Nắng đứng bóng, gắt như đổ lửa hắt từ trên trời xuống, phả từ mặt đường nhựa hầm hập lên. Khương cắm đầu chạy, đôi chân trần gầy guộc quạt tung những vạt bụi mờ mịt, băm nát mặt đường như một cỗ máy nhỏ bé đang rồ ga hết tốc lực. Nó chạy thẳng ra khu ngã năm sầm uất, nơi tiếng còi xe lam, tiếng lách cách của xích lô và tiếng rao hàng rong hòa thành một mớ âm thanh xô bồ, đặc quánh mùi mồ hôi chua loét.

Khương không trốn. Kế hoạch của một thằng nhóc bụi đời vốn đơn giản đến liều lĩnh: Dụ dỗ, nhử mồi, và vắt chân lên cổ mà chạy. Nó phải hút sự chú ý của lũ chó săn rời xa khỏi con hẻm lợp tôn vá víu, nơi có người má đang đau khớp và con Cát đang nằm ngủ trưa ngáy khò khè.

Nó lượn lờ quanh mấy gốc bàng, mắt đảo như bi ve. Kìa rồi! Ở góc quán chè hẻm bên kia đường, gã xăm hình con rết đang đứng nốc ừng ực ly nước mía, mồ hôi nhễ nhại hằn qua lớp áo sơ mi phanh ngực. Cách đó không xa, gã đội mũ cối đang túm cổ áo một thằng nhóc bán vé số, gằn giọng hỏi han điều gì đó khiến thằng nhỏ sợ đến tè cả ra quần.

Khương hít một hơi thật sâu, nhặt một nửa viên gạch thẻ màu đỏ quạch vỡ vụn dưới lòng đường. Nó lấy thế, vung tay ném cái vèo.

Bốp! Xoảng!

Viên gạch ghim trúng ngay chiếc mâm nhôm đựng ly tách của quán nước, làm vỡ tan tành hai cái ly thủy tinh. Gã xăm trổ giật nảy mình, đánh rơi cả ly nước mía. Hắn quay phắt lại, đôi mắt hằn học nổ đom đóm.

"Ê! Mấy chú giang hồ Sài Gòn ất ơ đi tìm tui hả?" Khương đứng dạng hai chân trên vỉa hè cách đó mươi thước, hai tay chống nạnh, cái nón lá rách vành được hất ngược ra phía sau gáy, lộ ra khuôn mặt lấm lem nhưng vênh váo đến tột độ. "Thằng Khương tấu lụm được cuốn sổ da bò đây nè! Muốn lấy sổ thì ngon nhào vô!"

Gã mũ cối buông thõng thằng bán vé số, huých cùi chỏ vào mạn sườn gã xăm trổ. "Đại ca, chính là thằng oắt con đó!"

"Bắt sống nó cho tao!" Gã xăm trổ gầm lên, hất đổ cả cái bàn gỗ, lao ra đường nhựa như một con trâu mộng xổng chuồng.

Khương toét miệng cười khẩy, vắt giò lên cổ phóng vọt đi. Cuộc rượt đuổi nghẹt thở bắt đầu.

Thế giới của người lớn là những toan tính đường dài, nhưng vương quốc của trẻ con đường phố lại nằm ở những con hẻm ngoằn ngoèo, nhỏ xíu chỉ vừa lọt một thân người. Khương lao vào khu chợ Cồn đang giờ vãn khách. Nó chui tọt qua khe hở giữa hai sạp bán cá ươn, nhảy lò cò qua những thau nhựa đựng đầy nước vảy cá nhầy nhụa.

"Đứng lại thằng chó con!" Tiếng gã xăm trổ rống lên phía sau, kèm theo tiếng loảng xoảng của rổ rá bị đạp đổ. Những bà tiểu thương la oai oái, chửi đổng ỏm tỏi, vô tình tạo thành một bức tường rào cản bước tiến của hai gã đàn ông to xác.

Khương lạng lách như một con lươn. Nó leo tót lên đống sọt tre mây vứt ngổn ngang, nhảy phóc qua bức tường rào thấp lè tè phủ đầy mảnh chai vỡ, rồi lọt thỏm vào khu xóm ổ chuột phía sau lưng chợ. Nó biết rõ từng ổ gà, từng khúc cua, từng nhà nào có nuôi chó dữ để né. Tiếng chân huỳnh huỵch của hai tên giang hồ đuổi theo dần dần đuối sức, tiếng chửi thề khản đặc nhòa đi trong cái nắng rát mặt.

