Đà Nẵng về đêm, nhất là những đêm trời trở chứng có gió nồm thổi lộng, mang một vẻ mặt ráo hoảnh và lạnh lùng đến rợn người. Con đường Bạch Đằng ban ngày ồn ào vã mồ hôi là thế, giờ đây nằm thượt ra như một dải lụa đen ngòm, vắng ngắt. Dưới ánh sáng vàng vọt, ngái ngủ của mấy ngọn đèn cao áp dọc bờ sông, bóng thằng Khương đổ dài ngoẵng, xiêu vẹo, in hằn lên mặt đường nhựa lỗ rỗ ổ gà.

Bến đò cũ nằm khuất sau dãy nhà kho của công ty cầu phà đã bỏ hoang từ thuở nảo thuở nào. Nơi đây ban ngày còn le lói chút sự sống của mấy bà cào hến, thả lưới tôm, chứ ban đêm thì đố ai dám bén mảng tới. Mùi sình lầy ngai ngái quện với mùi rỉ sét của những mảnh ván thuyền mục nát bốc lên lợm giọng. Sóng sông Hàn đập òm ọp vào bờ kè đá bám đầy rong rêu, nghe như tiếng thở dài tức tưởi của những linh hồn chết đuối.

Khương bước tới mép nước. Gió rít qua kẽ răng, quất vào những vết lươn sưng tấy trên lưng nó rát buốt. Nhưng thằng bé cắn răng không rên một tiếng. Hai bàn tay nó nắm chặt lại thành nắm đấm, giấu gọn trong túi cái quần đùi ống thấp ống cao.

"Ra mặt đi! Tui đem đồ tới rồi đây!" Khương gào lên, cố lấy hơi cho thật to, nhưng chất giọng trẻ con vẫn bị gió sông nuốt chửng mất một nửa.

Không gian chìm vào tĩnh lặng độ vài giây, chỉ còn tiếng sóng vỗ. Rồi từ phía sau một xác con đò gãy đôi nằm lật úp trên bãi bùn, một quầng sáng đỏ au của đầu lọc thuốc lá lóe lên.

"Lanh lẹ lắm ranh con."

Giọng nói ồm ồm, khàn đục quen thuộc cất lên. Gã xăm hình con rết lù lù bước ra khỏi bóng tối, theo sau là gã đội mũ cối. Nhưng điều làm Khương nhói tim nhất không phải là hai tên hung thần ấy, mà là một cục lù lù đen ngòm đang bị gã mũ cối lôi xềnh xệch trên nền đất sình lầy như lôi một bao rác.

Đó là Lân sẹo.

Thằng đại ca ngã năm nghênh ngang ngày nào giờ tơi tả như tàu lá chuối rách bươm. Khuôn mặt đen nhẻm sưng vù, máu me be bết bê bết dính chặt vào nếp áo rách. Hai tay Lân bị trói quặt ra sau lưng bằng dây nilon. Vừa thấy Khương, Lân thều thào, khóe miệng rỉ máu nhếch lên một nụ cười méo mó:

"Mi... mi ngu quá Khương tấu... Tới nộp mạng làm chó chi..."

"Im miệng!" Gã mũ cối giáng một cú đá bồi vào mạng sườn Lân sẹo, khiến thằng bé hộc lên một tiếng đau đớn rồi gục mặt xuống bùn.

"Lân!" Khương hét lên định nhào tới, nhưng gã xăm trổ đã đưa bàn tay to như cái phễu ra chặn lại.

"Từ từ hẵng khóc lóc, tiểu đệ." Gã xăm trổ nhếch mép, nụ cười hở cật răng vàng khè tởm lợm. "Đồ đâu? Tao không rảnh đứng ngửi mùi sình với tụi bay đâu."

Khương lùi lại một bước, tay lần vào cạp quần, lôi cuộn nilon đen ra. Ánh mắt gã xăm trổ lập tức sáng rực lên như dơi thấy máu. Hắn vươn tay định chộp lấy, nhưng Khương nhanh như cắt rụt lại, ôm khư khư trước ngực.

"Thả thằng Lân ra trước! Mấy ông để nó đi qua khỏi chỗ gốc bàng đằng kia, tui sẽ đưa cái này cho mấy ông." Khương gằn giọng, đôi mắt đen láy lỳ lợm trừng trừng nhìn hai tên giang hồ to xác. "Mấy ông mà xạo chó, tui xé nát cái này rồi quăng luôn xuống sông cho hà bá xài, hiểu chưa!"

Gã mũ cối bật cười sằng sặc: "Á đù, thằng ranh vắt mũi chưa sạch mà đòi ra điều kiện với tao hả? Mày có tin tao bẻ cổ thằng bạn mày ngay tại đây không?"

