Giờ nghỉ trưa tại Tập đoàn Lục Thị.

Trong khi các nhân viên văn phòng xúng xính váy áo rủ nhau xuống căng tin hoặc ra các nhà hàng sang trọng gần đó để dùng bữa, thì An Nhiên lại lầm lũi đi ngược về phía lối thoát hiểm.

Cầu thang bộ thoát hiểm ở tầng 15 vắng tanh, tối om và lạnh lẽo. Chỉ có ánh sáng yếu ớt từ ô cửa sổ nhỏ trên cao hắt xuống những bậc thang bê tông xám xịt. Đây là nơi trú ẩn duy nhất của An Nhiên, nơi cô có thể trút bỏ lớp vỏ bọc kiên cường để đối diện với cái bụng đang đói cồn cào.

An Nhiên ngồi bệt xuống bậc thang, tựa lưng vào tường. Côล้วng tay vào túi áo, lấy ra "bữa trưa" của mình.

Vẫn là nửa ổ bánh mì còn lại từ sáng.

Loại bánh mì rẻ tiền mua ở lề đường, để qua một buổi sáng đã trở nên dai nhách và cứng như đá. Không có thịt, không có pa-tê, cũng chẳng có lấy một cọng rau. Chỉ là bột mì nướng khô khốc.

An Nhiên đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ.

Rộp.

Vụn bánh mì rơi lả tả xuống chiếc quần đồng phục màu xám. Cô nhai thật chậm, cố gắng nghiền nát miếng bánh cứng ngắc để không làm xước cổ họng. Nhưng dù cố gắng đến đâu, cảm giác nghẹn ứ vẫn dâng lên.

Không có nước uống kèm, miếng bánh mì trôi xuống dạ dày mang theo vị đắng chát. Đắng không phải vì bánh hỏng, mà đắng vì tủi nhục.

– Bà ơi... bà ráng đợi con... – An Nhiên thì thầm, giọng nghẹn lại.

Bà ngoại cô đang nằm viện, tiền thuốc thang mỗi ngày như một tảng đá đè nặng lên vai cô gái hai mươi lăm tuổi. Tiền lương tạp vụ ít ỏi cô đều gom góp gửi vào viện phí, đến mức một bữa cơm hộp 30 ngàn đồng cũng trở thành thứ xa xỉ. Bánh mì không 2 ngàn một ổ là lựa chọn duy nhất để cô cầm cự qua ngày.

An Nhiên vừa ăn vừa gạt nước mắt. Cô nhớ đến ánh mắt khinh miệt của Lục Thần lúc sáng. Anh đuổi cô như đuổi một con tà vật.

Cạch.

Tiếng chốt cửa thoát hiểm phía trên bất ngờ vang lên khô khốc.

An Nhiên giật bắn mình. Cô hoảng hốt định nhét mẩu bánh mì vào túi áo nhưng không kịp.

Tiếng giày da cao cấp nện xuống nền bê tông cộp, cộp, cộp nghe rõ mồn một. Mùi thuốc lá đắt tiền thoang thoảng bay tới, lấn át cả mùi ẩm mốc của cầu thang.

Một bóng người cao lớn xuất hiện ở chiếu nghỉ, ngược sáng, khiến An Nhiên phải nheo mắt lại.

Là Lục Thần.

Anh vừa họp xong, đầu óc căng thẳng nên muốn tìm một nơi yên tĩnh để hút thuốc, không ngờ lại gặp phải "oan gia" ở đây.

Lục Thần đứng trên bậc thang cao hơn, nhìn xuống An Nhiên đang co ro ở góc tường. Ánh mắt anh quét qua gương mặt lem nhem nước mắt của cô, rồi dừng lại ở mẩu bánh mì nham nhở trên tay cô và những vụn bánh rơi vãi đầy trên đùi.

Anh nhíu mày, vẻ mặt hiện lên sự chán ghét không che giấu. Trong mắt anh, hình ảnh này không gợi lên chút thương cảm nào, mà chỉ thấy... giả tạo.

Bích Ngọc từng nói với anh: "Chị An Nhiên hay lắm, chị ấy rất biết cách đóng vai nạn nhân. Cứ thấy đàn ông giàu có là chị ấy lại giả vờ ngất xỉu vì đói hoặc ăn mặc rách rưới để họ thương hại."

Và giờ, anh đang tận mắt chứng kiến "màn kịch" đó.

