Khúc gỗ mục rỗng trong tay thằng Khương vung lên, bổ nhào tới trước bằng tất cả sức lực của một con thú nhỏ bị dồn vào chân tường.

Bốp!

Khúc gỗ đập trúng bắp tay cuồn cuộn của gã xăm hình con rết. Thay vì làm gã đau đớn, khúc gỗ vỡ vụn thành trăm mảnh mùn cưa khô khốc, lả tả rớt xuống mặt bùn nhão nhoét. Lực phản hồi dội ngược lại làm hai cánh tay gầy guộc của Khương tê rần, mất đà ngã chúi nhủi về phía trước.

Gã xăm trổ bật cười sằng sặc, nụ cười man rợ của kẻ đi săn đang vờn con mồi tuyệt vọng. Hắn giơ chân lên, đạp một cú trời giáng vào giữa ngực thằng bé. Khương văng xa cả thước, lưng đập mạnh vào vách gỗ rêu phong của chiếc đò úp ngược. Cơn đau từ những vết roi mây của má hồi chập tối nay lại bị cú va đập xé rách ra, máu rịn ướt đẫm mảng áo sau lưng. Khương ho sặc sụa, mùi bùn non tanh tưởi xộc thẳng vào mũi, cuống phổi rát buốt như có hàng ngàn mũi kim châm.

"Ngu dốt! Tưởng cầm khúc củi khô mà đòi làm anh hùng Lương Sơn Bạc hả ranh con?" Gã mũ cối lững thững bước tới, lưỡi dao bấm trong tay gã lách cách vẩy vẩy, phản chiếu ánh đèn cao áp thành những vệt sáng lạnh lẽo như vảy rắn. "Để tao tiễn mày xuống thủy cung đoàn tụ với thằng cha đi biển của mày cho trọn đạo hiếu!"

Ông Trịnh đứng khoanh tay từ xa, tẩu thuốc vẫn đỏ rực trên môi. Lão phả một làn khói trắng đục vào gió đêm, ánh mắt không vương một chút thương xót, chỉ có sự máu lạnh của kẻ vừa đoạt được thứ mình muốn. Bức "Bến sương mù" nhăn nhúm nằm gọn trong túi áo măng-tô của lão, mang theo tấm bản đồ dẫn tới kho báu chục ngàn đô la, và cũng là bản án tử hình dành cho hai đứa trẻ vỉa hè.

Lưỡi dao của gã mũ cối vung lên.

Đúng lúc đó, từ trong màn đêm đặc quánh phía rặng bàng, một hòn đá to bằng nắm tay xé gió bay vèo tới.

Bốp!

Hòn đá nện trúng bong vào gáy gã mũ cối. Lực ném mạnh đến mức chiếc mũ cối văng lăn lóc xuống mép nước. Gã giang hồ lảo đảo, ôm lấy gáy rống lên một tiếng đau đớn chửi thề.

"Đứa nào? Đứa chó nào?" Gã xăm trổ giật mình quay phắt lại.

Dưới ánh đèn vàng vọt, một thân hình nhỏ thó, khập khiễng lê bước từ trong bóng tối bước ra. Máu từ trán chảy ròng ròng rớt xuống khóe miệng sưng vù, nhưng đôi mắt ti hí thì sáng rực lên một ngọn lửa đầy thách thức. Trong tay hắn là một chiếc ná thun tự tạo bằng chạc cây ổi và ruột xe đạp cũ.

Là Lân sẹo!

"Đại ca ngã năm chưa cho phép tàn cuộc, tụi mi định ăn hiếp đàn em tau tới bao giờ?" Lân sẹo gằn giọng, vừa nói vừa nhổ toẹt một ngụm máu bầm xuống đất. Hắn kéo căng sợi dây thun, nhắm thẳng vào mặt gã xăm trổ.

"Lân! Mi quay lại làm cái chó chi! Chạy đi!" Khương gào lên nức nở. Sự xuất hiện của thằng bạn nối khố làm tim nó thắt lại. Nó đã đánh đổi kỷ vật cuối cùng, đánh đổi cả cơ hội vạch mặt kẻ thù giết cha chỉ để đổi lấy mạng sống cho Lân. Vậy mà cái thằng ngu ngốc này lại quay đầu nộp mạng lần thứ hai.

