Sương mù lảng vảng trên mặt âu thuyền Thọ Quang đục ngầu như một chén sắn dây pha loãng. Giờ Dần. Cái giờ mà những người đàn bà làng chài xắn quần móng lợn lội lóp ngóp dưới bãi sình để chực chờ những chuyến ghe giã cào cập bến. Không khí ở đây đặc quánh thứ mùi tanh tưởi của cá hố, cá đuối vỡ ruột, quyện với mùi dầu rái khét lẹt nồng nặc bốc lên từ những chiếc thuyền gỗ đang nằm chúi mũi vào bờ.

Hai thằng Khương và Lân sẹo lầm lũi rẽ đám đông đi vào. Quần áo tụi nó ướt sũng từ đêm qua giờ đã khô rang, đóng cứng lại thành từng mảng bùn mặn chát, cọ vào da thịt rát ngứa. Nhưng cái lạnh thấu xương của gió rạng đông chẳng nhằm nhò gì so với ngọn lửa đang hừng hực cháy trong lồng ngực hai thằng nhóc bụi đời.

"Mi nhắm chắc lão Trịnh sẽ mò tới đây không?" Lân sẹo rùng mình, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

"Chắc như đinh đóng cột." Khương quả quyết, đôi mắt đen láy đảo một vòng quanh khu cảng cá ồn ào. "Lão muốn đi lấy đồ cổ dưới đáy biển thì phải mướn tàu giã cào loại lớn, có tời kéo lưới. Mà tàu bè xứ này, muốn đi lậu không giấy tờ khai báo hải quan, chỉ có nước chui rúc vô cái xóm Thọ Quang này mướn mấy chiếc ghe đi câu mực xa bờ thôi. Điểm định mệnh của lão nằm ở đây chứ đâu."

Tụi nó lách qua những cần xé cá nục lấp lánh vảy bạc, đi thẳng tới mép cầu tàu bằng bê tông nứt nẻ. Chỗ đó, một người đàn ông lực lưỡng, da đen cháy như hòn than, đang cởi trần xăm xăm vá lại tay lưới rách. Đó là chú Bảy búa - tay "anh chị" khét tiếng nhất nhì xóm chài này, ghe của chú lớn nhất, máy nổ ròn nhất, và cái nết của chú cũng nóng như lửa lò rèn.

Khương bước tới, giật nhẹ gấu quần chú Bảy.

"Ai đó? Chỗ người lớn mần ăn, con nít xê ra cho khuất mắt tao!" Chú Bảy gắt gỏng, chẳng thèm ngẩng lên.

"Dạ, chú Bảy. Con là Khương tấu, bán báo dạo ngã năm đây chú. Con mang mối làm ăn lớn tới cho chú nè." Khương dẻo miệng, cái giọng ráo hoảnh như không có chuyện gì xảy ra.

Chú Bảy búa ngừng tay vá lưới, nheo mắt nhìn thằng nhóc rách rưới bầm dập trước mặt, bật cười khùng khục: "Mối làm ăn? Mi định rủ tau góp vốn bán báo lề đường hả thằng ranh?"

"Dạ không." Khương hạ giọng, thì thào vừa đủ cho ba người nghe. "Chút xíu nữa có ba thằng cha Sài Gòn ăn bận bảnh bao tấp vô đây hỏi mướn ghe chú đi vòng ra bán đảo Sơn Trà. Tụi nó xách theo đô-la dày cộp. Chú mướn ghe cho tụi nó, lấy giá gấp mười lần cũng được, nhưng chú nhớ làm cho con một việc..."

Khương kề sát rỉ tai chú Bảy. Khuôn mặt sạm nắng của người đàn ông làng chài từ vẻ cợt nhả chuyển sang sượng trân, rồi nhăn nhúm lại vì giận dữ. Cặp lông mày chổi xể của chú giật giật.

