Bầu trời vương quốc Davinson chiều nay mang một màu tím thẫm của sự u uất, những đám mây nặng nề trôi lững lờ như đang đè nặng lên những chóp tháp nhọn hoắt của cung điện. Trong những hành lang dài hun hút, ánh sáng mặt trời yếu ớt không đủ sức xua tan đi cái lạnh lẽo của những phiến đá hoa cương xám. Không gian tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ còn vang vọng tiếng đế giày da của lính canh nện xuống sàn đều đặn, khô khốc và hơi thở nặng nề của quyền lực đang bủa vây mọi ngóc ngách, bóp nghẹt những tâm hồn yếu đuối.

Thái hậu Oliver đứng lặng im bên cửa sổ lớn ở tẩm cung, đôi mắt sắc sảo như chim ưng nhìn xuống giang sơn trải dài đến tận đường chân trời. Đây là vương quốc mà cô đã đánh đổi cả thanh xuân, dùng nước mắt và cả máu của chính mình cùng những người thân yêu để nắm giữ. Davinson giờ đây nằm gọn trong lòng bàn tay cô, nhưng sự yên bình là một thứ xa xỉ phẩm mà ngai vàng chưa bao giờ ban tặng. Cô đã có tất cả: quyền lực, sự giàu sang, và cả sự kính sợ của muôn dân, nhưng thẳm sâu trong lòng, một hố đen của sự trống rỗng vẫn âm ỉ lớn dần, nuốt chửng những tàn dư cuối cùng của sự lương thiện.

Nỗi lo lớn nhất của Oliver hiện tại không đến từ những biên thùy xa xôi hay những âm mưu phản loạn của các lân bang, mà đến từ chính huyết thống của mình. Vua Amante, đứa con trai trưởng mà cô từng đặt bao kỳ vọng, lại là một bài toán đố nghiệt ngã mà định mệnh dành cho cô. Anh sở hữu gương mặt lãng tử, sống mũi cao thanh tú và đôi mắt đa tình giống hệt người cha quá cố, nhưng tuyệt nhiên không thừa hưởng lấy một chút tham vọng hay sự kiên quyết cần thiết của dòng tộc Davinson.

Không khí trong sảnh chính của buổi triều nghị căng thẳng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng nến cháy lách tách trên các giá đỡ bằng đồng cổ. Các đại thần đứng thành hai hàng dọc, những gương mặt già nua đầy nếp nhăn, đại diện cho những gia tộc cổ xưa nhất, không ngừng đưa ra những lời hối thúc như những nhát búa nện vào tai nhà vua trẻ.

"Bệ hạ!" Một vị công tước già nua bước ra giữa sảnh, giọng ông run rẩy vì tuổi tác nhưng lại kiên quyết như một nhát dao. "Ngài là dòng máu của Davinson. Vương quốc cần một người kế vị hợp pháp để củng cố nền móng. Ngài không thể cứ mải mê với những bản nhạc không tên và những chuyến đi săn dài ngày mãi được. Trách nhiệm của một vị vua là ở trên ngai vàng, không phải ở ngoài đồng nội!"

Amante ngồi trên ngai vàng, chiếc vương miện nạm kim cương lấp lánh dưới ánh nến nhưng dường như nó quá nặng so với cái đầu luôn khao khát tự do của anh. Anh không nhìn các đại thần, đôi mắt mệt mỏi chỉ hướng về phía mẹ mình – Oliver đang ngồi ở vị trí nhiếp chính với gương mặt lạnh lùng, vô cảm như một pho tượng đá trắng.

"Trách nhiệm sao?" Amante lẩm bẩm, nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi. "Các người nói về trách nhiệm như thể đó là hơi thở, nhưng với ta, nó là xiềng xích."

"Amante, hãy tôn trọng các đại thần," Oliver lên tiếng, giọng cô trầm thấp nhưng uy nghiêm, chứa đựng một sức mạnh ép người không thể chối từ. "Họ nói đúng. Con cần phải vì tương lai vương quốc."