"Bỏ bạn chạy lấy người không phải là luật của xóm bụi đời!" Lân sẹo nghiến răng. Phập! Một viên bi sắt to bằng lóng tay bắn thẳng vào gò má gã xăm trổ, làm gã loạng choạng ôm mặt la oai oái.

"Giết! Giết hết cho tao!" Ông Trịnh nổi điên, rít lên thảm thiết, vứt luôn cái tẩu thuốc xuống đất.

Gã mũ cối bừng bừng sát khí, tay lăm lăm con dao nhào tới chỗ Lân sẹo. Nhưng Lân ranh mãnh vô cùng, hắn không đứng đợi. Hắn lao tới nắm chặt lấy tay Khương, kéo thốc thằng bé đứng dậy.

"Chạy ra bờ sông! Mau lên Khương!" Lân hét lớn.

Gió nồm từ ngoài cửa Hàn rít lên từng cơn điên dại. Đêm nay, nước lớn. Sông Hàn đang trong thời kỳ con nước cường, những luồng lạch cuồn cuộn chảy đục ngầu, xoáy sâu thành những hố nước đen ngòm, hung hãn nuốt chửng từng mảng đất ven bờ kè. Người Đà Nẵng ở ven sông ai cũng biết, rớt xuống dòng Hàn Giang lúc nước lớn gió nồm thì mười phần chết chín.

Hai thằng nhóc cắm đầu cắm cổ chạy ra mép bờ kè bằng đá xanh đóng đầy hàu sắc lẻm. Phía sau lưng, tiếng bước chân huỳnh huỵch và tiếng dao chém gió ràn rạt của hai tên đao phủ đã sát sạt gót chân.

Không còn đường lùi.

Khương quay sang nhìn Lân sẹo. Khuôn mặt đen nhẻm của thằng đại ca đánh giày be bết máu, nhưng khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười bất cần đời. Ở thế giới của chúng nó, cái chết đôi khi chỉ nhẹ tựa lông hồng, miễn là được chết cùng nhau một cách sòng phẳng, không nợ nần ai.

"Mi có biết bơi không Khương tấu?" Lân sẹo hỏi, giọng lạc đi trong tiếng gió.

"Biết bơi chó!" Khương cười như mếu.

"Rứa thì ôm chặt lấy tau. Sống làm giang hồ, chết làm hà bá!"

Gã mũ cối vừa nhào tới vung dao đâm xuống, thì hai cái bóng nhỏ thó đã dũng cảm đạp mạnh chân vào bờ kè đá. Chúng ôm chặt lấy nhau, gieo mình vào khoảng không tối mịt.

Tùm!

Nước sông Hàn lạnh buốt như hàng ngàn lưỡi lam cắt vào da thịt. Khương nhắm nghiền mắt lại. Bóng tối đặc quánh của lòng sông nuốt chửng lấy nó. Cảm giác ngạt thở ập đến tức thì. Dòng nước xiết mạnh như một con quái vật khổng lồ, điên cuồng vặn xoắn, lôi tuột hai đứa trẻ xuống tận đáy sâu.

Trong cơn vùng vẫy tuyệt vọng, Khương mở mắt. Xung quanh chỉ là một màn đen ngòm của nước và rác rưởi trôi nổi. Nó cảm nhận được bàn tay của Lân sẹo đang nắm chặt lấy cổ áo mình, dùng sức mạnh của một thằng con trai lớn hơn bơi bằng một tay, cố kéo nó trồi lên mặt nước.

Lồng ngực Khương như muốn nổ tung vì thiếu dưỡng khí. Trong khoảnh khắc chới với giữa lằn ranh sinh tử ấy, hình ảnh người cha đi biển lại hiện lên trong tâm trí nó. Không phải là cái hình bóng trong cuốn sổ da bò giả tạo kia, mà là người cha bằng xương bằng thịt, đang dang rộng vòng tay chai sạn gọi "Khương ơi" giữa cơn bão biển sáu năm về trước. Cơn bão đã cướp ba đi, và giờ đây, dòng sông lạnh lẽo này cũng đang muốn cướp nó đi, bỏ lại má già đau ốm và con Cát mỏi mòn chờ đôi giày Bata ở nhà.

