Khu trọ nghèo nằm sâu trong ngõ hẻm lầy lội ở ngoại ô thành phố.

Chiếc Maybach của Lục Thần không thể vào được tận nơi. Anh vứt xe ở đầu ngõ, lao đi trong mưa như một kẻ điên. Bộ vest sang trọng lấm lem bùn đất, giày da đắt tiền ngập trong vũng nước đen ngòm. Nhưng anh không quan tâm.

Trong đầu anh lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Phải tìm thấy cô ấy. Phải quỳ xuống xin cô ấy tha thứ.

– Phòng số 4... Phòng số 4...

Lục Thần lẩm bẩm, ánh mắt dáo dác tìm kiếm dãy số mờ nhạt trên những cánh cửa gỗ mục nát.

Cuối cùng, anh dừng lại trước một căn phòng nằm ở cuối dãy, tồi tàn và ẩm thấp nhất. Cửa phòng khép hờ, ổ khóa đã được tháo bỏ.

Tim Lục Thần đập thình thịch. Anh đẩy mạnh cửa bước vào.

– An Nhiên!

Đáp lại tiếng gọi xé lòng của anh là sự im lặng tuyệt đối.

Căn phòng trống trơn.

Không có đồ đạc, không có hơi người. Chỉ có bốn bức tường vôi bong tróc loang lổ vết ẩm mốc và mùi thuốc sát trùng nồng nặc (có lẽ cô đã dùng để lau dọn lần cuối trước khi đi).

Trên chiếc giường sắt cũ kỹ ở góc phòng, chăn chiếu đã được gấp gọn gàng. Dưới sàn nhà, vài tờ giấy gói thuốc vương vãi – những liều thuốc giảm đau rẻ tiền mà có lẽ cô đã uống thay cơm để chống chọi với bệnh tật hay mệt mỏi.

Lục Thần đi chậm rãi vào giữa phòng. Cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy anh, buốt giá hơn cả cơn mưa ngoài kia.

Đây là nơi cô ấy đã sống sao? Trong khi anh ở biệt thự triệu đô, ngủ trên nệm êm chăn ấm, thì ân nhân của anh phải chui rúc ở cái nơi tăm tối này, chịu đựng cái đói, cái rét và cả sự khinh miệt của chính anh?

Ánh mắt Lục Thần dừng lại ở chiếc bàn gỗ nhỏ kê sát cửa sổ.

Trên mặt bàn trống trải, có hai vật đặt ngay ngắn cạnh nhau.

Một là tờ đơn xin nghỉ việc viết tay, nét chữ nắn nót nhưng run rẩy, mực đã nhòe đi vài chỗ vì nước mắt (hoặc nước mưa).

Và vật thứ hai...

Lục Thần tiến lại gần, hơi thở anh nghẹn lại nơi cổ họng.

Đó là một nửa ổ bánh mì.

Không phải bánh mì tươi mới. Đó là một ổ bánh mì baguette loại rẻ tiền nhất, đã được bẻ đôi. Phần mặt cắt nham nhở, vụn bánh rơi lả tả xung quanh. Ổ bánh mì đã khô cứng lại như đá, lạnh ngắt.

Bên cạnh nửa ổ bánh mì là một mẩu giấy nhỏ xíu, vỏn vẹn một dòng chữ viết vội:

"Năm xưa em chia cho anh một nửa sự sống. Bây giờ, em trả lại anh nửa sự sống này. Chúng ta không ai nợ ai nữa."

Lục Thần cầm tờ giấy lên, đọc đi đọc lại dòng chữ ấy. Từng chữ, từng chữ như những mũi dao cứa nát tâm can anh.

Không ai nợ ai nữa.

Cô ấy muốn cắt đứt với anh. Cô ấy dùng chính kỷ vật định tình năm xưa – nửa ổ bánh mì – để đặt dấu chấm hết cho mối duyên nghiệt ngã này.

Anh nhớ lại đêm mưa mười lăm năm trước, cô bé An Nhiên đã bẻ đôi ổ bánh mì duy nhất của mình, trao cho anh phần lớn hơn với nụ cười ngây thơ: "Anh ăn đi, ăn mới sống được."

Còn bây giờ, cô để lại cho anh nửa ổ bánh mì khô khốc này, không phải để cứu đói, mà để trả nợ ân tình, để rũ bỏ quá khứ đau thương mà anh đã gây ra cho cô.

– An Nhiên... Em tàn nhẫn lắm...

Lục Thần gục xuống bàn, bàn tay run rẩy cầm lấy nửa ổ bánh mì khô cứng kia.

Anh đưa nó lên miệng, cắn một miếng.

Rắc.

Bánh mì cứng đến mức làm đau cả răng, vụn bánh rơi đầy vào miệng, khô khốc, mặn chát.

Anh nhai ngấu nghiến. Vừa nhai, nước mắt anh vừa trào ra, lăn dài trên má, rơi xuống ổ bánh mì trên tay.

Khó nuốt quá. Nó đắng ngắt. Đắng hơn cả thuốc độc. Đây chính là mùi vị mà An Nhiên đã phải nếm trải suốt bao năm qua sao? Đây là thứ mà anh đã từng mỉa mai là "rác rưởi" khi thấy cô ăn ở cầu thang thoát hiểm sao?

– Anh xin lỗi... Anh sai rồi...

Lục Thần vừa khóc vừa ăn hết nửa ổ bánh mì đó. Anh ăn như một kẻ chết đói, như thể muốn nuốt trọn sự hối hận và tội lỗi vào trong dạ dày.

Cổ họng anh nghẹn ứ, đau rát. Nhưng nỗi đau thể xác này chẳng thấm tháp gì so với nỗi đau trong tim.

Ăn xong miếng cuối cùng, Lục Thần gục đầu xuống bàn, gào lên một tiếng đau đớn như con thú bị thương cùng đường.

Tiếng hét vang vọng trong căn phòng trống, dội vào bốn bức tường lạnh lẽo rồi tan biến vào hư vô.

Ngoài trời, sấm chớp rạch ngang bầu trời.

Lục Thần từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ ngầu của anh giờ đây không còn sự hoang mang nữa, mà thay vào đó là một sự kiên định đến đáng sợ.

Anh lau sạch nước mắt. Anh cẩn thận gấp tờ giấy nhắn của An Nhiên lại, bỏ vào túi áo ngực – nơi gần trái tim nhất, thay thế cho vị trí của chiếc khuy áo Sapphire giả mạo kia.

– Em nói không nợ ai nữa sao? Không, An Nhiên. Em sai rồi.

Lục Thần đứng dậy, giọng nói trầm thấp vang lên giữa căn phòng trống: – Anh nợ em. Cả đời này anh nợ em. Và dù em có trốn đến chân trời góc bể, anh cũng sẽ tìm ra em. Không phải để trả nợ, mà để dùng cả phần đời còn lại bù đắp cho nửa ổ bánh mì này.

Anh quay lưng bước ra khỏi phòng trọ, bóng dáng cô độc nhưng đầy quyết tâm hòa vào màn mưa trắng xóa.

Cuộc tìm kiếm bắt đầu.