Đêm đó, Khương không tài nào chợp mắt được. Con thạch sùng trên mái nhà kêu tặc tặc như đếm nhịp thời gian, mỗi tiếng kêu lại gõ vào màng nhĩ thằng bé một cái rùng mình. Nó cứ ngồi thu lu trong góc tối, ôm khư khư cuộn tranh bọc nilon đen vào trước ngực. Nền đất nện bốc lên hơi sương lạnh ngắt, nhưng lưng áo nó thì ướt đẫm mồ hôi.

Sáng bảnh mắt, tiếng rao "Bánh mì nóng giòn đây" lẹt xẹt vọng vào từ đầu hẻm cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của Khương. Má lục đục trở dậy, tiếng ho húng hắng xé rách mảng sương mai mỏng tang. Khương giật thót mình, luống cuống tìm chỗ giấu bức họa tử thần. Nhét lại vào rương gỗ dưới gầm chạn thì không kịp. Bỏ vào thùng gạo thì lỡ má xúc gạo nấu cơm lại moi lên. Mắt nó đảo quanh như bi ve, rồi dừng lại ở cây sào tre rỗng ruột má hay dùng để phơi quần áo, đang dựng chúi nhủi ở góc kẹt sau lưng vách phên.

Khương tháo một nón lá rách che khuất tầm nhìn, rón rén rút cây sào ra. Nó tỉ mẩn nhét cuộn nilon đen vào sâu tận đốt tre thứ hai, rồi lấy nùi giẻ rách nhét chặt miệng ống lại, dựng cây sào về chỗ cũ. Vừa làm xong, má từ nhà trên đi xuống, tay bưng thau nước rửa mặt.

"Tổ cha mi, Khương! Sáng sớm tinh mơ lúi húi xó xỉnh làm cái chi rứa con? Mặt mày xanh như tàu lá chuối, cảm gió rồi hả?" Má quệt mồ hôi trán, nheo mắt nhìn thằng con trai.

"Dạ đâu có má. Con kiếm coi có con chuột nào ỉa bậy góc nhà không." Khương chối nhem nhẻm, toét miệng cười giả lả, nhưng hai hàm răng cứ va vào nhau đánh bò cạp.

Bé Cát từ trong buồng lết ra, dụi dụi hai con mắt kèm nhèm, tóc tai bù xù như tổ quạ. Nó chạy lại ôm ngang hông Khương, giọng ngái ngủ: "Anh Hai, nay anh đi kiếm tiền mua giày Bata cho em hả? Em ráng nhịn ăn kẹo cau để dành tiền phụ anh Hai."

Khương xoa cái đầu khét lẹt nắng của con em, lồng ngực như có hòn đá tảng đè nặng. Đôi giày Bata. Lời hứa trẻ con ngày hôm trước giờ nghe xa xỉ và mỉa mai quá đỗi. Trong tay nó lúc này không phải là xấp báo rách kiếm bạc cắc, mà là một tài sản chục ngàn đô la có thể đổi lấy mạng sống của cả cái nhà này bất cứ lúc nào. Nó quay mặt đi, nuốt cái vị mặn chát vừa dâng lên tận cuống họng, vơ vội cái nón lá đội lên đầu rồi chuồn thẳng ra ngõ.

Mặt trời bắt đầu rải những vệt nắng vàng ươm xuống mặt sông Hàn. Khương không ra đại lý báo chợ Cồn. Nó cắm đầu cắm cổ chạy một mạch ra bãi cỏ lau sau khu lò mổ. Từ xa, đã thấy Lân sẹo ngồi vắt vẻo trên tảng bê tông, miệng phì phèo ngậm cọng cỏ tranh, tay lấy cái bàn chải gỗ gõ nhịp nhịp lên hộp xi đánh giày hiệu con ó.

Thấy Khương mặt cắt không còn hột máu chạy tới, Lân sẹo nhổ toẹt cọng cỏ, nhảy phóc xuống:

"Răng rồi Khương tấu? Bộ bị chó ông Tám rượt hay răng mà thở rống lên rứa?"