"Không! Mình không được chết!"

Bản năng sinh tồn bùng lên dữ dội. Khương đạp mạnh hai chân, quạt tay phụ với Lân sẹo. Chúng nó trồi lên được mặt nước, hớp vội ngụm không khí mặn chát mùi nước lợ, rồi lại bị một con sóng cuộn nhấn chìm xuống.

Trên bờ kè, gã xăm trổ và gã mũ cối đứng soi đèn pin chói lọi rọi xuống mặt sông đen ngòm.

"Bọn chó con chết chìm rồi đại ca!" Gã mũ cối hậm hực cất dao bấm. "Nước xiết cỡ này, người lớn bơi rành còn chết vùi, huống hồ hai thằng suy dinh dưỡng đó."

Ông Trịnh đứng khoanh tay, đôi mắt lạnh lẽo nhìn dòng sông đang cuộn trào bọt trắng xóa. Lão gật gù hài lòng, chỉnh lại cổ áo măng-tô. "Biển cả giấu xác thằng cha nó, sông Hàn giấu xác thằng con. Coi như số phận cái nhà đó đã an bài. Về thôi. Ngày mai chúng ta lên tàu ra khơi. Bãi Hoàng Kim đang vẫy gọi."

Ánh đèn pin phụt tắt. Bến đò cũ chìm lại vào sự hoang lạnh, cô liêu. Bọn sát nhân rút lui, đinh ninh rằng sóng nước đã thay chúng hoàn tất tội ác hoàn hảo.

Nhưng dòng sông của quê hương vốn dĩ luôn có sự bao dung của riêng nó. Nó nhấn chìm những kẻ yếu đuối, nhưng lại dung dưỡng những mầm sống ngoan cường.

Cách bến đò cũ chừng một cây số về phía hạ lưu, nơi có những bụi bần mọc ken đặc sát mép xưởng đóng tàu cũ bỏ hoang, có hai cái bóng đen ngòm đang trôi dạt vào bờ.

Lân sẹo ho sặc sụa, trào ra một bụng nước sông tanh rình. Nó dùng hết chút sức tàn, túm lấy cổ áo Khương, lôi thằng bạn xềnh xệch lên bãi sình lầy. Cả hai nằm ngửa dang tay dang chân trên bãi cỏ gianh, thở dốc như những cái ống bễ bị thủng. Quần áo rách nát bết chặt vào người, lạnh run bần bật.

Trăng khuya ló dạng sau đám mây xám xịt, rọi thứ ánh sáng bàng bạc xuống hai thân hình bé nhỏ, tả tơi nhưng vẫn còn thoi thóp nhịp đập của sự sống.

Khương lật người, nôn khan ra toàn nước chua. Toàn thân nó đau nhức như bị ai dần nhừ xương. Nó nhìn sang Lân sẹo đang nằm nhắm nghiền mắt bên cạnh, nước mắt tự dưng trào ra, nóng hổi, hòa lẫn với nước sông Hàn lạnh buốt.

"Lân... mi sống không rứa Lân?" Khương nghẹn ngào lay lay cánh tay bạn.

Lân sẹo hé một bên mắt ti hí ra, ho khùng khục: "Tau... tau chưa cưới vợ... tau chưa chết được đâu mi."

Nghe tiếng Lân trả lời, Khương oà khóc nức nở. Nó khóc cho cái đau thể xác, khóc cho sự sợ hãi vừa trải qua, và khóc cho một nỗi tuyệt vọng tột cùng đang gặm nhấm tâm can.

"Lân ơi... tau mất hết rồi..." Khương gục đầu xuống gối, tiếng nấc xé nát màn đêm tĩnh mịch. "Tau ném tấm bản đồ đi rồi. Tau dâng cho thằng sát nhân giết ba tau tấm vé đi lấy vàng. Ngày mai nó sẽ nhởn nhơ sống sung sướng trên đống máu của ba tau. Tau là thằng con bất hiếu! Tau là thằng hèn!"