"Thử đi! Tui đếm từ một tới ba, không thả người, tui xé!" Khương đưa tay túm lấy mép cuộn nilon, làm động tác xé toạc rứt khoát.

Bầu không khí căng như dây đàn. Sự liều mạng của một thằng nhóc không còn gì để mất đôi khi lại làm chùn bước những kẻ tính toán lọc lõi. Gã xăm trổ nhíu mày, đưa tay ra hiệu cho gã mũ cối.

"Thôi được. Thả con chó con đó ra. Lấy hàng mới là việc chính."

Gã mũ cối hậm hực rút con dao bấm, lách cách cắt đứt sợi nilon trói tay Lân. Lân sẹo lết từng bước lảo đảo, tay ôm sườn, cố lết về phía Khương.

"Khương... đừng đưa cho tụi nó... Đó là... manh mối minh oan cho ông già mày..." Lân sẹo thều thào khi đi ngang qua Khương.

"Đi đi Lân. Cứ chạy thẳng, đừng ngoái lại." Khương thì thầm, mắt không rời khỏi hai gã giang hồ. Chờ cho Lân sẹo khập khiễng khuất lấp sau bóng tối của hàng cây bàng mép đường, Khương mới nghiến răng, ném cuộn nilon văng xuống bãi bùn ngay dưới chân gã xăm trổ.

Gã vồ lấy như hổ vồ mồi. Hắn luống cuống lột lớp nilon, trải bức tranh ra trên nền đất. Dưới ánh sáng mờ mịt, mảng góc phải của bức "Bến sương mù" đã bị Lân cạo tróc hiện ra rành rành, lộ lớp giấy pơ-luya màu vàng ố chứa những dòng tọa độ ngoằn ngoèo.

"Đúng là nó rồi! Đúng là tấm bản đồ Hoàng Kim rồi!" Gã xăm trổ run rẩy thốt lên, giọng rung lên vì tham lam và phấn khích.

Hắn quay lại phía chiếc đò nát lật úp, khúm núm cúi đầu: "Thưa anh, hàng thật đây rồi. Tụi nhãi ranh này không giở trò gì được đâu."

Khương sững người. "Thưa anh"?

Một cơn ớn lạnh kỳ dị chạy dọc sống lưng thằng bé bán báo. Hóa ra, hai tên ác thần này chỉ là lũ chó săn tay sai. Kẻ giật dây, con sói đầu đàn thực sự, vẫn ẩn nấp trong bóng tối nãy giờ. Ai? Là tay trùm "anh Bảy Sài Gòn" huyền thoại khét tiếng tàn độc đó sao?

Từ sau bóng tối của xác con đò, một tiếng ho húng hắng vang lên. Nhẹ nhàng, khoan thai, chứ không phải tiếng sặc sụa ho lao như xé phổi. Tiếng gót giày da gõ lách cách, lách cách nhịp nhàng xuống nền đá tảng bờ kè. Khói từ một chiếc tẩu thuốc cuộn tròn bay lên, phả vào không khí cái mùi khét lẹt đặc trưng pha lẫn ngai ngái nước biển. Thứ mùi kinh điển từng ám trên bìa cuốn sổ bọc da bò.

Một thân hình cao gầy bước ra ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn cao áp.

Đôi mắt Khương mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại như gặp ma. Cổ họng nó nghẹn đắng, không thể thốt nên lời.

Không có gã trùm giang hồ vằn vện sẹo nào cả. Không có "anh Bảy Sài Gòn" nào cả.

Đứng trước mặt Khương lúc này, diện mạo chỉnh tề trong chiếc áo măng-tô sẫm màu, tay cầm tẩu thuốc, lưng đứng thẳng tắp chứ không hề còng queo ốm yếu... chính là ông Trịnh. Lão họa sĩ mất sổ! Lão già bệnh tật bị hai tên giang hồ đánh đập dã man tàn bạo trong căn biệt thự số 42bis đường Lê Lợi ngày hôm qua!

"Ông..." Khương lắp bắp, lùi lại một bước, chỉ ngón tay run rẩy vào mặt người đàn ông. "Tại sao... tại sao ông lại đi chung với tụi nó?"

Ông Trịnh rít một hơi tẩu, từ từ nhả khói ra không trung, điệu bộ thanh tao đến gai người. Lão nhìn Khương bằng nửa con mắt, khóe môi vẽ lên một nụ cười thương hại.

"Chào con trai. Trông con tơi tả quá. Bà mẹ góa của con có vẻ nặng tay khi phát hiện ra đồ cấm trong nhà nhỉ?" Giọng nói của lão không còn chút gì là run rẩy, cam chịu, mà trầm ấm, rành rọt, từng chữ như mũi dao tẩm độc cắm phập vào tâm trí Khương.

