Thành phố S vào những ngày cuối thu, trời đổ mưa tầm tã. Những hạt mưa nặng hạt quất ràn rạt xuống mái tôn rỉ sét của khu ổ chuột, hòa lẫn với tiếng sấm rền vang tạo nên một bản hòa ca u ám.

Trong một con hẻm nhỏ nồng nặc mùi rác thải, An Nhiên mười tuổi đang co ro nép mình dưới mái hiên của một tiệm tạp hóa đã đóng cửa. Người nó gầy nhom, quần áo vá chằng vá đụp ướt sũng nước mưa, run lên bần bật vì lạnh.

Bụng con bé réo lên từng hồi. Nó thò tay vào túi áo, lôi ra một ổ bánh mì – "chiến lợi phẩm" quý giá nhất sau cả một ngày bới thùng rác. Ổ bánh mì loại rẻ tiền nhất, vỏ đã cứng đanh lại như đá, nguội ngắt và ram ráp. Nhưng với An Nhiên, nó là cứu cánh để qua khỏi đêm nay.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập và tiếng thở dốc nặng nề vang lên từ phía đầu hẻm.

Một bóng người lảo đảo chạy vào rồi ngã gục xuống ngay cạnh vũng nước đen ngòm dưới chân An Nhiên. Đó là một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi. Mặc dù bộ quần áo trên người cậu ta lấm lem bùn đất và rách tươm, nhưng chất vải sang trọng vẫn không giấu được thân phận cao quý.

Trên cánh tay trắng trẻo của cậu thiếu niên, máu tươi đang rỉ ra, hòa vào nước mưa loang lổ một mảng đỏ thẫm.

An Nhiên hoảng sợ định bỏ chạy, nhưng một bàn tay lạnh toát đã kịp nắm lấy cổ chân nó. Đôi mắt cậu thiếu niên đen láy, sắc bén như dao nhưng lúc này lại ngập tràn sự đau đớn và tuyệt vọng.

– Cứu... cứu tôi... – Cậu thều thào, giọng nói khản đặc như tiếng giấy nhám cọ vào nhau. – Tôi đói...

An Nhiên nhìn ổ bánh mì khô khốc trên tay mình, rồi lại nhìn khuôn mặt trắng bệch của người lạ. Sự đấu tranh tư tưởng diễn ra dữ dội trong đầu đứa trẻ mười tuổi. Nếu cho cậu ta, tối nay nó sẽ đói, sẽ phải ngủ với cái dạ dày rỗng tuếch đau thắt. Nhưng nếu không cho, có lẽ cậu ta sẽ chết ngay trước mặt nó.

Rắc!

Tiếng vỏ bánh mì giòn tan vỡ ra, nghe rõ mồn một giữa tiếng mưa rơi.

An Nhiên bẻ đôi ổ bánh mì. Nó giữ lại phần nhỏ hơn, và chìa phần lớn hơn về phía cậu thiếu niên.

– Anh ăn đi. Ăn mới sống được.

Cậu thiếu niên run rẩy đón lấy nửa ổ bánh mì. Cậu ăn ngấu nghiến, bất chấp vị khô khốc làm cổ họng nghẹn ứ, bất chấp nước mưa tạt vào mặt mặn chát. Miếng bánh mì tầm thường ấy, trong khoảnh khắc sinh tử, lại có vị ngọt lạ lùng. Đó là vị ngọt của sự sống, của tình người ấm áp giữa đêm mưa lạnh giá.

Ăn xong, cậu dựa lưng vào tường, hơi thở dần ổn định. Cậu đưa tay tháo chiếc khuy măng sét (cufflink) bên tay áo trái xuống.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt vào hẻm, vật nhỏ xíu đó tỏa sáng lấp lánh đầy mê hoặc. Đó là một chiếc khuy áo chế tác tinh xảo, cẩn một viên đá Sapphire màu xanh thẫm tựa như mắt biển sâu.

– Tôi không có tiền trên người. – Cậu dúi chiếc khuy vào tay An Nhiên, bàn tay cậu lạnh nhưng ánh mắt lại rực lửa kiên định. – Cầm lấy cái này. Đây là vật đính ước mẹ tôi để lại. Một đôi hai chiếc, tôi giữ chiếc bên phải, em giữ chiếc bên trái này.