"Tương lai của mẹ hay của vương quốc này?" Amante đột ngột nhìn thẳng vào mắt mẹ. Sự ngột ngạt của những quy tắc, những lời trách móc và bóng ma của người mẹ quyền lực đã đẩy anh đến giới hạn cuối cùng.

Bất thình lình, Amante đứng bật dậy. Tiếng va chạm của tà áo bào thêu chỉ vàng lên chiếc ngai vàng nghe thật chát chúa giữa không gian im phăng phắc. Trước sự bàng hoàng của cả triều đình, anh tháo chiếc ấn tín bằng vàng ròng – biểu tượng tối cao của vương quyền – và ném mạnh nó xuống tấm thảm nhung đỏ dưới chân. Tiếng kim loại va chạm với sàn nhà vang lên, nghe như tiếng đổ vỡ của một triều đại đã mục ruỗng từ bên trong.

"Đủ rồi!" Giọng Amante vang lên, không phải tiếng thét phẫn nộ, mà là một lời tuyên bố kiệt quệ từ tận đáy lòng. "Ta trả lại cho các người cái lồng sắt lộng lẫy này. Ta thoái vị. Các người muốn một vị vua, vậy hãy chọn kẻ nào thèm khát nó. Từ nay, ta chỉ muốn làm một kẻ lãng khách, tìm kiếm tự do giữa gió trời và mây ngàn."

Dứt lời, Amante quay lưng bước đi, bóng dáng anh đơn độc nhưng nhẹ nhõm đến lạ thường, để lại sau lưng một triều đình đang rơi vào hỗn loạn.

Oliver sững sờ, bàn tay cô siết chặt vào thành ghế đến mức trắng bệch, móng tay cắm sâu vào lớp nhung mềm. Một cơn giận dữ tím tái bốc lên cổ họng, nhưng ngay sau đó là cảm giác cay đắng xộc thẳng vào tim. Đứa con trai cô yêu thương nhất, kẻ mà cô đã dọn sẵn con đường vinh quang bằng cả máu và nước mắt, lại vứt bỏ mọi thứ cô gầy dựng như một món đồ chơi cũ kỹ, rách nát.

"Hèn nhát..." Cô thì thầm, đôi môi run rẩy.

Nhưng Oliver không có thời gian để đau buồn. Để cứu vãn vương triều khỏi sự sụp đổ, ngay trong chiều hôm đó, cô đã triệu tập các đại thần trung tín nhất và đẩy hoàng tử thứ ba – Roberton Davinson lên ngôi.

Roberton chỉ là một thiếu niên mười bốn tuổi, tâm trí vẫn còn đặt vào những trận cầu và những trò đùa nghịch ngợm nơi sân cung điện. Trong buổi lễ lên ngôi vội vã diễn ra dưới ánh đuốc chập chờn, ánh mắt cậu bé đầy sự ngơ ngác và sợ hãi. Đôi vai gầy nhỏ thó của cậu dường như sụp xuống dưới lớp áo bào rộng thùng thình, tay cầm quyền trượng run rẩy.

"Mẹ... con phải làm gì bây giờ?" Roberton thì thầm khi Oliver tiến đến gần để chỉnh lại vương miện cho cậu.

"Con không cần làm gì cả, Roberton," Oliver mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến ánh mắt lạnh lẽo của cô. "Chỉ cần ngồi yên trên đó. Mọi việc khác, mẹ sẽ lo."

Một vị vua bù nhìn hoàn hảo đã ra đời. Kể từ khoảnh khắc ấy, Oliver chính thức trở thành người đàn bà quyền lực nhất lịch sử vương quốc. Cô trực tiếp điều hành chính sự, ký kết những sắc lệnh quan trọng và thao túng toàn bộ triều đình. Dưới bàn tay thép của cô, Davinson bước vào một kỷ nguyên hưng thịnh về kinh tế, nhưng cũng đồng thời kéo theo những bóng ma tâm linh che phủ cung điện, nơi những kẻ nịnh hót và những buổi cầu hồn bí ẩn bắt đầu xuất hiện.