Khương vung tay tự tát vào mặt mình đôm đốp. Nó hận sự ngây thơ của mình, hận cái tuổi mười một rưỡi vô dụng không đủ sức vung một khúc gỗ đập chết kẻ thù. Cú đánh đổi ban nãy ở bến đò là một sự lựa chọn tàn nhẫn nhất. Để cứu Lân sẹo, Khương đã vứt bỏ cơ hội duy nhất để lôi ông Trịnh ra ánh sáng pháp luật. Bây giờ, vật chứng đã nằm trong tay kẻ thủ ác. Tội ác sáu năm trước mãi mãi bị chìm sâu dưới đáy biển Hoàng Kim, không ai còn có thể giải oan cho người cha tội nghiệp của nó nữa.

Nhìn thằng bạn gào khóc tức tưởi, Lân sẹo gắng gượng chống tay ngồi dậy. Thằng giang hồ nhí đưa tay quệt ngang vệt máu khô trên trán, rồi bất thình lình giơ tay cốc một cái rõ đau vào đầu Khương.

"Ui da! Mi làm cái chi rứa?" Khương ôm đầu, ngơ ngác nhìn bạn.

"Cốc cho mi tỉnh cái đầu ngu ra!" Lân sẹo phì cười, một nụ cười ranh mãnh và tinh quái đến lạ lùng. Hắn thò tay vào trong vớ chân trái, chỗ duy nhất không bị bọn giang hồ khám xét kỹ, lôi ra một cuộn nilon nhỏ xíu bằng đốt ngón tay, được buộc chặt bằng chỉ nha khoa.

Khương tròn mắt dòm: "Cái... cái chi rứa?"

"Mi tưởng đại ca Lân sẹo ngã năm của mi bị đòn vỗ mặt mà mất trí hả?" Lân khẽ gỡ lớp nilon ra. Dưới ánh trăng mờ tỏ, một mảnh giấy pơ-luya ố vàng, nhỏ cỡ nửa hộp diêm hiện ra.

"Hồi trưa, lúc tau cạo lớp sơn ở bãi lau, tau thấy nguyên cái bản đồ bự chà bá." Lân sẹo hạ giọng, thì thào như sợ ma nghe thấy. "Mi dặn tau là có chuyện gì phải đem tới bót cảnh sát. Nhưng mà tau là dân đánh giày, lảng vảng tới bót lỡ tụi cớm tóm cổ tau vì tội trộm cắp thì răng? Nên tau cẩn thận, lấy dao lam rạch lén đúng cái góc quan trọng nhất của tờ giấy,chỗ ghi mấy con số tọa độ X, Y đồ đó. Tau cắt ra, giấu vô đó!"

Tim Khương đập thình thịch, một luồng điện chạy rần rần từ gót chân lên đỉnh đầu.

"Vậy... vậy cái bức tranh tau ném cho lão Trịnh..."

"Là bức tranh bị lủng một lỗ dưới lớp sơn!" Lân sẹo cười toe toét. "Nhưng mà tao đâu có ngu để cái lỗ trống không cho lão nghi ngờ. Hồi chiều, trước khi tụi chó săn của lão ập tới lều, tao đã lấy tờ giấy gói xôi cũ, chà chút xi đánh giày màu đen lên, giả làm nét mực, rồi dán đè vô cái chỗ tao vừa khoét. Tao vẽ mấy con số tào lao bí đao vô đó. Tọa độ tao vẽ là khu Bãi San Hô Chết ở ngoài khơi bán đảo Sơn Trà. Chỗ đó đá ngầm lởm chởm như dao cạo, tàu ghe nào đi đêm lạng quạng vô đó là sóng đánh bể nát nhừ tử, chìm lỉm không có đường về!"

Khương sững sờ, mồm há hốc ra không ngậm lại được. Cú xoáy tâm lý ngoạn mục nhất lại không đến từ kẻ thù giảo hoạt, mà đến từ cái đầu đầy sạn của một thằng nhóc đánh giày thất học.