Cậu nắm chặt tay An Nhiên, giọng nói chắc nịch: – Tên em là gì? – An Nhiên. – An Nhiên... Tôi nhớ rồi. Sau này, dù có lật tung cả thành phố này lên, tôi cũng nhất định sẽ tìm thấy em để trả ơn nửa ổ bánh mì này.

Tiếng còi xe cảnh sát văng vẳng từ xa. Cậu thiếu niên gượng dậy, nhìn sâu vào mắt cô bé lần cuối rồi lao vào màn mưa, biến mất hút vào bóng đêm.

An Nhiên nắm chặt chiếc khuy áo lạnh lẽo trong tay, lòng bàn tay hằn lên vết đỏ ửng. Cô bé ngây thơ không biết rằng, khoảnh khắc bẻ đôi ổ bánh mì ấy đã bẻ gãy cả số phận của chính mình, mở ra một bi kịch kéo dài suốt mười lăm năm sau.

Mười lăm năm sau.

Tòa nhà Lục Thị cao chọc trời, sừng sững giữa trung tâm thành phố S như một con quái vật khổng lồ nuốt chửng những giấc mơ nhỏ bé. Sàn đại sảnh lát đá hoa cương bóng loáng đến mức có thể soi gương được, phản chiếu ánh đèn chùm pha lê rực rỡ.

Ở một góc khuất gần cửa ra vào, An Nhiên đang cặm cụi lau vết bẩn trên sàn.

Cô mặc bộ đồng phục màu xám tro của nhân viên tạp vụ, rộng thùng thình và cũ kỹ. Hai mươi lăm tuổi, An Nhiên không còn là cô bé đen nhèm năm xưa, nhưng nét gầy gò khắc khổ thì vẫn y nguyên. Đôi tay cô chai sạn vì ngâm hóa chất tẩy rửa quanh năm, mái tóc đen dài được búi vội sau gáy, vài sợi lòa xòa che đi gương mặt thanh tú nhưng nhợt nhạt vì thiếu ngủ.

– Nhanh cái tay lên! Hôm nay Tổng giám đốc đi thị sát, để ngài ấy thấy một hạt bụi là cô cuốn gói khỏi đây ngay lập tức! – Tiếng người quản lý quát tháo chói tai.

An Nhiên vội vã gật đầu: – Dạ, tôi biết rồi ạ.

Cô xách xô nước lùi sát vào mép tường, cúi đầu thật thấp, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình lại. Ở cái chốn hào nhoáng này, cô chỉ là một cái bóng, một người vô hình không ai buồn liếc mắt.

Kít...

Cánh cửa kính tự động mở ra. Một luồng khí lạnh từ điều hòa phả ra, mang theo hương nước hoa đắt tiền sộc vào mũi.

Một nhóm người bước vào, dẫn đầu là người đàn ông có vóc dáng cao lớn, vận bộ vest đen cắt may thủ công ôm sát cơ thể hoàn hảo. Gương mặt anh ta đẹp như tạc tượng, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng bạc tình và đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng toát ra khí thế bức người.

Lục Thần. Tổng giám đốc tập đoàn Lục Thị, người đàn ông nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả thành phố, cũng là người tình trong mộng của hàng triệu cô gái.

Đi bên cạnh anh, khoác tay anh đầy vẻ sở hữu là một cô gái xinh đẹp, trang điểm lộng lẫy, diện chiếc váy hiệu Chanel mới nhất mùa này. Cô ta cười nói rạng rỡ, thỉnh thoảng lại ghé sát vào tai Lục Thần thì thầm điều gì đó khiến anh khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo có chút dịu lại.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, An Nhiên tò mò ngẩng đầu lên một chút.

Và rồi, cả người cô cứng đờ. Chiếc cây lau nhà trên tay suýt nữa thì rơi xuống đất.

Cô gái đó... chính là Bích Ngọc. Cô em gái nuôi cùng lớn lên trong trại trẻ mồ côi với cô sau khi bà ngoại mất, người đã bỏ đi biệt tích suốt ba năm nay.

