Trong tận cùng của sự tuyệt vọng, khi những bức tường đá lạnh lẽo của hoàng cung dường như đang thu hẹp lại để bóp nghẹt chút hơi tàn của niềm tin, Oliver đã đưa ra một quyết định liều lĩnh nhất cuộc đời mình. Đêm đó, kinh đô chìm trong một màn mưa phùn lạnh giá, những giọt nước li ti bám trên mặt cỏ như những giọt lệ u uất của trời đất. Cô lặng lẽ đứng trước gương, tay run rẩy tháo bỏ chiếc vương miện hoàng hậu nặng nề đặt lên bàn trang điểm—thứ trang sức từng là biểu tượng của vinh quang nhưng giờ chỉ còn là xiềng xích. Trút bỏ lớp lụa là thơm ngát mùi hương trầm phù hoa, cô khoác lên mình bộ áo choàng thô mộc từ thuở còn là cô gái rừng xanh. Oliver trốn khỏi cung điện, không mang theo một viên ngọc quý nào, chỉ mang theo một trái tim tan vỡ trở về nơi tất cả bắt đầu: đại ngàn Bazin hùng vĩ.

Hành trình trở về dài dằng dặc và thấm đẫm mệt mỏi. Khi đứng trước hang đá cũ trên đỉnh núi cao quanh năm mây mù che phủ, Oliver quỵ xuống. Dưới chân Xya, cô khóc nức nở—những tiếng khóc khản đặc, hòa cùng tiếng gió rít qua khe đá u tịch, chứa đựng nỗi uất ức tích tụ suốt mười mấy năm làm dâu chốn cung đình. Cô khóc cho nỗi sợ hãi của một người đàn bà đang héo úa theo thời gian, khóc cho sự cô độc tột cùng khi thấy người đàn ông mình yêu dần xa tầm với. Sau bao nhiêu năm đắm mình trong nhung lụa và những toan tính quyền lực, cô mới cay đắng nhận ra vòng tay của người mẹ nuôi vẫn là bến đỗ duy nhất bình yên vô tận.

Xya không trách cứ một lời, cũng không hỏi han về những sai lầm đã khiến con gái mình tổn thương. Cô chỉ lặng lẽ ngồi đó, đôi bàn tay thanh mảnh khẽ vuốt mái tóc đã điểm những sợi bạc của Oliver, như thể đang gỡ bỏ từng nút thắt u uất trong linh hồn cô. Ánh mắt xanh thẳm như bầu trời mùa thu của Xya nhìn Oliver vẫn bao dung, tĩnh lặng và thấu suốt như ngày đầu gặp gỡ tại bìa rừng năm ấy.

"Về nhà là tốt rồi, con ta," Xya thì thầm, giọng nói nhẹ tênh như tiếng gió thoảng qua kẽ lá, nhưng lại có sức mạnh kỳ diệu xoa dịu vết thương lòng đang rỉ máu. "Đại ngàn không bao giờ lãng quên những đứa con của nó, dù chúng có mang trên mình bao nhiêu bụi bặm và muộn phiền của nhân gian. Hãy ngủ đi, khi tỉnh dậy, con sẽ thấy mình lại là nhành cỏ xanh của núi rừng."

Sự mất tích đột ngột của Hoàng hậu khiến Vua Calvin rơi vào cơn hoảng loạn tột độ. Trong bóng tối của sự vắng lặng tại tẩm cung, anh chợt nhận ra rằng dù có những lúc giận hờn hay hờ hững, Oliver vẫn là mảnh ghép linh hồn không thể thay thế. Anh đứng trước chiếc vương miện bị bỏ lại, lòng nặng trĩu hối hận. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị huy động toàn bộ kỵ binh để lùng sục khắp lục địa, Xya đã xuất hiện ngay giữa sảnh chính, nhẹ nhàng như một tia sáng xuyên qua mây mù.

Ngày Xya bước vào hoàng cung, cả vương quốc như nín thở trong một sự kinh ngạc chưa từng có. Cô rũ bỏ lớp áo nông phụ cũ kỹ, hiện nguyên hình là một Vũ Nhân với vẻ đẹp thoát tục, siêu thực. Làn da cô tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ như ánh trăng đêm rằm, mái tóc dài như dòng thác bạc đổ xuống bờ vai thanh mảnh, lướt đi trên sàn đá mà không hề phát ra tiếng động.

Khi bước vào nghị triều, Vua Calvin kinh ngạc đến mức đánh rơi cả vương miện trên tay xuống mặt sàn đá cẩm thạch; ông chưa từng tin rằng trên đời lại tồn tại một sinh vật mang khí chất của thần linh đến thế. Vẻ đẹp rực rỡ thuở thanh xuân của Oliver cũng chỉ như một nhành hoa nhỏ bé so với sự vĩ đại, uy nghiêm và vĩnh cửu của Xya.