Khi quyền lực đã trở nên tuyệt đối và không còn một kẻ nào đủ gan dạ để ngáng đường, Oliver bắt đầu lao vào một lối sống hưởng thụ điên cuồng. Đó không chỉ là sự giải trí, mà là một nỗ lực tuyệt vọng để bù đắp cho những năm tháng thanh xuân bị vùi lấp bởi lo âu, sinh nở và những mưu đồ chính trị bẩn thỉu.

Cung điện Davinson trở thành một thánh đường của những bữa tiệc thâu đêm suốt sáng. Tiếng vĩ cầm réo rắt, ma mị trộn lẫn với tiếng cười đùa lả lơi của đám quần thần. Oliver xoay người trong những điệu nhảy bất tận dưới ánh đèn chùm rực rỡ, tay cầm ly rượu quý được ủ hàng thập kỷ trong những hầm tối. Cô đắm mình trong sự nịnh hót của đám quý tộc, những kẻ luôn miệng tung hô cô là "Nữ vương vĩnh cửu", "Đóa hoa không bao giờ tàn của Davinson". Cô uống rượu như uống máu, và cô uống cả sự tôn sùng của thiên hạ để trốn tránh thực tại tàn nhẫn: thời gian đang lén lút đánh cắp nhựa sống của mình từng ngày, từng giờ.

Nhưng nhựa sống của một người phàm trần vốn có hạn, và cái giá phải trả cho sự phóng túng luôn đến rất nhanh.

Sau một đêm dài chìm trong men rượu và những điệu nhảy cuồng loạn, Oliver tỉnh dậy trong tẩm cung khi ánh nắng đã gay gắt xuyên qua những kẽ rèm nhung. Cô không nghe thấy tiếng chim hót báo hiệu ngày mới, mà chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập một cách mệt mỏi, rời rạc như tiếng đồng hồ sắp hết cót. Một cơn đau thắt nơi lồng ngực khiến cô không thể thở nổi, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi.

Oliver cố gắng chống tay để đứng dậy, nhưng đôi chân cô mềm nhũn, khuỵu xuống sàn nhà đá hoa cương lạnh lẽo. Cô khó nhọc bò đến trước tấm gương lớn bằng đồng.

"Không..." Cô thốt lên một tiếng kêu xé lòng.

Trong gương, một người đàn bà xa lạ, già nua đang nhìn lại cô với ánh mắt kinh hoàng. Làn da vốn mịn màng, trắng sứ nay đã trở nên xám xịt, khô khốc và chằng chịt những nếp nhăn li ti như vết nứt trên vỏ cây cổ thụ đã chết khô. Đôi mắt sắc sảo giờ đây đục ngầu, hơi thở đứt quãng mang theo mùi của sự tàn úa, của cái chết đang cận kề.

"Làm sao... làm sao có thể nhanh như vậy được?" Cô run rẩy chạm tay lên mặt, cảm giác lớp da ráp như giấy nhám. "Ta là Oliver... ta không thể chết như thế này!"

Trong cơn hoảng loạn tột độ, bàn tay gầy guộc như bộ xương khô của cô sờ soạn vào lớp lót tay áo bí mật, rút ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu. Bên trong là thứ chất lỏng màu đỏ rực rỡ, phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền bí như chứa đựng cả tinh hoa của vũ trụ. Đó là những giọt máu Vũ nhân cuối cùng còn sót lại từ kho dự trữ bí mật mà cô đã chiếm đoạt được.

Không một chút do dự, cô dốc ngược lọ thuốc, uống cạn sạch những giọt cuối cùng. Thứ chất lỏng ấy lạnh toát khi chạm vào lưỡi, nhưng ngay khi trôi xuống cổ họng, nó bùng phát thành một luồng nhiệt năng mãnh liệt, dữ dội như một vụ nổ.