Khương thở hổn hển, lôi tuột Lân sẹo chui tọt vào giữa bụi lau um tùm nhất. Nó dáo dác nhìn quanh, đảm bảo không có bóng người nào lai vãng, mới thì thào bằng cái giọng khô khốc:

"Lân... mi nói trúng phóc. Nhà tau có đồ thật."

Lân sẹo trợn tròn hai con mắt ti hí, cái miệng há hốc ra đến mức nhét vừa quả trứng gà: "Mẹ ơi! Ý mi là... cái bức tranh chục ngàn đô đó? Nó nằm ở nhà mi thiệt hả?"

Khương gật đầu cái rụp, kể tóm tắt lại chuyện cạy đáy rương đồ nghề của ba hồi đêm qua. Lân sẹo nghe xong, tát đét một cái vào đùi mình, nhảy cẫng lên reo:

"Trời đất ơi! Số anh em mình phát tài rồi Khương ơi! Chục ngàn đô! Mi biết chục ngàn đô là bao nhiêu tiền tiền đồng không? Mua đứt cả cái xưởng bánh mì Liên Đồng, mua luôn xe xích lô cho chú Năm đạp chơi, sắm cho con Cát một chục đôi giày Bata trắng lót nhung đi vứt đi cũng không hết! Anh em mình chỉ việc xách bức tranh đó ra tiệm đồ cổ đường Hùng Vương, bán đứt một phát, lấy tiền dọn lên Sài Gòn sống làm ông hoàng!"

Cái viễn cảnh huy hoàng mà Lân sẹo vẽ ra nhuộm hồng rực cả bãi cỏ lau úa tàn. Trí óc của gã giang hồ vỉa hè chỉ nhìn thấy tiền, thấy những dĩa cơm sườn mỡ màng, thấy sự tự do không phải cúi lưng đánh bóng từng chiếc giày da. Nhưng Khương thì không. Nụ cười của nó chết lặng trên môi. Nó giơ tay tát "bốp" một cái vào vai thằng bạn, gằn giọng:

"Tỉnh lại đi Lân! Mi bị điên rồi! Mi tưởng cầm chục ngàn đô ra đường dễ như cầm xấp báo hả? Tụi thằng xăm con rết với thằng mũ cối hôm qua mi để chưng lù lu đó hả? Tụi nó là ma quỷ chứ không phải người. Lò dò ôm bức tranh ra tiệm đồ cổ, chưa kịp đếm tiền là tụi nó lụi cho mấy nhát thủng ruột rồi quăng xác xuống sông Hàn cho cá rỉa. Mi muốn có tiền hay muốn giữ mạng?"

Lân sẹo bị gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, đứng sững lại. Cái mộng tỷ phú tan tành theo gió nồm ràn rạt thổi qua bãi lau. Hắn ngồi phịch xuống đất, vò vò cái đầu húi cua: "Ờ hén... Mẹ kiếp, của thiên trả địa. Tiền nhiều mà không có mạng xài cũng bằng thừa. Chừ tính răng?"

"Tau không biết..." Khương ôm lấy đầu. "Cả đêm qua tau suy nghĩ nát óc. Tại sao ổng lại giấu dưới đáy rương của ba tau? Ba tau là ngư dân, dân đánh cá biển khơi đen nhẻm, tay toàn sẹo lưỡi câu, hiền như cục đất. Tại sao lại dính líu tới giang hồ, tới tranh cổ, tới cái ông họa sĩ tên Trịnh ốm nhom ốm nhách kia?"

Khương nhắm mắt lại. Trong ký ức chắp vá của một đứa trẻ lên năm, hình ảnh người cha hiện về mờ ảo. Những đêm mưa bão, ba hay ẵm nó vào lòng, hát ru bằng cái giọng ồm ồm rền rền như tiếng sóng. Bàn tay thô ráp của ba chai sần, vương mùi mồ hôi mặn chát và mùi dầu hắc ín trét ghe. Không có lý nào một người đàn ông như thế lại là tay buôn lậu xảo quyệt.

