Emma đến bệnh viện từ rất sớm, khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới còn chưa kịp xua tan màn sương mù dày đặc bao phủ thành phố. Hành lang bệnh viện dài hun hút, ánh đèn neon trắng nhạt hắt xuống mặt sàn bóng loáng tạo nên một không gian lạnh lẽo, trống trải đến tê người. Mỗi tiếng bước chân của cô vang lên đều đặn, khô khốc, đập mạnh vào sự tĩnh lặng của không gian như một điềm báo chẳng lành.

Cô chọn một chiếc ghế chờ bằng kim loại ở cuối hành lang. Hơi lạnh từ bề mặt ghế thấm qua lớp áo mỏng, len lỏi vào tận xương tủy. Emma đan chặt hai bàn tay vào nhau, những khớp ngón tay trắng bệch, cố gắng kìm nén một sự run rẩy vô hình đang chực chờ bùng phát. Trong đầu cô, những mảnh ký ức về buổi họp cổ đông đầy áp lực và gương mặt lạnh lùng của luật sư Edward cứ hiện lên như một cuốn phim quay chậm, càng làm tăng thêm cảm giác bất an.

Một cô y tá trẻ đi ngang qua, ánh mắt lướt nhanh qua Emma đầy dò xét, rồi dừng lại khi nhận ra vị chủ tịch tập đoàn đang ngồi co ro:

"Cô có cần giúp đỡ gì không? Trông cô nhợt nhạt quá, hay là cô cảm thấy không khỏe?"

Emma ngước lên, đôi mắt cô hơi mờ đi vì thiếu ngủ, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo để trấn an người đối diện:

"Cảm ơn cô, tôi chỉ... tôi hơi lo lắng về kết quả khám thôi. Mọi chuyện liệu có ổn không?"

Cô y tá nhìn cô đầy cảm thông, đặt nhẹ một bàn tay lên vai Emma rồi khẽ nói:

"Sẽ ổn thôi, thưa cô. Ở đây chúng tôi đã gặp rất nhiều bệnh nhân lo lắng giống như cô, nhưng bác sĩ trưởng khoa là một người rất dày dặn kinh nghiệm, ông ấy sẽ giúp cô giải tỏa nỗi lo này."

Lời an ủi đó, dù nhẹ nhàng, vẫn không thể làm tan biến sự bất an đang bám riết lấy Emma. Khi được gọi vào phòng khám, vị bác sĩ già với cặp kính cận dày cộm chăm chú xem kết quả X-quang và các xét nghiệm. Căn phòng im lặng đến mức cô có thể nghe rõ tiếng nhịp thở của chính mình. Đầu óc cô trống rỗng, những hình ảnh về tòa lâu đài Davinson cổ kính và đôi mắt xanh thẳm, ám ảnh của người phụ nữ trong bức tranh kia cứ lẩn quất trong tâm trí, tựa như lời nguyền đang chờ đợi để nuốt chửng cô.

Cuối cùng, bác sĩ ngẩng đầu lên, đặt tờ kết quả xuống bàn một cách từ tốn. Đôi bàn tay ông đan lại, vẻ mặt nghiêm nghị nhưng mang theo chút thiện chí của người đã quen đối mặt với những tin tức sinh tử.

"Cô Emma, kết quả bệnh án đã có rồi."

Ông nhìn cô, ánh mắt dịu đi đôi chút, nhưng ẩn sau đó là một sự chuyên nghiệp lạnh lùng:

"Rất may mắn, khối u của cô là u lành tính. Nếu chúng ta tiến hành phẫu thuật sớm, khả năng hồi phục của cô là rất cao."

Emma thở hắt ra một hơi dài, cảm giác như một tảng đá đè nặng trong lồng ngực vừa được gỡ bỏ. Cô gục đầu vào lòng bàn tay, mắt cay xè vì sự nhẹ nhõm ập đến đột ngột. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, đánh dấu sự kết thúc của những ngày dài sống trong nỗi sợ hãi mơ hồ về một bản án tử.

"Cảm ơn bác sĩ… thật sự cảm ơn ông rất nhiều. Ông không biết những ngày qua tôi đã sợ hãi đến mức nào đâu."

Bác sĩ chỉ khẽ gật đầu, nụ cười của ông nhạt nhòa:

"Đừng quá xúc động, cô cần nghỉ ngơi. Sau phẫu thuật, mọi chuyện sẽ quay trở lại quỹ đạo bình thường thôi."

Nhưng khi Emma bước ra khỏi phòng khám, sự nhẹ nhõm ấy giống như một cơn mưa rào mùa hạ, đến nhanh rồi cũng tan nhanh, để lại một khoảng không trống rỗng và đầy nghi hoặc. Cô chợt nhớ lại ánh mắt của những thành viên trong gia tộc Davinson, nhớ lại những tài liệu mà cô đã lén lút đọc được trong thư viện của lâu đài. Liệu sự sống sót này có thực sự là may mắn, hay chỉ là một sự trì hoãn tàn nhẫn trước khi lời nguyền thực sự bắt đầu? Cô đứng lặng giữa hành lang, nhìn vào khoảng không vô định, lòng dấy lên một nỗi hoài nghi sâu sắc về chính dòng máu đang chảy trong huyết quản mình.