"Mi nói thiệt không thằng nhỏ? Tụi nó là bọn cướp biển năm xưa hại chết thằng Tư bạn tau hả?" Chú Bảy nắm chặt cái kim vá lưới bằng sừng trâu, gằn giọng.

"Con thề độc luôn! Thằng Tư là ba con mà chú." Khương ngước lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng ráo hoảnh nước mắt. "Chú cứ dụ tụi nó lên ghe chú, nổ máy sẵn. Phần còn lại, để tụi con nít vỉa hè tụi con lo. Con đã dặn cu Tí chạy vắt giò lên bót đường thủy báo án rồi. Tụi mình chỉ cần vờn tụi nó chờ cớm tới chụp rọ thôi."

Chú Bảy búa nhìn thẳng vào mắt Khương, thấy một sự lì lợm sắc như dao cạo của một đứa trẻ vừa bước qua cửa tử. Chú nhổ toẹt bãi nước bọt xuống biển, gật đầu cái rụp: "Được! Bữa nay tau cho tụi chó đẻ đó biết mặt sóng gió sông Hàn!"

Trời sáng rõ mặt người. Sương tan dần nhường chỗ cho cái nắng nhàn nhạt hắt lên từ phía biển Đông. Khương và Lân sẹo chui tọt vào thùng xe tải đông lạnh đang đỗ chờ bốc cá cách cầu tàu một quãng ngắn để mai phục.

Chừng nửa nén nhang sau, một chiếc xe xích lô trờ tới đầu âu thuyền.

Ba gã đàn ông bước xuống. Gã xăm hình con rết mặc áo khoác che kín cánh tay, gã mũ cối lấm lét nhìn quanh, và đi giữa là ông Trịnh trong bộ măng-tô đen, tay xách một chiếc cặp da sờn cũ. Trông lão tao nhã, nhàn tản như một trí thức đi dạo mát, khác hẳn với mùi máu tanh lão đã gieo rắc đêm qua.

Tụi nó đi thẳng về phía những chiếc ghe lớn đang nằm nghỉ ngơi sau chuyến biển. Đúng như Khương dự đoán, cặp mắt tinh ranh của ông Trịnh lập tức chấm ngay chiếc ghe giã cào hai máy vạm vỡ của chú Bảy búa.

Khương bấu chặt những ngón tay vào mép thùng xe tải. Quả tim trong lồng ngực đập loạn xạ như trống trận. Trò chơi mèo vờn chuột đã đi đến hồi kết. Hôm nay, lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng khó lọt.

"Này ông anh, ghe này có đi chuyến lỡ không?" Gã xăm trổ tiến lại gần chú Bảy búa, hất hàm hỏi.

Chú Bảy vẫn ngồi vá lưới, thủng thẳng đáp: "Đi đâu? Trời bềnh bềnh gió nồm rứa, ghe đi câu mực chưa muốn nhổ neo đâu."

"Ra khỏi Vịnh một chút, mạn Sơn Trà. Có việc rước người quen. Trả gấp ba giá thường, chịu không?" Gã xăm trổ móc trong túi ra một xấp tiền giấy xanh lè, đập bồm bộp vào lòng bàn tay.

Chú Bảy búa chớp mắt, nhếch mép cười nhạt. "Tiền nhiều rứa thì đi đâu chả được. Lên đi! Khởi động máy là đi lìn!"

Ba bóng đen nhanh chóng bám mép ván trèo lên boong tàu gỗ. Gã mũ cối chạy tới đầu mũi ghe, rút mỏ neo. Chú Bảy búa thong thả bước vào buồng lái, vặn chìa khóa. Bạch... bạch... bạch... Tiếng máy nổ xả khói đen mù mịt bốc lên mặt nước.

Lão Trịnh đứng trên boong, quay mặt về phía đất liền, môi nở một nụ cười ngạo nghễ. Lão rút trong túi áo ra bức "Bến sương mù" nhăn nhúm, cẩn thận miết lại nếp gấp. Kho báu chục ngàn đô la nằm gọn trong lòng bàn tay. Những năm tháng trốn chui trốn nhủi chấm dứt. Bọn nhãi ranh ngu ngốc đã phơi thây dưới đáy sông Hàn. Cuộc đời lão sắp bước sang một trang huy hoàng chói lọi bằng vàng ròng.