Cắt đuôi được tụi nó sau ba vòng quanh co ở khu ga tàu hỏa cũ, Khương rúc vào một cống thoát nước khô cạn nấp kỹ. Thằng bé thở hồng hộc, lồng ngực gầy guộc phập phồng như bễ lò rèn. Mồ hôi ướt sũng cái áo sờn vai, chảy cay xè vào mắt. Nó nhếch mép cười đắc thắng. Bọn giang hồ tặc dẫu có dữ dằn cách mấy, cũng không thể nào rành rẽ cái xứ Đà Nẵng này bằng những đứa trẻ ngày ngày lê la đánh giày, bán báo. Má và bé Cát an toàn rồi. Kế hoạch điệu hổ ly sơn đã thành công mỹ mãn.

Trong khi Khương đang chơi trò mèo vờn chuột ở khu chợ Cồn, thì tại bãi cỏ lau phế tích mạn bờ sông Hàn, Lân sẹo đang đánh vật với bức tranh "Bến sương mù".

Lân chui vào trong cái lều tạm bợ được dựng lên bằng mấy tấm tôn cũ và bạt rách của lũ đánh giày. Cái lều hầm hập như một cái lò thiêu, nhưng Lân không bận tâm. Hắn lôi từ trong hộp xi con ó ra một lưỡi dao gọt đế giày sắc lẹm.

Lời dặn của Khương cứ văng vẳng trong đầu: "Bức tranh này là đồ giả... cạo lớp sơn cộm lên coi có gì dưới đó."

Lân sẹo vốn dĩ là thằng cẩn thận, dù vẻ ngoài có phần bỗ bã cộc cằn. Nó trải phẳng bức canvas lên nắp hộp xi bằng gỗ, lấy ngón tay miết lại một lần nữa vào góc phải bức tranh, chỗ vẽ vũng nước đọng tối tăm dưới bến đò. Quả thực, lớp sơn ở đây cứng một cách bất thường, gồ ghề như được trét xi măng lên vải, chứ không mượt mà như những chỗ khác.

Lân lấy đầu mũi dao, rón rén lách vào mép của phần sơn cộm. Nó khẽ bẩy nhẹ. Lớp sơn dầu ngả màu thời gian cứng ngắc, bám rất dai. Lân phải nín thở, ấn mạnh tay thêm chút nữa.

Tách...

Một mảng sơn mỏng bằng móng tay bong ra, giòn rụm rơi xuống. Lân tròn xoe mắt. Chỗ mảng sơn vừa bong không lộ ra nền vải màu trắng đục, mà lộ ra một lớp giấy pơ-luya màu vàng nhạt, mỏng tang, được dán ép cực kỳ tinh vi giữa hai lớp vải vẽ.

"Má ơi... thằng Khương tấu nói trúng phóc! Có đồ xịn giấu dưới đít họa sĩ thiệt!" Lân sẹo lầm bầm, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán.

Cơn tò mò dâng lên tột độ. Lân dùng tay trái giữ chặt mép tranh, tay phải cầm dao thoăn thoắt cạo đi những vệt sơn đen đặc quánh. Sơn bong lả tả như vảy cá khô. Khoảng giấy vàng bên dưới dần dần hiện ra rộng hơn. Không có hình vẽ bến đò rùng rợn nào nữa, mà là những đường nét mực đen mảnh khảnh, ngoằn ngoèo, đan chéo vào nhau.

Lân sẹo dùng ống tay áo quệt mồ hôi, trố mắt nhìn thành quả sau gần nửa tiếng đồng hồ hì hục cạo tróc mảng sơn ở góc phải.

Đó là một góc của một tấm bản đồ.

Nhưng không giống bản đồ trong sách địa lý của bọn trẻ đi học. Trên đó có vẽ những đường kinh tuyến, vĩ tuyến được ghi chú bằng những con số tọa độ rạch ròi. Ở góc mép tờ giấy, hiện lên một nét vẽ phác thảo vô cùng sắc sảo: một vùng biển có đánh dấu hình một hòn đảo nhỏ xíu hình lưỡi liềm. Và ngay bên cạnh hòn đảo, là hình vẽ một chiếc ghe đánh cá.

Lân sẹo ghé sát mặt vào tờ giấy. Tim nó đập loạn nhịp. Chiếc ghe được vẽ rất chi tiết. Phần mũi ghe được tô một chút mực đỏ phai màu, và đập ngay vào mắt là họa tiết một con mắt to, đuôi mắt xếch ngược lên trời, hằn học dọa dẫm thủy quái.

"Mũi đỏ, mắt xếch... Ghe của ba thằng Khương!" Lân sẹo rùng mình, lông tay dựng đứng cả lên.

Dưới hình chiếc ghe có một dòng chữ nhỏ viết bằng thứ mực tím quen thuộc, giống hệt màu mực trong cuốn sổ da bò: Tọa độ X:..., Y:... Bãi đá ngầm Hoàng Kim.