– Cô đang làm cái trò gì ở đây vậy? – Lục Thần lên tiếng, giọng nói lạnh lẽo vang vọng trong không gian chật hẹp.

An Nhiên vội vã đứng dậy, tay giấu mẩu bánh mì ra sau lưng như một đứa trẻ phạm lỗi: – Lục... Lục tổng. Tôi... tôi đang ăn trưa...

– Ăn trưa? – Lục Thần cười khẩy, một nụ cười mỉa mai đến tàn nhẫn. Anh bước xuống vài bậc, tiến sát lại gần cô, áp lực bức người tỏa ra khiến An Nhiên lùi lại đến khi lưng dán chặt vào tường.

Anh hất hàm về phía tay cô đang giấu sau lưng: – Ăn cái thứ đó sao? Ở Lục Thị này, lương tạp vụ thấp đến mức cô không mua nổi một hộp cơm, phải gặm bánh mì thừa à? Hay cô cố tình ngồi đây, chờ tôi đi qua để diễn cái cảnh nghèo khổ đáng thương này?

An Nhiên mở to mắt nhìn anh, trái tim như bị ai bóp nghẹt. Anh nghĩ cô đang... diễn sao?

– Tôi không có... – Giọng cô run rẩy. – Tôi thực sự chỉ muốn tìm chỗ yên tĩnh để ăn...

– Yên tĩnh? – Lục Thần cắt ngang lời cô, ánh mắt sắc bén như dao găm. – Cả cái tòa nhà này có căng tin, có phòng nghỉ, sao cô không ngồi? Lại chui vào cái hốc tối tăm này, đúng lúc tôi hay ra đây hút thuốc? Cô điều tra lịch trình của tôi cũng kỹ đấy.

Anh rút từ trong túi áo vest ra chiếc ví da, rút một xấp tiền mệnh giá lớn, ném thẳng xuống chân An Nhiên.

Những tờ tiền màu xanh rơi lả tả, phủ lên những vụn bánh mì dưới sàn.

– Cầm lấy mà đi mua cơm ăn. Đừng có mang cái bộ dạng chết đói đó đi lại trong công ty tôi. Làm mất mặt bộ mặt của tập đoàn.

An Nhiên nhìn những tờ tiền dưới đất, rồi ngẩng lên nhìn người đàn ông mình từng coi là cả thế giới. Lòng tự trọng của cô bị chà đạp nát bấy.

Cô không nhặt tiền. Cô nắm chặt mẩu bánh mì trong tay đến mức nó nát vụn ra.

– Tôi không cần tiền của anh. – An Nhiên ngẩng đầu, lần đầu tiên dám nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt quật cường nhưng đỏ hoe. – Bánh mì không ngon, nhưng nó sạch. Tôi ăn bằng tiền tôi kiếm được.

Lục Thần hơi sững người trước ánh mắt đó. Nó quá giống...

Nhưng ngay lập tức, lý trí anh phủ nhận. Anh cười nhạt, cúi người xuống, ghé sát vào tai cô, thì thầm những lời tàn nhẫn nhất:

– Muốn diễn vai Lọ Lem thì đi chỗ khác mà diễn. Lục Thị không trả lương bằng bánh vụn, và tôi cũng không phải là hoàng tử ngu ngốc để cô dắt mũi đâu.

Nói xong, anh đứng thẳng dậy, phủi tay như vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu, rồi quay lưng bước đi, không quên bỏ lại một câu lạnh lùng:

– Dọn sạch đống rác này đi. Lần sau còn để tôi thấy cô ăn uống bẩn thỉu ở đây, cô sẽ bị đuổi việc ngay lập tức.

Tiếng cửa đóng sầm lại.

Không gian trở lại vẻ yên tĩnh vốn có. Chỉ còn lại An Nhiên đứng trơ trọi giữa những tờ tiền vương vãi và vụn bánh mì nát bươm.

Cô từ từ trượt xuống đất, ôm mặt khóc không thành tiếng.

Mẩu bánh mì trên tay cô đã nát, giống như trái tim cô lúc này. Mười lăm năm trước, bánh mì là ân tình cứu mạng. Mười lăm năm sau, bánh mì là cái cớ để anh sỉ nhục cô là kẻ "diễn kịch".

Vị bánh mì trong miệng An Nhiên lúc này không còn là vị bột mì nữa, mà là vị đắng ngắt của sự oan nghiệt.