Bình yên nơi bìa rừng hẻo lánh cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng ngắn ngủi, mỏng manh như làn sương sớm tan biến dưới ánh mặt trời gay gắt. Sự tĩnh lặng của đại ngàn bị xé toạc bởi tiếng vó ngựa dồn dập dẫm nát cỏ khô, tiếng giáp sắt va đập khô khốc và tiếng hô hoán đầy sát khí của quân kỷ. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, hàng nghìn binh lính triều đình với quân phục đen đặc đang khép dần vòng vây quanh ngôi nhà gỗ nhỏ bé, tựa như một bầy kiến độc khổng lồ đang bao vây lấy một mảnh đời yếu ớt, cô độc giữa rừng già.

Amante đứng trước hiên nhà, đôi vai ông run lên bần bật. Thanh gươm cũ kỹ ông từng thề sẽ không bao giờ rút ra khỏi vỏ sau khi từ bỏ ngai vàng, giờ đây lại được nắm chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Đó không phải là sự sợ hãi của một kẻ hèn nhát trước cái chết, mà là sự phẫn nộ tột cùng của một người đàn ông bị dồn vào đường cùng khi cố gắng bảo vệ báu vật duy nhất của đời mình. Phía sau ông, Xya vừa mới hồi phục sau những ngày dài bị vắt kiệt từng giọt huyết tinh. Gương mặt cô vẫn còn nét xanh xao như cánh hoa héo, làn da mỏng manh tựa hồ chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể làm tổn thương, nhưng đôi mắt xanh thẳm ấy đã lấy lại được ánh sáng vốn có – một thứ ánh sáng u uất, trầm mặc và chứa đựng nỗi buồn thiên cổ.

Chiếc kiệu vàng rực rỡ, biểu tượng cho quyền lực tối thượng và sự phù phiếm của Thái hậu Oliver, dừng lại ngay giữa vòng vây lính tráng. Oliver bước ra, gấu váy thêu chỉ vàng lướt qua đám cỏ dại khô khéo, để lại mùi hương phấn hoa nồng nặc át đi cả mùi thơm của gỗ rừng. Bà ta không thèm nhìn lấy đứa con trai trưởng của mình lấy một lần, ánh mắt chỉ xoáy sâu vào Xya với một sự thèm khát điên cuồng, lộ rõ sự thô thiển của lòng tham vô đáy. Đối với bà ta, Xya chưa bao giờ là người mẹ nuôi, càng không phải là một sinh mệnh có linh hồn, mà chỉ là một "liều thuốc trường sinh" bằng xương bằng thịt đang dần vuột khỏi tầm tay.

"Amante, tránh ra!" – Giọng Oliver cất lên, sắc lẹm và lạnh lẽo như gió mùa đông thổi qua những kẽ đá. "Ngươi đang mù quáng bảo vệ một thứ không thuộc về thế gian này. Trả nàng ta lại đây, ta sẽ rộng lượng cân nhắc việc tha thứ cho tội phản nghịch của ngươi. Đừng để ta phải nhìn thấy xác con trai mình nằm giữa đám cỏ dại này."

Amante không lùi bước, ông che chắn hoàn toàn cho Xya, giọng nói khàn đặc vì uất ức vang lên giữa không gian đặc quánh sự căng thẳng: "Bà đã thực sự mất hết nhân tính rồi sao, mẹ? Hãy nhìn kỹ đi! Bà đã hành hạ nàng ấy đến mức nào để đổi lấy cái vẻ ngoài trẻ trung gớm ghiếc kia? Ta thà để máu mình nhuộm đỏ mảnh đất này, còn hơn để bà chạm vào nàng ấy thêm một lần nào nữa!"

Oliver nở một nụ cười nhạt nhẽo, một nụ cười không hề chạm đến ánh mắt đang rực cháy sự tàn độc. Bà ta lẳng lặng phẩy tay, một cử chỉ nhẹ nhàng nhưng mang theo bản án tử hình. Đội lính cung nỏ bước lên phía trước, mũi tên đồng loạt chĩa về phía ngôi nhà gỗ, tiếng dây cung căng lên nghe sởn gai ốc: "Vậy thì hãy chết cùng với cái tình yêu ngu ngốc và lỗi thời của ngươi đi. Bắn!"