Lão lấy chiếc tẩu thuốc ra, châm lửa. Lửa nhấp nháy chiếu vào mặt giấy pơ-luya vàng ố chỗ lòi ra dưới lớp sơn dầu bị cạo. Lão nheo mắt nhìn những con số tọa độ ngoằn ngoèo.

Một giây... Hai giây...

Đột nhiên, nụ cười trên môi lão Trịnh cứng đờ lại. Chiếc tẩu thuốc rớt khỏi miệng, lăn lông lốc trên ván gỗ rồi rơi tòm xuống nước.

"Cái... cái gì thế này?" Lão gầm lên như một con thú bị chọc tiết. Lão dụi mắt, dí sát tờ giấy vào tận mặt. Dưới ánh sáng ban mai, vết xi đánh giày đen sì nhòe nhoẹt trên nền giấy gói xôi lộ rõ mồn một. Và cái tọa độ chết tiệt kia, không phải Bãi đá ngầm Hoàng Kim, mà là Bãi San Hô Chết!

Lão đã bị lừa! Bị một lũ con nít vắt mũi chưa sạch xỏ mũi một cách đau đớn, nhục nhã!

"Dừng tàu lại! Quay lại ngay lập tức!" Lão Trịnh rống lên, vồ lấy cổ áo gã xăm trổ giật ngược lại. "Bản đồ giả! Tụi nó lừa tao rồi!"

Gã xăm trổ ngơ ngác, chưa kịp hiểu chuyện gì thì một tiếng rầm chát chúa vang lên.

Từ dưới bến, chú Bảy búa phốc ra khỏi buồng lái, cầm theo một cây đòn gánh bằng gỗ lim dài thượt. Chú giáng một cú quật trời giáng vào lưng gã mũ cối đang lúi húi nhổ neo, khiến gã ngã sấp mặt xuống mạn thuyền.

"Mở mắt ra mà nhìn đi mấy thằng chó đẻ! Ghe của dân Thọ Quang tụi tau không phải xe bò để tụi mi mướn đi giết người cướp của!" Chú Bảy búa gầm lên như sấm động.

Cùng lúc đó, tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ phía thùng xe tải.

Đó là ám hiệu. Khương và Lân sẹo nhảy phóc xuống. Từ các ngóc ngách, gầm xe, các vựa cá, một bầy nhóc tỳ chừng mười mấy đứa tay lăm lăm đá tảng, bàn chải đánh giày, vỏ chai thủy tinh đồng loạt xông ra bờ kè. Cu Tí dẫn đầu, vừa chạy vừa la hét om sòm.

Kế hoạch "Dương đông kích tây" của Khương bắt đầu. Tụi con nít không ngu gì nhào xuống ghe đánh nhau với tụi giang hồ to xác. Tụi nó đứng trên cầu tàu, thi nhau ném đá rào rào xuống chiếc ghe giã cào như một trận mưa đá.

Bốp! Binh! Xoảng!

Gạch đá, vỏ ốc, gáo dừa rách tới tấp dội xuống boong tàu. Gã xăm trổ bị một cục gạch phang trúng đầu, máu chảy ròng ròng, choáng váng quỵ xuống ôm đầu la hét. Gã mũ cối lồm cồm bò dậy định rút dao bấm, nhưng bị chú Bảy búa nện thêm một đòn gánh ngay cổ tay, con dao văng tọt xuống nước.

Lão Trịnh hoảng loạn, ôm đầu chui rúc vào sau thùng phuy dầu. Sự nhã nhặn, thâm hiểm của kẻ chủ mưu sụp đổ hoàn toàn trước trận đòn thù mang đậm chất "chợ búa" của xóm bụi đời và dân vạn chài. Lão kinh hoàng ngước lên.