"Trời đất ơi..." Khương lảo đảo. Những mảnh ghép lộn xộn trong đầu nó bắt đầu va đập vào nhau chan chát, rồi ráp lại thành một bức tranh sự thật phũ phàng, kinh tởm và tanh tưởi đến mức nó buồn nôn.

Vở tuồng. Tất cả chỉ là một vở tuồng!

Gã xăm trổ cẩn thận cuộn tấm bản đồ lại, trao bằng hai tay cho ông Trịnh. Lão họa sĩ vỗ vỗ vào vai tên tay sai, bật cười nhạt: "Diễn tốt lắm. Cái tát hôm qua cậu giáng cho tôi trong căn biệt thự hơi mạnh tay đấy, nhưng không sao, phải y như thật thì mới lừa được bọn nhãi ranh rình rập ngoài cửa sổ chứ."

Sự thật ập đến đè bẹp dí trái tim non nớt của thằng bé. Khương nhớ lại buổi trưa hôm đó, khi nó và Lân sẹo lén lút trèo qua hàng rào hoa giấy. Chúng nó tưởng mình thông minh, tưởng mình đang đi thám thính hang hùm. Nhưng hóa ra, cái "hang hùm" ấy mở toang cửa sổ sẵn chờ chúng nó. Cảnh tượng đòi nợ, dọa cắt tay cắt chân... tất cả đều là một màn kịch được sắp xếp hoàn hảo và tỉ mỉ, cốt chỉ để thằng Khương tận tai nghe thấy ba chữ "Bến sương mù" và tin sái cổ rằng cha nó có liên quan đến đường dây này.

"Khốn nạn... Đồ khốn nạn!" Khương rít qua kẽ răng, hai hàng nước mắt tức tưởi trào ra không kìm lại được. "Ông lừa tui! Ông cố tình đánh rơi cuốn sổ bọc da bò ở bưu điện đúng không?"

"Chứ sao nữa, nhóc con." Ông Trịnh gõ gõ tẩu thuốc vào mạn thuyền. "Cái mùi bùn đất và báo cũ trên người mi dễ nhận ra lắm. Tau đã theo dõi mi từ khu chợ Hàn. Biết mày ngày nào cũng trú mưa dưới hiên bưu điện, tao chỉ việc vứt mồi câu. Trẻ con vỉa hè vốn tò mò, nhặt được đồ da bò xịn thế nào chẳng giở ra xem."

"Thế... thế còn dòng chữ... 'Tìm thấy con rồi. Con trai, ba đã về'?" Khương uất nghẹn hỏi, câu hỏi làm tim nó đau nhói như bị xát muối hột. Đó là thứ duy nhất níu giữ niềm tin mong manh của nó suốt mấy ngày qua, là thứ khiến nó chịu đòn nhừ tử để bảo vệ.

Ông Trịnh cười phá lên. Nụ cười sảng khoái của kẻ nắm giữ toàn bộ cuộc chơi. "À, dòng chữ đó hả? Phải công nhận nét chữ của ba mi hồi xưa viết thư gửi má mi đẹp thật, tau phải mất ba đêm ròng rã mới đồ lại y chang được cái chữ mực tím đó đấy."

Lão họa sĩ bước tới một bước, cúi người xuống ngang tầm mắt Khương. Ánh mắt lão lạnh lẽo như nước đá ngâm xác chết.

"Nghe cho rõ đây, thằng nhãi ranh. Ba mi, thằng Tư đi biển ngu ngốc đó, là bạn nhậu của tau sáu năm trước. Trùng hợp thay, ghe nó bị bão đánh tấp vào đúng cái đảo hoang mà tau vừa phát hiện ra khoang chứa cổ vật của một chiếc tàu buôn đắm từ thời Pháp thuộc. Bãi đá ngầm Hoàng Kim! Tau nhờ nó vận chuyển số đồ cổ đó về bờ, chia năm xẻ bảy. Nhưng cái thằng quê mùa đó giở chứng! Nó lấy mẹ nó tấm bản đồ tọa độ duy nhất tau đã cất công vẽ, giấu nhẹm đi, rồi định đi báo cảnh sát biển!"

Khương chết điếng. Lời kể của ông Trịnh đã rửa sạch đi vết nhơ buôn lậu gán cho ba nó, nhưng sự thật đằng sau lại còn thảm khốc hơn muôn phần.

"Tau không thể để nó phá hỏng cơ ngơi chục ngàn đô của tau được." Ông Trịnh lạnh lùng kể tiếp, như đang kể một câu chuyện ruồi muỗi. "Tau ra tay trước. Đục thủng đáy ghe nó giữa biển đêm. Tàu chìm. Tau bơi thoát được, nhưng tấm bản đồ thì mất tích theo nó. Tau mất sáu năm trời lặn lội tìm lại nhà tụi bay, rình rập, moi móc. Tau tin chắc thằng Tư chưa kịp báo cảnh sát, nó chỉ có thể đem bản đồ gửi về cho con vợ hiền lành góa bụa ở nhà. Nhưng tau lục soát không thấy. Căn nhà tranh rách nát ấy làm gì có chỗ nào tau chưa xới tung lên cơ chứ?"