Thế nhưng, Xya không dùng sắc đẹp để mê hoặc quân vương. Bằng trí tuệ được tích lũy qua hàng nghìn năm và sự thấu thị của một sinh vật không tuổi, cô trở thành vị cố vấn tối cao của Calvin. Trong những buổi chiều trà mờ sương nơi ban công lộng gió, cô dạy Calvin cách nhìn thấu nỗi lòng của người phụ nữ bên cạnh mình.

"Tình yêu thực sự không phải là sự chiếm hữu vẻ đẹp của thuở ban đầu, thưa Bệ hạ," Xya nói, giọng cô vang lên thanh thoát giữa không gian yên tĩnh. "Nó là sự thấu hiểu cho những vết sẹo và sự tàn phai mà thời gian để lại trên cơ thể người bạn đời. Oliver không sợ già đi, cô ấy chỉ sợ mình không còn giá trị trong ánh mắt của người đàn ông mà cô đã hy sinh cả đời để đi theo. Một vị vua có thể cai trị vạn dân, nhưng nếu không thấu hiểu được trái tim người đàn bà của mình, ngài vẫn chỉ là một kẻ độc hành trên ngai vàng."

Nhờ có Xya làm nhịp cầu hàn gắn, những hiểu lầm giữa Oliver và Calvin dần tan biến như sương gặp nắng. Calvin đã đích thân lặn lội trở về hang đá Bazin, quỳ xuống trước mặt vợ mình giữa rừng hoang để xin lỗi về sự vô tâm của mình. Họ trở về cung điện, cùng nhau đi dạo dưới bóng hoàng hôn, cùng đón thêm những thiên thần nhỏ trong tiếng cười hạnh phúc. Cung điện giờ đây không chỉ là nơi ngự trị của quyền lực khô khốc, mà còn đầy ắp tình thân và sự kính trọng sâu sắc.

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, 20 năm tiếp theo trôi qua êm đềm như một bản nhạc không hồi kết. Oliver và Calvin đã bước sang dốc bên kia của cuộc đời với sự thanh thản hiếm có. Những hoàng tử nghịch ngợm ngày nào nay đã là những thiếu niên tuấn tú, tinh thông võ nghệ; những công chúa mong manh đã trở thành những thiếu nữ kiều diễm với khí chất vương giả. Sự thịnh trị của vương quốc đạt đến đỉnh cao, khiến mọi quốc gia lân bang đều phải nể sợ.

Nhưng thái bình thường là khúc dạo đầu cho một cơn bão dữ.

Giữa lúc vương quốc đang chìm trong sự an lạc nhất, một đoàn sứ giả từ phương Bắc xa xôi—vùng đất của băng vĩnh cửu và những bộ tộc chiến binh hung hãn—bất ngờ xuất hiện tại cổng thành. Dẫn đầu đoàn là Công chúa Lamington.

Lamington không giống bất kỳ người phụ nữ nào từng xuất hiện trong cung điện này. Cô không có vẻ dịu dàng của Oliver, cũng không có sự thoát tục của Xya. Lamington mang vẻ đẹp rực lửa và nguy hiểm như một loài cáo sa mạc. Mái tóc cô hung đỏ rực rỡ như một đám cháy không thể dập tắt, bay phấp phới trong gió lạnh phương Nam. Ánh mắt cô ấy sắc lẹm như lưỡi dao, chứa đựng tham vọng ngút ngàn và một nguồn năng lượng hoang dã, đầy mê hoặc.

Khi đứng trước ngai vàng của Calvin, Lamington không quỳ lạy theo lễ tiết thông thường. Cô ngẩng cao đầu, đôi môi đỏ thẫm nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy thách thức, bàn tay cô đặt hờ lên chuôi kiếm nạm vàng bên hông.

"Vương quốc này đã ngủ quên trong sự yên bình quá lâu rồi, thưa Bệ hạ," Lamington cất giọng, âm thanh vang dội và đanh thép. "Những thanh gươm của ngài chắc đã rỉ sét trong bao kiếm, và những chiến binh của ngài chắc đã quên mất mùi máu và khói lửa giữa những bữa tiệc tùng."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Calvin với vẻ chiếm hữu lộ liễu. "Tôi đến đây để mang đến cho ngài một lời mời hợp tác đầy tham vọng... hoặc có lẽ, là một lời cảnh báo về sự kết thúc của kỷ nguyên êm đềm này. Phương Bắc đang thức tỉnh, và chúng tôi cần những đồng minh xứng tầm—hoặc những kẻ phục tùng xứng đáng."

Sự xuất hiện của Lamington như một mồi lửa đỏ rực ném vào kho thuốc súng đã ngủ yên suốt hai thập kỷ. Sự hiện diện của "ngọn lửa phương Bắc" này bắt đầu làm lung lay mọi trật tự. Nó không chỉ đe dọa đến vị thế của một Hoàng hậu Oliver đã bước vào tuổi xế chiều, mà còn tác động trực tiếp đến sự bình lặng của Xya. Một kỷ nguyên mới đầy máu và lửa dường như đang bắt đầu nhen nhóm từ chính ánh mắt rực cháy và mái tóc đỏ hung của người đàn bà phương Bắc ấy.