đi mất.”
Anton gật đầu, định an ủi cô vài câu, nhưng ánh mắt ông lập tức bị thu hút bởi một hình bóng nhỏ bé đứng nép sát sau lưng Mira. Thằng bé khoảng ba, bốn tuổi, đôi mắt đen to tròn chứa đầy sự rụt rè và cả sự cảnh giác già dặn không nên có ở độ tuổi này. Nó nắm chặt vạt áo Mira, đôi bàn tay nhỏ xíu run rẩy như thể đó là sợi dây duy nhất nối nó với thế giới an toàn.

Mira cúi xuống, ánh mắt dịu dàng hiếm hoi hiện lên trên gương mặt hốc hác. Cô khẽ vuốt mái tóc tơ của đứa trẻ: “Chào ông đi con. Ông là người tốt.”
Đứa bé rụt rè ngẩng lên, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, run rẩy trong gió lạnh: “Chào… chào ông ạ.”
Anton bật cười khẽ, cố làm tan đi không khí đặc quánh sự căng thẳng. Ông cúi xuống ngang tầm mắt thằng bé, nhìn vào gương mặt bầu bĩnh nhưng hơi nhợt nhạt của nó. “Con trai cô dễ thương quá, Mira. Thằng bé có đôi mắt rất sáng, giống như những vì sao vậy.”

Mira nhìn đứa trẻ, rồi ngước lên nhìn Anton, đôi môi cô run run như muốn nói điều gì đó rồi lại thôi. Cô hít một hơi thật sâu, hơi lạnh làm phổi cô đau nhức. Cuối cùng, cô thở dài, giọng nhỏ đi như sợ gió sẽ mang bí mật này đi quá xa:
“Không, thưa cha. Đó… không phải con trai con. Con không có diễm phúc đó.”
Anton sững lại. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng ông. "Không phải con trai cô? Vậy thằng bé là ai?"

Mira do dự một lúc lâu, đôi mắt cô liên tục đảo quanh công viên vắng vẻ để đảm bảo không có bóng dáng nào theo dõi. Cô dẫn Anton đến một chiếc ghế băng khuất sau lùm cây, ngồi xuống và bắt đầu kể bằng giọng đều đều, vô cảm đến đáng sợ:
“Mẹ thằng bé là một cô sinh viên nghèo, thuê trọ cạnh phòng con. Cô ấy tên là Elena, một người hiền lành đến tội nghiệp. Elena đã ký vào bản hợp đồng đẻ thuê cho một người đàn ông trong gia tộc Davinson để lấy tiền trang trải học phí.”

Anton cảm thấy tim mình chùng xuống. Lại là Davinson. Cái tên này dường như hiện diện ở mọi ngóc ngách của nỗi đau, mọi tầng hầm của sự tăm tối tại thành phố này.
“Cô ấy thấy con trước đây ăn mặc chỉnh tề, có xe, có nhà do tập đoàn cấp… cô ấy tưởng con là người may mắn, tưởng rằng việc phục vụ gia tộc đó là con đường tắt dẫn đến thiên đường.” Mira cười buồn, tiếng cười khô khốc như tiếng lá rụng trên nền xi măng. “Con đã từng định khuyên cô ấy, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt tràn trề hy vọng của Elena khi nhận được khoản tiền cọc đầu tiên, con đã im lặng.”
“Nhưng người đàn ông đó…” Mira siết chặt tay đứa bé, như sợ nó bị một thế lực vô hình cướp mất. “Hắn là một kẻ vũ phu, một con quỷ mang khuôn mặt quý tộc thượng lưu. Hắn nghiện rượu nặng và coi cô ấy không khác gì một cái máy ấp trứng cao cấp. Cha có tin nổi không? Hắn đánh đập Elena ngay cả khi cô ấy đang mang thai ở tháng thứ bảy,.”

Anton khẽ nhắm mắt, hình ảnh Xya bị xích trong lồng kính, máu rỏ xuống từng giọt lại hiện về trong tâm trí ông. Sự tàn nhẫn của nhà Davinson dường như đã trở thành một loại di sản, một thứ gen trội độc ác truyền đời.
“Elena chịu không nổi, cô ấy đã phát điên và muốn bỏ đi ngay khi vừa sinh xong. Nhưng họ đã dùng đội ngũ luật sư hùng hậu để kiện giành quyền nuôi con, biến cô ấy thành một kẻ tâm thần phân liệt trong mắt pháp luật để tước đoạt mọi quyền làm mẹ. Cô ấy hiện giờ đang bị nhốt trong một viện dưỡng lão trá hình.” Mira dừng lại, ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ. “Rồi gã đàn ông đó chết. Một cái chết đột ngột và nhục nhã: đột quỵ ngay trên giường trong một bữa tiệc rượu thác loạn. Mới cách đây hai tuần thôi.”

Mira hạ thấp giọng hơn nữa: “Vì gã không có vợ chính thức và không có người thừa kế hợp pháp nào khác, đứa trẻ này nghiễm nhiên trở thành một món 'tài sản' có giá trị. Theo di chúc của dòng họ, quyền giám hộ nó bị chuyển giao trực tiếp cho người đứng đầu — William Davinson.”

Anton hiểu ra ngay tại sao Mira lại phải chạy trốn với sự sợ hãi tột cùng đến vậy. William Davinson đang thu gom tất cả những "mầm sống" mang dòng máu Davinson về một mối. Để làm gì? Để nghiên cứu, để thay thế, hay để có thêm nguồn "nguyên liệu" cho những cuộc thí nghiệm kéo dài sự sống mà ông đã đọc được trong thư viện?