Nhưng lần này, thiên sứ không còn im lặng để mặc cho số phận đưa đẩy hay để cho Amante phải hy sinh trong vô vọng. Ngay khi những mũi tên đầu tiên rời dây, Xya nhẹ nhàng bước lên phía trước, bàn tay gầy gộc đặt lên vai Amante. Một luồng uy áp cổ xưa, trầm mặc nhưng đầy mãnh liệt đột ngột tỏa ra từ cơ thể cô, tạo thành một bức tường khí vô hình khiến những mũi tên vỡ vụn ngay khi chạm vào. Những binh lính gần đó bàng hoàng lùi lại, tay chân run rẩy như thể vừa chạm phải cơn thịnh nộ của một vị thần.

"Đủ rồi, Oliver." – Giọng Xya không lớn, nhưng nó vang vọng khắp cánh rừng, trầm hùng như tiếng sấm truyền từ đại ngàn, chấn động vào tâm can từng người có mặt.

Cô bước ra giữa vòng vây, đôi vai khẽ rung lên. Từ sau lưng cô, đôi cánh khổng lồ vốn luôn bị che giấu dưới lớp áo choàng nay sải rộng, che khuất cả ánh nắng ban trưa rực rỡ. Một bóng râm khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ đội quân của Oliver, mang theo cái lạnh lẽo thấu xương của thiên không. Xya bay vút lên tầng không, tà áo trắng tung bay giữa những luồng gió lốc dữ dội do chính đôi cánh của cô tạo ra.

Ánh mắt cô nhìn xuống Oliver từ trên cao – kẻ giờ đây chỉ còn là một chấm nhỏ bé, hèn mọn và đầy tội lỗi dưới mặt đất. Sự phẫn nộ tích tụ qua hàng thế kỷ, qua những tháng ngày bị giam cầm nhục nhã trong mật thất tối tăm đã bùng phát đến đỉnh điểm:

"Oliver! Ngươi là kẻ vô ơn mang trái tim của quỷ dữ. Ngươi đã dùng máu của ta để nuôi dưỡng cái nhan sắc vốn đã thối nát từ bên trong của ngươi. Hôm nay, ta nhân danh thiên không để phán xét sự tham tàn này. Ta nguyền rủa ngươi và dòng máu của ngươi sẽ mãi mãi gặp bất hạnh, đời đời kiếp kiếp không bao giờ tìm thấy sự bình yên giữa cõi nhân gian đầy bụi bặm này!"

Ngay khi lời nguyền vừa dứt, một sự biến đổi kinh hoàng đến mức không tưởng diễn ra. Đôi cánh trắng tinh khôi của Xya bỗng chốc bùng cháy trong một ngọn lửa màu bạc không có nhiệt độ. Sắc trắng lịm dần, và thay vào đó là một màu đỏ rực rỡ, đặc quánh như máu tươi tưới xuống từ bầu trời. Đó không còn là đôi cánh của vị thiên sứ cứu rỗi nữa, mà là đôi cánh của sự trừng phạt mang tên "Huyết Vũ".

Từng chiếc lông vũ hóa thành những lưỡi dao sắc lẹm, đỏ rực như được rèn trong lò lửa địa ngục, lao xuống như mưa tên. Binh lính gào thét chạy tán loạn trong hỗn loạn, tiếng kim khí va chạm chát chúa vang động cả một vùng rừng núi. Một chiếc lông vũ sượt qua má Oliver, để lại một vết sẹo dài rỉ ra thứ máu đen ngòm như nhựa cây chết.

Bà ta hét lên đau đớn, đôi tay run rẩy ôm lấy gương mặt đang bắt đầu rạn nứt như gốm sứ rẻ tiền. Những nếp nhăn già nua, sự thối rữa vốn bị máu của Xya đè nén bấy lâu nay bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết. Nhan sắc giả tạo tan vỡ, để lộ ra chân tướng của một mụ phù thủy héo úa, nhăn nheo ngay dưới chân vũ nhân đang tỏa sáng rực rỡ trên cao.

Xya không nhìn lại thêm một lần nào nữa. Cô vỗ mạnh đôi cánh đỏ rực, bay về phía những dãy núi mờ sương nơi chân trời, bỏ lại sau lưng một vương quốc đã mục nát từ nền móng và cả ánh mắt tuyệt vọng, đầy luyến lưu của Amante đang quỳ sụp dưới đất. Cô tìm đến một hang động bí ẩn nơi đỉnh núi cao nhất, nơi thời gian dường như ngưng đọng. Tại đó, vị thiên sứ khép đôi cánh đỏ thẫm của mình lại, chìm vào một giấc ngủ dài đằng đẵng... một giấc ngủ kéo dài suốt một nghìn năm để chữa lành những vết thương đã hằn sâu trong linh hồn.