Sự lọc lõi của giang hồ Sài Gòn đã thua đau đớn trước cái mưu mẹo vặt vãnh nhưng sinh tử của dân đường phố. Lão Trịnh tự mãn vì đã lừa được thằng con trai của ân nhân, nhưng lão không ngờ mình lại sụp bẫy của một thằng nhóc bụi đời khác. Tấm bản đồ lão cất công giăng bẫy cướp về chỉ là một tờ giấy lộn mang tọa độ của thần chết.

"Mi... mi đúng là thiên tài Lân ơi!" Khương vỡ òa, chồm tới ôm chầm lấy thằng bạn đen nhẻm, mặc kệ cả hai đang ướt sũng và thúi hoắc mùi sình.

"Bỏ ra mi, tau không khoái ôm ấp eo éo như con gái." Lân sẹo đẩy Khương ra, nhưng ánh mắt lại lấp lánh niềm vui. Hắn xòe mảnh giấy gốc ra trước mặt Khương. "Nhưng chừ tính răng? Tọa độ thật nằm trong tay anh em mình rồi. Báo cảnh sát không?"

Khương nhìn chằm chằm vào mảnh giấy mỏng tang, nơi lưu giữ nét chữ cuối cùng của ba. Đôi mắt thằng bé mười một tuổi rưỡi không còn vẻ ngây thơ yếu đuối nữa. Nước sông Hàn đã gột rửa đi mọi sự rụt rè, để lại một tâm hồn sắt đá, gai góc. Trận đòn sinh tử đã dạy cho nó một bài học đắt giá: Muốn sống trong cái thế giới tàn nhẫn này, không thể chỉ trông chờ vào phép màu hay người lớn. Phải tự tay đòi lại công lý.

"Không báo cảnh sát vội." Khương gằn giọng, siết chặt nắm đấm. "Lão Trịnh gian manh lắm, nếu cảnh sát không bắt được tận tay lão trên biển, lão sẽ tìm cách chối tội và lật ngược thế cờ. Tụi mình không có chứng cứ gì ngoài mảnh giấy rách này."

"Ý mi là răng?" Lân sẹo nhíu mày.

"Lão nói ngày mai sẽ lên tàu ra khơi." Ánh mắt Khương lóe lên những tia nhìn sắc lẹm như lưỡi dao cạo. "Tàu bè đi đêm muốn ra khỏi cửa biển Đà Nẵng mà không bị tuần tra để ý, chỉ có thể mướn mấy chiếc ghe chui của dân đi câu mực đêm ở xóm Chài Thọ Quang. Anh em mình sẽ đi trước một bước. Tụi mình sẽ dọn một cái bẫy hoàn hảo để lão tự nộp mạng cho biển cả, để lão nếm thử cái cảm giác chới với giữa đại dương như lão đã làm với ba tau sáu năm trước!"

Lân sẹo hít một hơi thật sâu, cảm nhận được luồng sát khí ngùn ngụt bốc lên từ thằng bạn ốm nhom. Nó hiểu Khương đã không còn là thằng Khương tấu bán báo rách rưới ngày hôm qua nữa.

"Được! Đại ca ngã năm chơi tới bến với mi!" Lân sẹo vỗ đùi cái đét.

Hai thằng nhóc bụi đời, vắt kiệt những giọt nước lạnh buốt trên người, vịn vai nhau đứng dậy giữa bãi sình lầy khuya khoắt. Sóng sông Hàn vẫn ì oạp vỗ bờ, nhưng không còn là khúc ca tuyệt vọng, mà là nhịp trống trận thúc giục.

Bằng sự hy sinh, trí thông minh lém lỉnh và một tình bạn sứt đầu mẻ trán nhưng kiên trung tuyệt đối, những đứa trẻ đường phố Đà Nẵng đã sẵn sàng cho một cuộc phản công tàn khốc nhất. Một ván cờ tàn không cần đại bác, chỉ cần mưu hèn kế bẩn của vỉa hè để lật đổ ách thống trị của bầy sói mang lớp áo giang hồ. Ngày mai, mặt trời mọc trên biển Đông sẽ chứng kiến một cuộc thanh trừng không khoan nhượng.