Lễ cưới của công chúa thứ tư được tổ chức với sự xa hoa chưa từng thấy, nhưng thực chất đó chỉ là một cái bẫy lộng lẫy được dệt bằng tơ lụa và mật ngọt mà Oliver đã dày công giăng ra. Sau nhiều năm bị ghẻ lạnh, Oliver bất ngờ thay đổi thái độ. Cô không còn gào thét, không còn oán trách. Thay vào đó, cô hiện thân là một vị Hoàng hậu khoan dung, đứng ra tổ chức hôn lễ cho ái nữ với quy mô tầm cỡ đại lục.

Vua Calvin, dù tâm trí vẫn đặt ở trang viên cùng Thứ phi Lamington, cũng không thể từ chối lời mời dự lễ của đứa con gái mình hằng yêu quý. Oliver đã khéo léo dùng những sợi dây chính trị, lấy cớ tiếp đãi các lãnh chúa nước láng giềng để giữ chân nhà vua lại cung điện ròng rã một tuần lễ. Đó là một tuần lễ của những nụ cười giả tạo và những chén rượu giao bôi nồng đượm, nơi Oliver đích thân nêm nếm từng món sơn hào hải vị. Nhưng ẩn sau hương vị tinh tế ấy là "Máu Của Đất" – loại cỏ độc từ rừng sâu Bazin, thứ không giết người ngay lập tức mà âm thầm gặm nhấm sinh lực như loài sâu mọt đục khoét thân gỗ từ bên trong.

Ngay khi trở về bên Lamington sau tuần lễ yến tiệc, Vua Calvin bắt đầu cảm nhận được sự rệu rã lạ thường len lỏi trong từng thớ thịt. Ban đầu, ông chỉ cho rằng đó là sự mệt mỏi của tuổi tác và những đêm dài nghị triều. Nhưng cơn đau không ập đến như sấm sét, nó chọn cách hành hạ ông chậm rãi và tàn nhẫn nhất.

Từng hơi thở của vị quân vương từng xông pha trận mạc giờ đây trở nên nặng nề như phải kéo cả một khối đá nghìn cân. Những cơn ho khan vào lúc rạng đông bắt đầu kéo dài, kèm theo đó là những vệt máu tươi thấm đỏ những chiếc khăn lụa trắng muốt. Phổi ông như bị bóp nghẹt bởi những bàn tay vô hình, không gian trang viên từng là thiên đường của tình yêu giờ đây đặc quánh mùi thuốc sắc đắng chát.

Vị sư tử tóc vàng dũng mãnh năm nào giờ chỉ còn là một bóng ma tiều tụy nằm trên giường bệnh. Da mặt ông chuyển sang màu xám xịt của tro tàn, đôi mắt vàng óng rực rỡ một thời giờ đục ngầu, mệt mỏi và đầy hoang mang. Lamington điên cuồng triệu tập các ngự y tài giỏi nhất, thậm chí tìm đến cả các thầy phù thủy phương Bắc, nhưng tất cả đều quỳ lạy bất lực trước một chứng bệnh mà họ kinh hãi gọi là "Sự héo mòn của thánh linh".

Vào đêm cuối cùng, trời đổ cơn mưa đen kịt, sấm chớp rạch ngang bầu trời như muốn xé toạc vương quốc. Calvin trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay run rẩy và tiếng gào khóc vô vọng của Lamington. Nhưng kỳ lạ thay, trong giây phút hấp hối, ánh mắt ông không nhìn người đàn bà phương Bắc đang ôm lấy mình. Ông đờ đẫn nhìn về phía cánh cửa tẩm điện, nơi ánh sáng le lói đang mờ dần, như thể đang chờ đợi một hình bóng cũ—một cô gái rừng xanh mang hương thơm của cỏ dại mà ông đã lỡ tay đánh rơi trong cuộc chạy đua quyền lực và dục vọng.

Cả vương quốc chìm trong đại tang, nhưng giữa những tiếng khóc than của trăm họ, Oliver đứng trên ban công cao nhất của cung điện, nhìn xuống đám tang của chồng với một sự bình thản đến rợn người. Gương mặt cô không vương một nét sầu bi, chỉ có sự rạng rỡ kỳ lạ của một nhan sắc được hồi sinh từ máu. Con trai trưởng của cô, Davinson Amante, chính thức bước lên ngai vàng.

Oliver nghiễm nhiên trở thành Thái hậu, nắm giữ quyền lực tuyệt đối sau bức rèm nhung. Chỉ bằng một sắc lệnh lạnh lùng, cô đẩy mẹ con Lamington vào lãng quên, tước bỏ mọi danh phận, tịch thu trang viên và đày ải họ về vùng biên thùy giá rét—nơi Lamington từng tự hào về những cánh đồng tuyết trắng, nhưng giờ đây chỉ còn là mồ chôn nhan sắc và tham vọng.