Sau ca phẫu thuật, trong căn phòng VIP im ắng, cơ thể Emma dù mệt mỏi vì thuốc mê nhưng đầu óc cô lại tỉnh táo đến lạ kỳ. Giữa đêm khuya, tiếng máy móc kêu đều đều như nhịp đập của một trái tim cơ khí, cô bắt đầu lục lại những xấp hồ sơ gia tộc Davinson mà trợ lý riêng đã gửi đến trước đó.

Tiếng cửa phòng mở nhẹ, trợ lý của cô, Sarah, bước vào với vẻ mặt lo âu, trên tay là khay cháo nóng bốc khói. Cô dừng lại bên cạnh giường bệnh, ánh mắt đầy sự quan tâm chân thành:

"Chủ tịch, cô cần ăn chút gì đó. Cô đã làm việc suốt mấy tiếng rồi, bác sĩ dặn cô cần phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Đừng để sức khỏe suy sụp vào lúc này."

Emma xua tay, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi những tờ giấy ố vàng chứa đựng lịch sử đen tối của gia tộc:

"Để đó đi Sarah. Cô về đi, tôi muốn tự mình xem lại những thứ này. Mọi thứ... dường như có gì đó không ổn. Có những mảnh ghép mà chúng ta đã bỏ sót, những câu chuyện về tiền nhân mà không ai muốn nhắc đến."

Sarah ngập ngừng, cô muốn nói thêm điều gì đó, có lẽ là một lời cảnh báo về việc làm việc quá sức, nhưng nhìn ánh mắt kiên định và có phần ám ảnh của chủ tịch, cô chỉ biết thở dài rồi lặng lẽ lui ra ngoài, đóng cửa thật nhẹ.

Càng đọc, lòng Emma càng trĩu nặng. Mỗi tờ giấy, mỗi cái tên trong gia phả như một trang phúng điếu. Nhiều người trong gia tộc mắc phải những chứng bệnh kỳ lạ, suy kiệt dần rồi mất sớm. Có người chết khi chưa kịp chạm ngưỡng bốn mươi. Có người sống lâu hơn nhưng phải sống trong sự tàn tật, ốm yếu, phụ thuộc vào thuốc men suốt cuộc đời.

Ánh mắt cô dừng lại ở tên người cha ruột. Ông luôn yếu ớt, những tấm ảnh cũ cho thấy đôi chân ông từ lâu đã không còn linh hoạt dù tuổi đời còn rất trẻ. Trước kia, Emma chỉ đơn giản nghĩ đó là do cơ địa. Nhưng giờ đây, khi đặt những mảnh ghép lại gần nhau, cô kinh hãi nhận ra một sự thật nghiệt ngã: tất cả những cái chết này, tất cả những sự tàn tật này, dường như không phải là ngẫu nhiên, mà là cái giá của một lời thề máu.

Emma thì thầm với khoảng không trong bóng đêm, giọng cô nhỏ dần như muốn trốn chạy khỏi chính suy nghĩ của mình:

"Nếu mình rồi cũng sẽ giống như họ thì sao?"

"Nếu cái giá của dòng máu quyền lực này là bệnh tật và cái chết sớm… thì tại sao ông cha ta vẫn cố chấp giữ lấy nó như vậy? Tại sao họ lại đánh đổi tất cả?"

Vài ngày sau, trợ lý riêng mang đến cho cô một thùng hồ sơ cũ kỹ, được niêm phong bằng sáp đỏ. Trên nhãn ghi dòng chữ nắn nót: William Davinson – Tài liệu cá nhân (Lưu trữ). Mùi bụi bặm xộc lên khi cô mở nắp thùng. Bên trong là giấy tờ, thư từ và một cuốn nhật ký bìa da sẫm màu đã sần sùi vì thời gian. Emma chạm vào cuốn sổ, những ngón tay cô run lên vì xúc cảm lẫn sợ hãi.

Những trang đầu của William ghi chép rất rời rạc, như thể người viết đang cố chạy trốn khỏi chính ký ức của mình. Nhưng rồi, những dòng chữ bắt đầu trở nên ngoằn ngoèo, điên cuồng và đầy ám ảnh.

William viết về một truyền thuyết mà người ta đã cố xóa sạch khỏi lịch sử gia tộc. Về Nữ hoàng Oliver — người phụ nữ trẻ mãi không già, nhưng cái giá phải trả chính là sự tàn úa của cả một thế hệ sau đó. Và kinh khủng hơn cả, ông nhắc đến một sinh vật có đôi cánh lộng lẫy bị giam cầm trong mật thất, bị vắt kiệt máu mỗi đêm để làm thần dược, để duy trì cái ảo vọng về sự bất tử.

"Vũ Nhân…"

Emma lẩm bẩm cái tên ấy, cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng cô. Trong đầu cô hiện lên bức tranh người phụ nữ tóc bạch kim ở cuối vườn. Đôi mắt xanh thẳm ấy, bình thản và xa xăm, như thể đã nhìn thấy mọi tội ác của gia tộc này từ hàng thế kỷ trước. Cô nhận ra, mình không phải là chủ nhân thực sự của lâu đài này. Cô chỉ là kẻ nối dõi tiếp theo của một lời nguyền máu đã tồn tại từ lâu, một vòng lặp không hồi kết.

Emma khép cuốn nhật ký lại, đôi bàn tay lạnh buốt như chạm phải băng giá. Cô nhìn vào hư không, giọng nói tan vào trong màn đêm tĩnh mịch:

"Vậy ra… lời nguyền là có thật."

"Và mình, chính là nạn nhân tiếp theo của dòng máu này."