Nó không phải là một bức tranh nghệ thuật trị giá chục ngàn đô la. Cả bức "Bến sương mù" chỉ là một cái vỏ bọc hoàn hảo, một chiếc phong bì khổng lồ bằng sơn dầu để che giấu một thứ quý giá hơn vạn lần: Bản đồ chỉ vị trí con tàu đắm. Một con tàu không hề bốc hơi vì giông bão, mà nằm lại ở một nơi gọi là "Bãi đá ngầm Hoàng Kim", mang theo bí mật động trời khiến những tay giang hồ như anh Bảy Sài Gòn phải tung chó săn truy lùng ráo riết suốt sáu năm trời.

Lân sẹo thở hắt ra, tay run bắn. Nó hiểu rồi. Ông họa sĩ Trịnh đã giấu bản đồ vào đáy rương, phác họa bức chân dung Khương để mong một ngày nào đó thằng bé lớn lên sẽ tìm ra sự thật về cái chết của cha mình.

"Phải giấu cái này đi, cất thiệt kỹ chờ Khương về." Lân sẹo lẩm bẩm.

Nó cuộn tròn bức tranh lại, bọc nilon đen cẩn thận. Ở góc lều có một đống gạch táp-lô vỡ. Nó moi một viên gạch rỗng ruột ở dưới cùng, nhét cuộn tranh vào đó, rồi phủ đầy cỏ khô và xỉ than lên ngụy trang.

Đúng lúc đó, một tiếng động rẹt rẹt vang lên bên ngoài, như tiếng đế giày dẫm lên cỏ khô.

Lân sẹo giật mình, vồ lấy con dao gọt đế giày, cảnh giác lùi lại góc lều. "Đứa nào đó? Cu Tí hả?"

Không có tiếng trả lời. Chỉ có bóng đen của một thân hình hộ pháp in lên vách bạt.

Xoạc!

Tấm bạt rách bị xé toạc ra làm đôi. Ánh nắng gắt ùa vào, chói lòa. Gã mũ cối lù lù xuất hiện, tay xoay xoay con dao bấm sáng loáng. Cùng lúc, gã xăm trổ con rết bước vào từ cửa lều, nụ cười nhếch mép gằn lên những nét tàn ác.

"Đại ca, nãy tao tóm được thằng nhóc hỉ mũi chưa sạch ngoài đầu hẻm, mới dọa cắt một lóng tay là nó ói ra hang ổ của thằng đại ca đánh giày này liền." Gã mũ cối cười khùng khục. "Tụi nhãi ranh đường phố định chơi trò kim thiền thoát xác với ông à?"

Lân sẹo nuốt nước bọt. Nó hiểu ra sự tình. Thằng Khương lanh chanh dụ bọn chúng đi, nhưng lũ giang hồ này lõi đời hơn tụi nó tưởng. Bọn chúng đã biết bắt thóp những đứa trẻ yếu bóng vía trong nhóm để tìm đến tận hang ổ này.

"Tụi... tụi bây muốn gì?" Lân sẹo gằn giọng, tay thủ chặt con dao nhỏ, bước chân hơi chùn lại để che khuất đống gạch ngụy trang.

Gã xăm trổ nhổ bãi nước bọt: "Tụi tao muốn cái thứ mà thằng bạn ốm nhom của mày đang giấu. Đồ của lão Trịnh. Đưa đây, tao tha mạng cho mày."

"Tau đách biết tụi bây nói cái quần què gì!" Lân sẹo nhổ toẹt một cái đáp trả, bản tính lỳ lợm của thằng đại ca ngã năm bùng lên. "Vô đây mà kiếm!"

Hắn vừa dứt lời, gã mũ cối đã lao tới như một bóng ma. Cổ tay Lân bị đập mạnh một cú bằng cán dao bấm đau điếng, con dao gọt giày rớt loảng xoảng xuống đất. Trong tích tắc, một bàn tay hộ pháp bóp chặt lấy cổ Lân sẹo, nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất.

Lân giãy giụa, hai chân đạp loạn xạ vào không khí, mặt mày tím tái dần vì ngạt thở.

"Lục soát cái chuồng heo này cho tao!" Gã xăm trổ ra lệnh, tay lật tung cái hộp xi đánh giày, đá bay cái nệm cỏ rách nát.

May mắn thay, đống gạch táp-lô ở góc lều quá dơ bẩn và lộn xộn, cộng thêm sự tinh ranh của Lân sẹo khi ngụy trang bằng xỉ than, nên gã xăm trổ lùng sục một hồi mà không phát hiện ra bức tranh giấu bên trong.

"Đại ca, không có!" Gã xăm trổ làu bàu.