London, mùa đông năm 2024.Trở về hiện tại

Anton bừng tỉnh giữa một hang động thạch nhũ trong chuyến khảo cổ tại vùng núi xa xôi. Mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo, hơi thở dồn dập như vừa chạy qua hàng thế kỷ. Không có Xya, không có máu, không có vương quốc Davinson nào cả. Mọi thứ xung quanh chỉ còn là những bức tường đá lạnh lẽo, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vào hư vô và mùi hương đặc trưng của rêu phong cổ kính.

Ông trở về London, cố gắng ép mình tin rằng đó chỉ là một cơn ác mộng do quá ám ảnh với những di vật cổ và những bản văn tự mà ông đã dành cả đời để nghiên cứu. Nhưng những đêm mất ngủ dài dằng dặc, hình ảnh đôi cánh đỏ rực rỡ ấy cứ ám ảnh ông, len lỏi vào từng kẽ hở của tâm trí. Nó chân thực đến mức ông dường như vẫn còn ngửi thấy mùi thảo mộc thơm nồng trong căn nhà gỗ năm nào và cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa trừng phạt.

Cho đến một ngày, một cuộc điện thoại từ một người lạ giấu tên dẫn ông đến một nhà hàng chay thanh tịnh, nằm lọt thỏm giữa lòng phố thị London náo nhiệt và đầy bụi bặm.

"Ai là người đã mời tôi đến đây?" – Anton hỏi người phục vụ, bàn tay ông vẫn còn run rẩy khi cầm chiếc khăn ăn.

"Một người phụ nữ đã đặt bàn sẵn cho ông, thưa ngài. Cô ấy nói ông sẽ nhận ra cô ấy ngay thôi," người phục vụ mỉm cười bí hiểm rồi lùi lại phía sau bức rèm lụa màu mỡ gà.

Anton ngồi xuống chiếc bàn đặt trong góc khuất, lòng đầy bồn chồn và lo sợ về một điều gì đó mơ hồ mà chính ông cũng không rõ. Một lát sau, tiếng chuông gió ở cửa nhà hàng khẽ reo lên thanh thoát. Một người phụ nữ mặc áo khoác trùm đầu bằng lụa trắng nhẹ nhàng tiến lại gần bàn của ông. Bước chân của cô thanh thoát đến lạ kỳ, dường như không hề chạm đất, không phát ra một tiếng động nhỏ nào trên mặt sàn gỗ.

Khi cô ấy ngồi xuống đối diện và chậm rãi kéo chiếc mũ trùm đầu ra, hơi thở của Anton như ngừng lại. Trái tim ông lỗi nhịp trước một vẻ đẹp hoàn toàn không thuộc về thời đại này.

Dưới ánh đèn vàng ấm áp và dịu nhẹ của nhà hàng, mái tóc bạch kim lấp lánh như tuyết hiện ra, tỏa sáng một cách dị thường giữa không gian hiện đại đầy bê tông. Và rồi, đôi mắt ấy ngước lên nhìn ông – một sắc xanh da trời thẳm sâu, chứa đựng cả ký ức của một nghìn năm sương gió, những nỗi đau đã hóa thành tro bụi và một sự tĩnh lặng đến đáng sợ.

Xya không nói gì ngay lập tức. Cô chỉ khẽ mỉm cười – một nụ cười điềm tĩnh, thanh thản, không còn oán hận, không còn đau thương, như thể cô đã dành cả thiên niên kỷ chỉ để chờ đợi khoảnh khắc hội ngộ này.

"Cuối cùng, ông cũng đến," cô nói, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông khánh vang vọng từ một quá khứ xa xăm mà Anton hằng tìm kiếm. "Đừng vội vàng với hàng vạn câu hỏi đang bủa vây tâm trí ông. Hãy cùng ăn một bữa cơm bình dị của nhân gian này đã, như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại."

Anton lặng người nhìn người phụ nữ trước mặt. Người mà một nghìn năm trước ông từng biết đến với cái tên Xya, người mang đôi cánh đỏ rực của sự trừng phạt, giờ đây cô đang ngồi giữathế giới hiện đại, bình thản như một điều kỳ diệu giữa cuộc đời phàm trần đầy biến động. Ông biết rằng, từ giây phút này, cuộc đời ông sẽ không bao giờ còn bình thường được nữa.