Nhưng điều khiến An Nhiên chết lặng, khiến máu trong người cô như đông cứng lại không phải là sự xuất hiện của Bích Ngọc, mà là thứ lấp lánh trên cổ tay trắng ngần của cô ta.

Chiếc lắc tay bằng vàng trắng được thiết kế riêng, và mặt dây chuyền chính là... một chiếc khuy áo Sapphire màu xanh thẫm.

Đó là chiếc khuy áo của cậu bé năm xưa!

Vật mà An Nhiên đã nâng niu, gìn giữ như sinh mạng suốt bao năm trời. Vật mà cô đã phát hiện bị mất trộm ngay vào cái đêm Bích Ngọc bỏ nhà ra đi, mang theo toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi của hai chị em.

Đầu óc An Nhiên quay cuồng. Hóa ra... Bích Ngọc đã lấy trộm nó. Hóa ra, cô ta dùng nó để đến tìm Lục Thần. Hóa ra, cô ta đã mạo danh cô, trở thành "ân nhân cứu mạng" của anh nhờ vào vật chứng bị đánh cắp đó.

Lục Thần đi lướt qua An Nhiên. Ánh mắt anh hờ hững quét qua người cô như nhìn một món đồ nội thất, không hề dừng lại dù chỉ một giây.

Dĩ nhiên rồi, làm sao vị tổng tài cao quý kia có thể nhận ra ân nhân của mình trong bộ dạng một con tạp vụ hèn mọn, lấm lem, trong khi bên cạnh anh đã có một "An Nhiên giả" xinh đẹp, thơm tho và lộng lẫy đến thế?

– Cô kia! – Bích Ngọc bỗng dừng lại. Ánh mắt cô ta liếc qua An Nhiên, thoáng chút giật mình nhưng ngay lập tức thay bằng vẻ khinh khỉnh, cao ngạo. Rõ ràng, cô ta đã nhận ra người chị nuôi nghèo khổ này.

Bích Ngọc chỉ tay xuống mũi giày cao gót của mình, giọng chua ngoa vang lên giữa đại sảnh yên tĩnh: – Lau sàn kiểu gì vậy? Nước bắn cả vào giày tôi rồi này. Cô có biết đôi giày này giá trị bằng cả năm tiền lương của cô không?

An Nhiên siết chặt cán cây lau nhà, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Cô muốn ngẩng đầu lên, muốn hét vào mặt Bích Ngọc rằng: "Trả lại cho chị! Đó là đồ của chị!". Nhưng nhìn Lục Thần đang đứng bên cạnh, nhìn ánh mắt lạnh lùng như băng của anh, lời nói nghẹn ứ nơi cổ họng.

Bây giờ cô nói, ai sẽ tin? Một kẻ thấp cổ bé họng như cô, đấu lại hôn thê của Tổng giám đốc sao?

– Xin lỗi... – Giọng An Nhiên run rẩy, khàn đặc. Cô cúi đầu thấp hơn, che đi giọt nước mắt uất ức đang chực trào ra. – Tôi sẽ chú ý hơn.

Lục Thần nhíu mày, dường như mất kiên nhẫn. Anh lạnh lùng lên tiếng, chất giọng trầm thấp đầy từ tính nhưng vô tình: – Ngọc, đi thôi. Đừng tốn thời gian với những người không quan trọng.

Bích Ngọc cười đắc ý, liếc An Nhiên một cái đầy thách thức rồi nũng nịu bám lấy tay Lục Thần: – Vâng, em nghe anh. Chúng ta đi thôi.

Bóng lưng hai người khuất dần vào thang máy dành riêng cho VIP. Cánh cửa thang máy đóng lại, ngăn cách hai thế giới: một bên là hào quang rực rỡ, một bên là thực tại tăm tối.

An Nhiên buông cây lau nhà, ngồi thụp xuống sàn đá lạnh lẽo. Cô run rẩy thò tay vào túi áo đồng phục.

Trong đó, cũng giống như mười lăm năm trước, chỉ có một mẩu bánh mì khô khốc dành cho bữa trưa.

Số phận thật biết trêu ngươi. Cùng một nửa ổ bánh mì, năm xưa cô đổi lấy một lời hứa, còn bây giờ, cô chỉ đổi lấy được sự lãng quên và phản bội ê chề.