Và lão thấy nó.

Đứng sừng sững trên mỏm bê tông nhô ra cao nhất của cầu tàu, đón cái nắng gắt gỏng của buổi bình minh, là Khương. Thằng bé gầy nhom, mặc cái áo rách dính bết máu đen ngòm, đang trừng trừng nhìn lão. Ánh mắt Khương không còn hận thù, không còn uất ức. Nó chỉ lạnh lẽo, một sự phán xét tĩnh lặng của kẻ bề trên nhìn xuống đống rác rưởi của xã hội.

"Chào ông họa sĩ dỏm!" Khương hét lớn, giọng nói lanh lảnh cắt ngang sự hỗn loạn. "Tôi chưa xuống thủy cung gặp ba tui đâu! Ông tưởng vứt cho trẻ con mấy đồng bạc lẻ, vẽ một bức tranh tào lao là lừa được dân Đà Nẵng hả? Tọa độ thật đây nè!"

Khương giơ cao tay phải. Giữa hai ngón tay gầy guộc của nó là mảnh giấy pơ-luya bằng nửa hộp diêm. Mảnh giấy mong manh phấp phới trong gió biển, thứ duy nhất trên đời mang vị trí của kho báu Hoàng Kim.

Mắt lão Trịnh trợn ngược, long lên sòng sọc. Lòng tham lam làm lu mờ cả lý trí sinh tồn. Lão bất chấp gạch đá rào rào giội xuống, chồm dậy khỏi thùng phuy, vươn tay chới với về phía Khương.

"Đưa cho tau! Trả lại cho tau! Nó là của tau!" Lão gào thét như một kẻ mộng du, bước lảo đảo ra sát mạn thuyền.

"Đổi bằng mạng của ông nhé?" Khương nhếch môi, nụ cười chua chát.

Bàn tay Khương khẽ buông lỏng. Mảnh giấy pơ-luya lìa khỏi những ngón tay gầy guộc.

Màn kịch khép lại ở khoảnh khắc này. Mảnh giấy mỏng tang lượn lờ trong gió như một chiếc lá khô. Nó từ từ, thong thả đáp xuống, không phải xuống sàn gỗ của chiếc ghe, mà vượt ra ngoài mạn thuyền.

Lão Trịnh rú lên một tiếng điên dại. Lão lao tới mép thuyền, rướn nửa người ra ngoài khoảng không để chộp lấy mảnh giấy. Nhưng gió nồm vô tình quật một cơn mạnh. Mảnh giấy đổi hướng, đáp nhẹ nhàng xuống mặt sóng đục ngầu của bãi biển Thọ Quang. Nước biển mặn chát lập tức nuốt chửng lớp giấy cũ mục nát. Mực tím nhòe đi, tan ra hòa vào dòng nước vô tận.

Bản đồ chục ngàn đô la. Kho báu dưới đáy biển Hoàng Kim. Bằng chứng oan khuất của ba. Tất cả bị sông nước tước đoạt trong nháy mắt. Đại dương cất giấu điều bí mật ấy, vĩnh viễn không bao giờ trả lại cho bất kỳ một lòng tham nào nữa.

Lão Trịnh mất đà, ngã chúi đầu xuống dòng nước hôi thối. Bức "Bến sương mù" giả mạo bay ra khỏi túi áo, rớt theo lão. Bức tranh loang lổ sơn dầu úp mặt xuống nước, từ từ chìm nghỉm, kết thúc số phận của một cạm bẫy tanh mùi máu.

Ngay lúc đó, tiếng còi hụ inh ỏi từ phía ngoài đường nhựa xé toạc buổi sáng.

Chiếc cano đặc chủng của Cảnh sát đường thủy rẽ sóng lao vút vào âu thuyền. Những bóng áo phục xanh cầm loa phóng thanh vang lên oai vệ: "Tất cả đứng im! Cảnh sát đây! Yêu cầu những người trên tàu buông vũ khí!"