“Con xin nhận nuôi thằng bé từ tay một người vú nuôi cũng đang khiếp sợ dòng họ đó, trộm nó đi ngay trong đêm trước khi các luật sư của William ập đến,” Mira nói khẽ, tay xoa nhẹ lên đôi má phúng phính của đứa trẻ. “Vì thương nó bơ vơ, thưa cha. Không ai đứng về phía nó cả. Trong mắt nhà Davinson, thằng bé không phải là một con người, nó chỉ là một mẫu thử gen tiềm năng, một công cụ dự phòng cho tương lai.”
Anton nhìn đứa bé đang ngủ thiếp đi trong lòng Mira, rồi nhìn người phụ nữ trước mặt. Ông cảm thấy một sự kính trọng trào dâng. Mira, người từng làm việc cho quỷ dữ, giờ đây đang đánh cược mạng sống của chính mình để cứu một sinh linh không hề có quan hệ huyết thống, chỉ vì cô không muốn thấy thêm một Lily nào nữa phải chết trong thầm lặng.

“Gia tộc Davinson…” ông nói, giọng run rẩy vì phẫn nộ, “họ đã đi quá xa giới hạn của con người rồi.”
Mira nhìn ông, nụ cười của cô giờ đây đầy vẻ châm biếm tàn nhẫn:
“Họ giàu và quyền lực đến mức có thể mua được cả sự im lặng của pháp luật, và có lẽ là cả sự im lặng của Thượng đế nữa. Cha có biết không? Ngoài công ty dược phẩm khổng lồ, họ còn sở hữu những bệnh viện tư nhân nằm sâu trong những khu rừng cấm ở Đông Âu, những quỹ đầu tư ngầm chỉ dành cho giới siêu giàu để giao dịch những thứ không bao giờ được phép xuất hiện trên bất kỳ tờ báo nào: từ các cơ quan nội tạng tươi sống đến những bộ mã gen bị cấm.”

Mira chợt dừng lại, đôi mắt cô mở to khi nhớ lại một chi tiết quan trọng khác. “Cha còn nhớ người phụ nữ ở đám tang trước không? Người đã đưa cho cha chiếc phong bì dày cộm bằng một thái độ vừa hèn mọn vừa kiêu kỳ ấy?”
Anton gật đầu, ký ức về người đàn bà đeo trang sức đắt tiền nhưng ánh mắt luôn lấm lét sợ hãi hiện về. “Người phụ nữ có vẻ ngoài quý phái đó sao? Tôi nhớ chứ.”

“Đúng rồi,” Mira nói, giọng cô đầy vẻ khinh miệt. “Chị ta tên là Sarah, trước đây là kế toán trưởng của một nhánh đầu tư mạo hiểm trong gia tộc Davinson. Chị ấy từng quản lý những giao dịch hàng trăm triệu đô la chỉ để thu mua các 'mẫu vật' sống từ những vùng chiến sự. Khi nhà Davinson tính sa thải và thủ tiêu chị ta vì biết quá nhiều bí mật tài chính, chị ta đã đưa ra một yêu cầu điên rồ để đổi lấy sự bảo mạng: xin được đẻ thuê cho chính ông nội của William bằng phương pháp thụ tinh nhân tạo.”

Anton thấy cổ họng mình khô lại, một cảm giác buồn nôn dâng lên tận cổ. Sự loạn luân về mặt gen và đạo đức của dòng họ này khiến ông cảm thấy ngạt thở.
“Chị ta không chỉ đẻ một đứa, mà là ba đứa trẻ liên tiếp trong vòng năm năm. Và rồi,” Mira nhìn thẳng vào mắt Anton, ánh mắt rực lửa phẫn uất, “chị ta phất lên như một phép màu. Từ một kế toán tầm thường, chị ta trở thành triệu phú với những căn biệt thự ở Thụy Sĩ. Chị ta dùng chính những đứa con do mình sinh ra để làm 'phiếu bảo hành' và 'thẻ thông hành' cho sự giàu sang của mình. Nhưng cha biết điều kinh khủng nhất là gì không?”

Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo những hạt tuyết đầu mùa lạnh buốt lướt qua mặt họ. Đứa bé co ro vì lạnh trong giấc ngủ, Mira kéo thằng bé sát vào lòng, dùng chút hơi ấm ít ỏi của mình để bao bọc lấy nó.
“Đứa con đầu tiên của chị ta… một thằng bé kháu khỉnh tên là Marcus. Nó đã biến mất hoàn toàn sau sinh nhật lần thứ năm. Họ nói nó được đưa đi du học đặc biệt tại một học viện kín ở Bắc Cực, nhưng chị ta chưa bao giờ dám nhắc về nó nữa, ngay cả trong những lúc say xỉn nhất. Chị ta có tiền, có quyền, nhưng mỗi khi nhìn vào gương, con tin rằng chị ta chỉ thấy một con quỷ đang gặm nhấm chính khúc ruột của mình để tồn tại.”

Mira nhìn xa xăm về phía chân trời London đang bị bóng tối và khói công nghiệp nuốt chửng. “Cha xứ, con rời đi… không phải vì con muốn bắt đầu lại cuộc đời. Con rời đi vì con sợ. Con sợ một ngày nào đó, khi William Davinson cảm thấy quỹ thời gian của mình sắp cạn kiệt, ông ta sẽ tìm đến những đứa trẻ này… như cách tổ tiên ông ta đã từng làm với vị thần bị xiềng xích kia để đánh cắp sự sống.”
Anton đứng lặng người giữa cơn gió rét, nhìn theo bóng dáng Mira dắt tay đứa trẻ lầm lũi rời khỏi công viên. Bóng của họ đổ dài trên nền cỏ úa, trông nhỏ bé và cô độc đến tội nghiệp trước sức mạnh khổng lồ của một đế chế được xây dựng trên máu, nước mắt và sự phản bội đức tin.