Gã mũ cối từ từ nới lỏng tay, thả Lân sẹo rơi bịch xuống nền đất. Thằng nhóc ho sặc sụa, bò lê lết, ráng hít từng ngụm khí nóng hầm hập để duy trì sự sống.

"Không có à?" Gã mũ cối ngồi xổm xuống, lấy mũi dao bấm nâng cằm Lân sẹo lên. "Thằng bạn mày khôn đấy. Nhưng cờ tới tay tao rồi. Đem thằng ranh này đi! Để tao coi tình anh em giang hồ vỉa hè của tụi nó thiêng liêng cỡ nào."

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm dòng sông Hàn thành một dải lụa màu huyết dụ ảm đạm. Tiếng còi tàu hú lên từng hồi thê lương từ xa vọng lại.

Khương lết những bước chân phồng rộp, rã rời trở về bãi cỏ lau. Bụng nó đói meo, nhưng lòng thì khấp khởi mừng rỡ vì đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ làm mồi nhử. Tụi giang hồ chắc giờ này đang bực tức lùng sục tận xóm Cồn cạn rồi.

Nó vạch đám cỏ lau bước vào, miệng nhoẻn cười: "Ê Lân sẹo! Đại ca về rồi nè..."

Câu nói chết cứng nơi cuống họng. Khương sững sờ.

Cái lều bạt bị xé nát bươm. Hộp đồ nghề đánh giày bằng gỗ của Lân vỡ vụn, những hộp xi con ó lăn lóc vung vãi trên nền đất, lấm lem bùn. Không có bóng dáng thằng Lân đen nhẻm, nghênh ngang đâu cả. Sự vắng lặng đến nghẹt thở bao trùm lấy bãi phế tích.

"Lân! Lân ơi!" Khương gào lên, xông tới lật tung từng tấm tôn rách.

Ánh mắt nó chợt khựng lại ở cái cột gỗ duy nhất còn đứng vững giữa túp lều. Chiếc bàn chải đánh giày thân thuộc nhất của Lân, cái bàn chải đóng bằng gỗ thông mà Lân quý như vàng, bị ghim chặt vào thân cột bằng một con dao bấm sắc lẻm. Dưới lưỡi dao, là một tờ giấy xé vội từ tờ báo cũ.

Khương run rẩy giật tờ giấy ra. Những dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng bút lông đỏ như máu đập thẳng vào mắt nó:

"Mày lanh lắm ranh con. Nhưng tao lanh hơn. Muốn lấy xác thằng đánh giày, đem bức tranh ra bến đò cũ khuya nay. Mười hai giờ khuya. Báo cớm thì nhặt xác bạn mày trôi sông Hàn."

Tờ giấy rơi khỏi tay Khương, chao liệng rồi nằm im lìm trên mặt đất. Trời đất xung quanh như quay cuồng, đảo lộn.

Nước cờ mà nó tưởng chừng như cao tay, cuối cùng lại sụp đổ thảm hại trước sự ranh ma và tàn độc của lũ sói già. Khương ngồi thụp xuống đống đổ nát, hai tay cào xới lên mái tóc khét nắng, bật khóc nức nở. Giọt nước mắt mặn chát của một thằng bé mười một tuổi rưỡi bất lực lăn dài trên đôi má xước xát.

Nó đã giữ được má, giữ được bé Cát. Nhưng cái giá phải trả lại là mạng sống của đứa bạn nối khố, đứa đã dám giơ tay bắt tay nó giữa bãi lau ngày hôm qua, đứa đã không ngần ngại hứa sẽ che chở cho nó.

Khương quệt ngang nước mắt, ngước nhìn lên bầu trời chạng vạng. Ánh mắt nó dừng lại ở đống gạch táp-lô lộn xộn nơi góc lều, chỗ duy nhất chưa bị cày nát. Một linh tính kỳ lạ xui khiến nó bước tới. Khương thò tay vào lỗ hổng của viên gạch dưới cùng, lôi ra một cuộn nilon đen đặc quánh bùn đất. Bức tranh vẫn còn nguyên vẹn. Thằng Lân đã hy sinh sự an toàn của bản thân để bảo vệ bí mật này đến cùng.

Cơn lốc khủng hoảng đã ập đến như một nhát chém đứt lìa mọi hy vọng ngây thơ. Đêm nay, thằng bé bán báo lề đường sẽ phải mang tấm bản đồ tử thần đi vào chỗ chết, không phải để tìm đôi giày Bata, cũng chẳng phải để tìm lại bóng dáng người cha, mà là để chuộc lại mạng sống cho tình anh em vỉa hè đầy nghĩa khí. Sông Hàn đêm nay, sóng chắc chắn sẽ dữ dội vô cùng.