"Ê Khương..." Lân sẹo bỗng dưng đập đập vai Khương, giọng trầm hẳn xuống, đầy vẻ suy tư hiếm thấy ở một thằng bụi đời. "Mi có nghĩ... ba mi bị oan không? Hay ổng bị người ta lợi dụng?"

Khương ngẩng lên, hai mắt đỏ hoe. "Ý mi là răng?"

"Thì nghĩ coi. Lão Trịnh rành rẽ đường đi nước bước, rành dân chơi đồ cổ. Còn ba mi chỉ là người đi biển. Lỡ đâu... lỡ đâu cái đêm ba mi chết ngoài biển sáu năm trước, không phải vì bão? Mi nhớ tụi giang hồ hôm qua nói gì không? 'Anh Bảy Sài Gòn gì đó truy cùng giết tận'. Lỡ lão Trịnh dồn bức tranh cho ba mi đem giấu, rồi bọn chúng tìm ra tàu của ba mi ngoài khơi..."

Khương rùng mình. Từng mảng ký ức đen tối ập về. Cái ngày xóm chài hốt hoảng báo tin chiếc ghe của ba bị đứt lưới mất tích. Má gào khóc ngất lịm bên bờ sông. Không có xác. Không có mảnh ván thuyền nào trôi dạt vào bờ. Người ta nói hà bá nuốt chửng ghe rồi. Nhưng nếu không phải hà bá, mà là những kẻ thủ ác mặc áo sơ mi hở ngực xăm hình con rết?

Một cơn phẫn nộ bùng lên trong lồng ngực gầy guộc của thằng bé. Nếu sự thật là như Lân sẹo nói, thì bức tranh kia không phải là bùa hộ mệnh, cũng chẳng phải cục vàng. Nó là thứ đã gieo rắc tai ương, là kẻ thù đã cướp mất người cha của nó, cướp đi tuổi thơ của nó, đẩy má nó vào cảnh góa bụa rách nát.

"Tau phải coi tận mắt bức tranh đó." Lân sẹo kiên quyết. "Mi giấu ở đâu? Trưa nay nắng gắt, ít người qua lại, anh em mình lôi ra ngâm cứu. Lỡ đâu trong đó có manh mối gì minh oan cho ông già mi thì sao."

Đúng ngọ. Nắng hắt lửa xuống mái tôn xóm hẻm mỏng tang. Má và bé Cát đã ngủ say như chết sau bữa trưa toàn rau lang luộc. Khương rón rén rút cuộn nilon đen từ trong ống sào tre, giấu vào vạt áo, rồi lẻn ra sau hè nhà, chỗ có gốc mù u rậm rạp mà Lân sẹo đang ngồi canh chừng.

Hai thằng nhóc hồi hộp trải cuộn giấy canvas xuống nền đất rêu phong. Bức "Bến sương mù" hiện ra sắc lẹm dưới ánh mặt trời chói chang.

Không khí như cô đặc lại. Khương và Lân chúi đầu vào bức họa. Cảnh vật trong tranh u ám, xám xịt. Một bến nước vắng tanh, sương mù giăng kín lối, một con đò rách nát, mục rữa đậu trơ trọi. Từng vệt màu sơn dầu quết dày cộm, sần sùi như những lớp vảy cá khô.

"Tranh với chả pháo, vẽ cái quái gì mà đen thui thùi lùi, dòm rợn tóc gáy, rứa mà chục ngàn đô." Lân sẹo bĩu môi, lấy tay gãi gãi cằm. "Thua xa mấy tấm áp phích vẽ đào kép cải lương ngoài rạp Trưng Vương."

Khương không đáp. Ngón tay trỏ của nó lướt nhẹ trên mặt canvas, chạm vào những mảng màu cộm lên. "Mi dòm kỹ cái mũi ghe này đi Lân." Khương thì thào. "Cái mũi ghe vẽ bằng màu đỏ gạch, bị sương mù che khuất một nửa. Dòm quen lắm."

Lân sẹo nheo mắt nhìn: "Ghe nào chả giống ghe nào. Mũi đỏ, thân nâu. Bến Bạch Đằng đầy rẫy."