Thì ra là vậy. Ba nó đã linh tính được hiểm nguy. Ba không giấu bản đồ trong nhà rương trống trếnh. Ba dùng một thủ thuật mà chỉ có ba mới biết: đem dán tấm bản đồ vào chính một bức tranh sơn dầu do ông Trịnh vẽ tặng trước đây, rồi đóng một ngăn bí mật dưới đáy rương để cất. Lão Trịnh lùng sục khắp nơi nhưng quên mất chính tác phẩm của mình lại là hòm chứa đồ. Lão không tìm ra, lão không thể hỏi thẳng má Khương vì bả chẳng biết gì cả. Lão cần một người moi nó ra ánh sáng.

Và lão đã chọn thằng con trai đang tuổi khôn tuổi lớn của người bạn xấu số.

Lão vẽ bức chân dung. Lão đồ lại nét chữ. Lão tạo ra một cú lừa ngoạn mục đánh trúng vào khát khao có cha của một đứa bé bụi đời. Đứa bé ngây thơ ấy đã làm thay lão mọi việc: tò mò, khám phá, đập nát lớp vỏ bọc bình yên của gia đình, tự tay cạy đáy rương, và ngoan ngoãn dâng tận tay tấm bản đồ tử thần cho kẻ giết cha mình.

"Ông gạt tui... Ông giết ba tui rồi ông đem niềm tin của tui ra làm trò đùa..." Khương lùi lại, hai tay ôm lấy lồng ngực đang co thắt dữ dội.

Chút niềm tin ngây thơ, trong trẻo như pha lê của thằng bé mười một tuổi rưỡi chính thức vỡ vụn, tan tành thành từng mảnh sắc lẹm, cứa nát tâm hồn nó. Giấc mơ về người cha đi biển trở về mua cho bé Cát đôi giày Bata trắng mãi mãi bị chôn vùi dưới đáy đại dương tối tăm. Những thứ mùi mẫn, tình cảm thiêng liêng nhất lại bị bọn người lớn tàn nhẫn lấy ra làm mồi nhử một cách không thương tiếc. Mùi của quỷ dữ đội lốt họa sĩ. Mùi của lòng tham không đáy.

"Xong việc rồi. Cám ơn nhóc đã nhiệt tình hợp tác." Ông Trịnh nhét tấm bản đồ vào túi áo ngực vỗ vỗ, hất hàm ra hiệu cho hai tên giang hồ. "Giết nó đi. Quăng xác xuống sông. Cả thằng ranh đánh giày đang đi khập khiễng ngoài kia nữa. Tuyệt đối không để lại mầm mống họa hoằn."

Lời phán quyết nhẹ bẫng như lông hồng. Gã xăm trổ và gã mũ cối rút dao bấm ra, từ từ tiến lại phía Khương. Những lưỡi dao nhọn hoắt ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới ngọn đèn cao áp.

Lần này, không còn trò điệu hổ ly sơn nào nữa. Không còn con hẻm ngoằn ngoèo nào để lủi trốn. Trước mặt là hai gã đồ tể hộ pháp, sau lưng là dòng sông Hàn cuộn sóng đen ngòm lạnh buốt. Khương đứng cô độc giữa ranh giới của sự sống và cái chết. Bầu trời đêm sụp xuống, nặng trĩu.

Thế nhưng, giữa lúc tuyệt vọng cùng cực ấy, khi hình bóng má vò võ và con Cát ngơ ngác hiện lên trong tâm trí, sự lì lợm của tuổi thơ bụi đời lại một lần nữa bùng cháy. Khương quệt phắt nước mắt, nhặt một khúc gỗ mục bằng bắp tay dưới bãi sình lên, đứng thủ thế.

Kẻ chủ mưu đã lộ diện. Niềm tin đã vỡ nát. Nhưng một thằng bé Đà Nẵng bán báo dạo sẽ không bao giờ chọn cách cúi đầu mà chết. Cú xoay khủng hoảng đã đẩy Khương xuống tận cùng của nỗi đau, để chuẩn bị thắp lên một đốm lửa phản kháng mãnh liệt nhất cho hồi định mệnh cuối cùng.

Tiếng sóng vỗ bờ lấp lửng như chờ đợi máu rơi. Khương gầm lên một tiếng, giơ cao khúc gỗ mục, lao thẳng vào hai gã giang hồ thiện chiến. Trận chiến sinh tử không cân sức chính thức bắt đầu dưới bóng đêm đặc quánh của bến đò xưa.