Tuy nhiên, giữa vinh quang tột đỉnh ấy, Oliver không cảm nhận được sự chiến thắng trọn vẹn. Một đôi mắt xanh thẳm như đại dương của Xya vẫn lặng lẽ quan sát cô từ bóng tối của những cây cột đá. Ánh nhìn ấy không mang sự phẫn nộ, nó chỉ mang một nỗi buồn mênh mông như biển cả, khiến Oliver mỗi khi bắt gặp đều cảm thấy rùng mình lạnh sống lưng.

Vào một đêm khi trăng chỉ còn là một nét vẽ mỏng manh trên bầu trời, Xya bất ngờ xuất hiện giữa tẩm cung của Oliver. Không gian ngập tràn mùi trầm hương đắt tiền và hương hoa huệ trắng—những mùi hương thanh khiết nhất nhưng vẫn không thể nào khỏa lấp được mùi vị tanh nồng của tội lỗi đang lẩn khuất trong bóng tối.

Oliver đang ngồi trước chiếc gương đồng, tay mân mê làn da trắng sứ không tì vết nhờ những giọt máu thần thánh, thì chợt khựng lại. Trong gương, hình bóng thoát tục của Vũ Nhân hiện ra, tĩnh lặng và uy nghiêm như một vị thần phán xét.

"Ta đã dạy nàng y dược để cứu người, Oliver," giọng Xya bình thản nhưng lạnh lẽo, vang vọng trong căn phòng vắng. "Ta dạy nàng dùng đôi tay để hái thuốc chữa lành cho kẻ yếu, dạy nàng thấu hiểu rằng sự sống là món quà duy nhất mà thần linh ban tặng đồng đều cho mọi sinh linh."

Oliver khựng lại, chiếc chén vàng nạm ngọc trên tay run rẩy dữ dội, nước bên trong sóng sánh rồi tràn ra ngoài, thấm vào lớp thảm thêu kim tuyến.

"Ta không ngờ nàng lại dùng hơi thở của rừng thiêng để tiễn đưa người đàn ông nàng từng thề non hẹn biển vào lòng đất," Xya tiến lại gần hơn, đôi cánh bạc hơi khép lại, che khuất một phần ánh sáng đèn cầy. "Loại cỏ 'Máu Của Đất' đó... nó khiến người ta chết trong sự đau đớn âm ỉ, từng tế bào như bị thiêu đốt. Con đã nhìn vào mắt Calvin khi hắn uống chén rượu đó chứ? Con có thấy sự tin cậy cuối cùng của hắn dành cho con tan vỡ như thế nào không?"

Oliver vẫn câm nín. Cô không gào thét, không biện minh, cũng không còn sự sắc sảo của một vị Thái hậu quyền uy. Sự hổ thẹn nhục nhã trào dâng khiến cô không dám ngước nhìn gương mặt vĩnh cửu của Xya. Trong khoảnh khắc ấy, Oliver nhận ra mình đã thực sự trở thành một con quái vật: Một kẻ sát phu bằng sự tàn độc nhất, một người mẹ đã bỏ mặc con cái trong sự thù hại, và một kẻ ký sinh đang lén lút uống máu của chính người đã sinh ra mình lần thứ hai để duy trì một lớp vỏ nhan sắc rỗng tuếch.

Những tháng ngày sau đó, cung điện chứng kiến một sự thay đổi kỳ lạ. Thái hậu Oliver sống cô độc tuyệt đối trong tẩm cung nguy nga nhất vương quốc. Cô tránh mặt Xya như tránh mặt chính lương tâm đang rỉ máu của mình. Quyền lực đã nằm trọn trong tay, sắc đẹp vẫn rực rỡ như hoa mùa xuân, nhưng Oliver lại cảm thấy mình đang chết dần trong sự tĩnh lặng đặc quánh.

Mỗi khi nghe tiếng vỗ cánh nhẹ nhàng của Vũ Nhân lướt qua ngoài cửa sổ, Oliver lại rùng mình run rẩy, vội vã sai cung nữ kéo rèm che kín mít mọi ngóc ngách. Cô sợ ánh mắt xanh thẳm ấy sẽ nhìn thấu qua lớp da thịt trắng mịn để thấy một tâm hồn đã thối rữa từ lâu.

Dù có vẻ ngoài của một nữ thần, nhưng bên trong Oliver, một vực thẳm của sự cô độc và tội lỗi đang lớn dần lên như một khối u ác tính. Cô chợt nhận ra nhan sắc vĩnh cửu chẳng có ý nghĩa gì khi người đàn ông cô yêu đã chết vì chính tay cô, mẹ nuôi cô kính trọng đã hoàn toàn thất vọng, và chính cô đã tự tay thiêu rụi giấc mơ rừng xanh thuần khiết năm xưa để đổi lấy một chiếc vương miện đẫm máu.

Sự im lặng của Xya giờ đây còn đáng sợ hơn bất kỳ lời nguyền rủa hay hình phạt thể xác nào. Nó giống như một bản án treo, lơ lửng trên đầu Oliver, chờ đợi ngày linh hồn cô hoàn toàn tan rã dưới sức nặng của chính những tội ác mà cô đã gieo trồng bằng đôi bàn tay từng được coi là tinh khiết nhất.