"Không." Khương lắc đầu kiên quyết, một linh cảm kỳ lạ mách bảo nó. "Ba tau từng kể, ghe của ba mũi sơn đỏ gạch, và có vẽ một con mắt to, đuôi mắt xếch ngược lên để dọa thủy quái. Mi nhìn kỹ vệt màu đen này đi. Giống hệt đuôi mắt xếch trên ghe ba tau."

Lân sẹo tặc lưỡi: "Trùng hợp thôi mi. Họa sĩ vẽ bến đò, ổng quẹt đại vô chứ."

Nhưng Khương không chịu bỏ qua. Trực giác của dòng máu chạy trong huyết quản mách bảo thằng bé có điều gì đó không ổn. Nó đưa bức tranh lên ngang tầm mắt, nhìn xéo dưới ánh sáng mặt trời. Ánh sáng xuyên qua lớp vải canvas, hắt lên những vệt màu sơn dầu dày cộm.

"Lân... mi rờ thử chỗ này coi." Khương chỉ vào góc tối nhất của bức tranh, chỗ vũng nước đọng dưới bến đò. "Chỗ ni lớp sơn nó cộm lên khác thường, sờ vào cứng ngắc, không giống mấy chỗ kia mềm xốp hơn."

Lân sẹo thò ngón tay chà chà: "Ờ hén. Cứng như trét xi măng vậy."

Chưa kịp để hai đứa nhóc khám phá thêm điều gì từ độ cộm bất thường của lớp sơn dầu, một tiếng sột soạt rẽ cỏ vang lên vỡ toác bầu không khí vắng lặng.

Khương giật thót, vội cuộn tròn bức tranh giấu ra sau lưng. Từ ngoài đầu hẻm, một thằng nhóc đen thui, nhỏ thó, cởi trần, quần cọc chạy xộc vào. Đó là cu Tí, đàn em thân tín nhất trong băng đánh giày của Lân sẹo. Thằng bé thở hồng hộc, nước mũi chảy ròng ròng, mặt tái mét.

"Đại... đại ca!" Cu Tí lắp bắp, vấp phải rễ mù u ngã oạch xuống đất, nhưng lồm cồm bò dậy ngay. "Chết... chết rồi đại ca ơi!"

"Chuyện gì mà mi nhảy tưng tưng như ngựa đứt cương rứa? Có người giựt mối đánh giày hả?" Lân sẹo cau mày, ra dáng đàn anh quát.

"Không... không phải!" Cu Tí xua tay lia lịa, chỉ tay ra hướng đường lớn. "Ngoài ngã năm... ngoài ngã năm có biến! Có hai thằng giang hồ bự chà bá, dữ dằn lắm! Một thằng đội mũ cối, một thằng phanh ngực xăm nguyên con rết bự tổ chảng..."

Tim Khương rơi đánh thịch xuống bao tử. Tay nó nắm chặt cuộn tranh đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

"...Tụi nó đang đi lùng sục khắp nơi đại ca ơi!" Cu Tí nuốt nước bọt, hai mắt trợn ngược vì sợ. "Tụi nó xách cổ thằng Bin tấu bán báo ở bến xe, đè nó ra nện một trận nhừ tử. Tụi nó hỏi... hỏi thăm tìm một thằng bán báo gầy nhom, cỡ mười một mười hai tuổi, nhặt được một cuốn sổ bọc da bò ở bưu điện ngày hôm qua!"

Không gian xung quanh gốc mù u như đóng băng lại. Tiếng ve sầu trên cành cao bỗng dưng im bặt. Lân sẹo quay ngoắt sang nhìn Khương, trán rịn ra một màng mồ hôi lạnh toát. Mạng lưới tình báo đường phố của đám nhóc tỳ đã mang về một hung tin rợn tóc gáy.

"Tụi nó... tụi nó biết tau cầm cuốn sổ rồi sao?" Khương run rẩy, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn.