Ngay lập tức, một cảm giác như dòng điện cao thế chạy dọc khắp các dây thần kinh. Luồng nhiệt năng ấy mạnh mẽ như một dòng thác lũ tràn qua huyết quản, quét sạch đi mọi sự mệt mỏi và đau đớn. Những cơn đau nhức tan biến trong tích tắc, lồng ngực cô giãn ra, hơi thở trở nên sâu, mạnh mẽ và đều đặn.

Oliver đứng dậy, cô chứng kiến một phép màu hiện ra ngay trước mắt mình trong tấm gương đồng. Những nếp nhăn biến mất như chưa từng tồn tại, làn da trở nên căng bóng, hồng hào và mịn màng hơn cả thời con gái. Đôi mắt mờ đục bỗng trở nên sáng rực, đồng tử co lại, tràn đầy một thứ quyền năng áp chế đáng sợ. Sức sống thanh xuân trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nhưng kèm theo đó là một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ sâu trong linh hồn cô, làm đóng băng mọi cảm xúc con người còn sót lại.

Cô đứng trước gương, vươn vai và mỉm cười. Một nụ cười sắc lẹm như lưỡi gươm vừa được mài sắc, không có một chút ấm áp hay tình người, chỉ có sự ngạo nghễ của một kẻ đã đánh bại được quy luật tự nhiên, đánh bại được cả tử thần.

"Cảm giác này... thật tuyệt vời," cô thì thầm, giọng nói giờ đây trong trẻo nhưng đầy uy lực. "Ta không chỉ là Nữ vương của Davinson, ta là chủ nhân của sự sống."

Sức mạnh này quá ngọt ngào, quá gây nghiện. Nhưng khi nhìn xuống chiếc lọ thủy tinh giờ đây đã trống rỗng hoàn toàn, một sự thật tàn khốc hiện ra trước mắt. Nguồn thuốc đã cạn kiệt. Cơn khát sự sống, khát khao được duy trì vẻ đẹp và quyền năng này bắt đầu nhen nhóm và bùng cháy mãnh liệt trong lòng cô.

Oliver chậm rãi xoay người, tà áo lụa lướt trên sàn nhà tạo nên những âm thanh sột soạt ghê người. Ánh mắt cô hướng về phía cửa sổ, xuyên qua màn đêm đang dần buông xuống, nhìn về phía đỉnh tháp cao nhất của cung điện – nơi tẩm cung của Xya.

Trong khoảnh khắc ấy, sự ấm áp cuối cùng của tình mẫu tử, những kỷ niệm về sự chăm sóc dịu dàng và lòng biết ơn đối với người mẹ nuôi đã hy sinh cả đời vì mình hoàn toàn tan biến.

Ánh mắt của Oliver giờ đây lạnh lùng, khô khốc và chứa đầy sự toan tính độc địa. Đó không còn là ánh mắt của một người con nhìn mẹ với sự kính trọng, mà là ánh mắt của một kẻ thợ săn đang nhìn vào một con mồi béo bở, một "mỏ vàng" quý giá nhưng đang dần cạn kiệt. Với Oliver, Xya giờ đây không còn là người thân, mà chỉ là một vật tế thần, một kho dược liệu sống cần được khai thác đến từng giọt máu cuối cùng để duy trì sự trường tồn vương giả này.

"Mẹ ơi..." Oliver khẽ cười, âm thanh lạnh lẽo vang vọng khắp căn phòng trống trải. "Sự hy sinh của mẹ sẽ không bao giờ là lãng phí. Vì mẹ, con sẽ sống mãi mãi."

Bên ngoài, gió bắt đầu rít lên từng hồi qua những khe cửa đá, mây đen cuồn cuộn kéo đến che lấp cả những ngôi sao cuối cùng trên bầu trời. Một cơn bão dữ dội nhất lịch sử Davinson đang thành hình, báo hiệu cho một kỷ nguyên của sự tàn độc, máu và nước mắt sắp bắt đầu dưới triều đại của người đàn bà tham vọng này.