Hai gã giang hồ hồn bay phách lạc, giơ hai tay lên đầu hàng vô điều kiện trước nòng súng đen ngòm của cảnh sát. Lão Trịnh lóp ngóp ngoi lên khỏi mặt nước, bị hai anh dân phòng túm tóc lôi thùi lụi lên bờ kè, còng tay cái rụp. Bộ măng-tô đen xịn xò sũng bùn rác, bốc mùi thum thủm. Lão gục đầu xuống nền xi măng, đôi mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn bọt sóng vỡ tan dưới bến nước. Giấc mộng pha lê lấp lánh của kẻ phản trắc đã thực sự vỡ vụn, nát tươm không thể cứu vãn.

Đám trẻ con giải tán cái rẹt. Tụi nó vốn dị ứng với đồng phục cảnh sát nên lủi nhanh như chạch. Chỉ còn lại Khương và Lân sẹo đứng sững trên mỏm bê tông.

Lân sẹo thụi một cái nhẹ vào vai bạn: "Chà, mất luôn tờ giấy rồi mi. Tiếc không? Chục ngàn đô lận đó!"

Khương nhìn ra khoảng không mênh mông phía Vịnh Đà Nẵng, nơi những con sóng bạc đầu đang nhấp nhô dưới ánh ban mai rực rỡ. Bầu trời quang tẻ lạ lùng.

Nó lắc đầu. "Không tiếc. Đem giao cho cảnh sát, người ta cũng thu hồi về kho bạc thôi, đâu có phần mình. Giữ lại thì thành cục nợ giết người. Ba tau chọn nằm lại dưới đó để bảo vệ cái thứ này, thì để nước biển chôn vùi nó đi. Thế là ba tau yên lòng nhắm mắt rồi."

Nói đoạn, Khương đưa tay quệt ngang giọt nước mắt ứa ra. Không phải nước mắt của sự yếu đuối, mà là nước mắt của một sự gột rửa. Khối u uất đè nặng lồng ngực sáu năm qua tan biến đi đâu mất. Nó hít một hơi thật sâu cái mùi mặn chát của biển khơi. Lần đầu tiên, nó thấy biển hiền hòa và vĩ đại đến thế. Ba không phải là kẻ buôn lậu. Ba là một người đàn ông lương thiện đã đấu tranh tới hơi thở cuối cùng để cái ác không thể ngóc đầu lên.

"Thôi, zề mi!" Lân sẹo vươn vai, ngáp một cái rõ to. "Đại ca mệt lắm rồi. Má mi bữa nay chắc chửi banh nóc nhà. Chuẩn bị tinh thần ăn roi mây lươn lưng đi con trai."

"Tau biết lỗi rồi." Khương bật cười khanh khách. "Zề! Trưa nay tau bao mi một tô Mì Quảng Phú Chiêm loại đặc biệt, hai cái bánh tráng nướng luôn. Nhớ đó!"

Hai thằng nhóc vắt tay lên vai nhau, lê những bước chân trần rã rời nhưng nhẹ nhõm bước rời khỏi bến cảng. Bỏ lại sau lưng tiếng còi cảnh sát rền rĩ, bỏ lại những toan tính tanh tưởi của người lớn, chúng nó lại chui về cái xóm hẻm nghèo nàn nhưng ngập tràn tiếng chửi bới yêu thương.

Ngày định mệnh đã khép lại bằng một nét cọ gãy gập của ác quỷ, và mở ra bằng một tiếng thở phào trong trẻo của buổi rạng đông. Sóng Hàn Giang nhẹ nhàng liếm vào bờ đá, thì thầm một bài ca bình yên cho những linh hồn đã khuất. Bầu trời Đà Nẵng lại trong vắt, xanh thăm thẳm như cặp mắt bi ve của bé Cát đang ngóng ông anh trai đem về một nụ cười không còn gánh nặng âu lo.