"Chắc chắn là lúc nện nhau ở bãi lau hôm qua, có người đi đường nhìn thấy." Lân sẹo nghiến răng rào rạo. "Bọn chó săn của anh Bảy Sài Gòn mũi thính như quỷ. Tụi nó tung quân ra dò hỏi, bọn trẻ con bán báo, đánh giày vòng quanh khu này đứa nào cũng biết mặt mi. Chỉ cần một tiếng rưỡi tiếng nữa, tụi nó sẽ mò tới tận con hẻm rách nát này, xé xác mi ra làm trăm mảnh Khương ạ!"

Sự thật phũ phàng ập đến như một cơn lốc xoáy. Thế giới tuổi thơ trong trẻo, với giấc mơ về đôi giày Bata trắng, về những bữa Mì Quảng no nê, giờ đây bị đập nát dưới gót giày của những tên đao phủ máu lạnh. Bức tranh "Bến sương mù" không phải là chìa khóa mở ra cánh cửa hy vọng tìm thấy cha, mà là tấm vé một chiều đưa cả gia đình thằng Khương xuống suối vàng.

"Mi mau trốn đi Khương! Đem theo con Cát với má mi, ra bến xe đò trốn về quê ngoại lẹ lên!" Cu Tí níu áo Khương, mếu máo.

"Trốn đi đâu?" Khương cắn môi bật máu. "Má tau đau khớp đi lết không nổi, tiền trong nhà còn chưa tới mười đồng bạc cắc, mua vé xe lam còn không đủ nói gì xe đò. Tụi nó chốt chặn hết ngã ba, ngã tư rồi, lòi mặt ra là chết chắc."

Sự tuyệt vọng dâng lên chẹn cứng cổ họng thằng bé nghèo. Nhưng ngay trong khoảnh khắc tăm tối nhất, dòng máu của một đứa trẻ lớn lên từ rác rưởi đường phố, được trui rèn qua những trận đòn roi bến bãi, lại sục sôi trỗi dậy. Khương không khóc. Đôi mắt đen láy của nó đanh lại, ánh lên một tia nhìn lỳ lợm và liều lĩnh đến đáng sợ.

Nó quay sang Lân sẹo, nhét cuộn tranh vào tay thằng bạn giang hồ nhí.

"Lân, mi cất cái ni đi. Đem giấu ở một chỗ mà chỉ có ma mới biết." Khương gằn từng tiếng sắc lẹm.

Lân sẹo hoảng hốt cầm cuộn tranh như cầm hòn than rực lửa: "Rồi... rồi mi tính làm răng? Mi nộp mạng cho tụi nó hả?"

"Tụi nó muốn cuốn sổ, muốn thằng bán báo. Tụi nó tìm được tau, tụi nó sẽ tha cho má và con Cát." Khương đứng thẳng dậy, vuốt lại cái áo sờn vai cho phẳng phiu. "Tau sẽ là mồi nhử. Tau sẽ dụ hai thằng ôn dịch đó đi xa khỏi con hẻm này. Tụi nó tưởng con nít dễ ăn hiếp... nhưng đất Đà Nẵng này, đường hẻm như mạng nhện, tau nhắm mắt cũng chạy thoát được."

"Mi điên rồi! Mi có biết vỏ lốp xe xích lô tụi nó đập vô đầu là nát sọ không hả?" Lân sẹo hét lên, túm chặt lấy vạt áo Khương.

"Tau không có điên. Tau phải bảo vệ má tau!" Khương gạt phắt tay Lân sẹo ra. Ánh mắt nó kiên quyết không thể lay chuyển. "Nghe tau nói đây Lân. Mi cầm bức tranh, ngâm cứu cho kỹ cái chỗ nổi cộm đó cho tau. Tau nghi ngờ bức tranh này là đồ giả, là cái bình phong che giấu thứ gì đó dưới lớp sơn dầu. Nếu tối nay tau không về, mi đập vỡ lớp sơn đó ra, đem tới đồn cảnh sát. Chỉ có cảnh sát mới diệt được lũ cướp ni thôi."

Nói rồi, Khương không để cho Lân sẹo kịp phản ứng, quay ngoắt người, đội cái nón lá rách lên đầu, cắm cúi chạy ngược ra hướng đường lớn.