Tiếng rít chói tai của bản lề sắt rỉ sét vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng đặc quánh của mật thất, nơi mà bóng tối dường như đã trở thành một thực thể hữu hình, đè nặng lên lồng ngực. Trong cái không gian hôi hám mùi ẩm mốc, xộc lên vị nồng nặc của thuốc thang và máu tanh, chỉ còn tiếng thở đứt quãng, yếu ớt như một sợi chỉ mỏng manh của Xya. Dưới tác động của những liều thuốc an thần cực mạnh mà Oliver đã ép cô uống, ý thức của vị thiên sứ cứ mông lung, hư ảo giữa cõi thực và mơ. Cô cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, rã rời, không còn chút cảm giác về tứ chi, tựa như một cánh chim bị vặt sạch lông vũ, bị tước đoạt cả bầu trời xanh thẳm để giam cầm trong cái lồng sắt lạnh lẽo này.

Xya đã mất đi hoàn toàn ý niệm về thời gian. Cô không biết mình đã bị giam hãm trong bóng tối này bao nhiêu ngày, bao nhiêu tháng. Mỗi lần tỉnh lại, cô chỉ thấy những ống truyền lạnh buốt cắm sâu vào huyết quản. Cô đã bị biến thành một "bình máu sống" – một công cụ sinh học tàn khốc để duy trì vẻ xuân sắc quỷ mị cho người phụ nữ mà cô từng dành trọn tình thương để nuôi nấng: Thái hậu Oliver. Mỗi giọt máu quý giá của vị Vũ Nhân chảy ra là một giây phút thanh xuân được nối dài cho kẻ khác, một sự đánh đổi tàn nhẫn được thực hiện ngay trên chính sinh mạng đang mòn mỏi của cô.

Bất chợt, một luồng khí lạnh tràn vào, mang theo mùi của gió và tự do. Một bóng người cao lớn che khuất ánh sáng leo lét hắt ra từ hành lang. Đôi tay rắn rỏi, thô ráp nhưng đầy cẩn trọng đã bế xốc Xya lên khỏi chiếc giường đá lạnh lẽo. Cô mơ màng, đôi mi nặng trĩu cố gắng hé mở, nhìn thấy những hạt bụi li ti nhảy múa trong luồng sáng. Ánh rạng đông đầu tiên của ngày mới bắt đầu len lỏi qua khe cửa căn nhà gỗ xa lạ, chiếu rọi lên gương mặt người đàn ông đang ôm chặt lấy cô như ôm giữ một báu vật dễ vỡ.

Đó là một gương mặt hằn sâu những vết bụi trần và sương gió của một kẻ lữ hành. Mái tóc ông ta đã điểm những sợi muối tiêu, những nếp nhăn nơi khóe mắt kể về một cuộc đời đầy biến động và những lựa chọn khắc nghiệt nhất. Nhưng điều khiến Xya sững sờ nhất chính là ánh mắt ấy -nó chỉ chứa đựng sự thành kính, tôn thờ và một tình yêu mãnh liệt đến đau lòng.

Người đàn ông đó chính là Davinson Amante, vị hoàng tử trưởng từng một thời oanh liệt, người đã từ bỏ ngai vàng vàng son để đi tìm ý nghĩa của sự tự do đích thực. Trong nhiều năm qua, ông đã âm thầm theo dõi từng chuyển động của cung điện, kiên nhẫn chờ đợi giữa những bóng tối để tìm thấy cơ hội giải thoát cô khỏi địa ngục trần gian mà chính mẹ ruột ông đã tạo ra.

Amante đưa cô rời xa kinh thành hoa lệ – nơi những bức tường đá cao vút không chỉ thấm đẫm máu mà còn đầy rẫy sự phản bội ghê tởm. Họ chạy trốn đến một căn nhà gỗ nhỏ nằm ẩn mình sâu trong khu rừng hẻo lánh, nơi mà sự hiện diện của con người trở nên mờ nhạt trước vẻ vĩ đại của thiên nhiên. Ở đây, không có tiếng lính tuần rầm rập, không có những mưu xảo quyệt, chỉ có tiếng suối reo róc rách hòa cùng tiếng lá khô xào xạc dưới chân đại ngàn, dệt nên một bản nhạc bình yên cho tâm hồn.

Khi đặt Xya xuống chiếc giường lót cỏ thơm mềm mại còn vương mùi nắng, Amante quỳ xuống bên cạnh. Ông nắm lấy bàn tay gầy gộc chỉ còn da bọc xương của cô, thì thầm với chất giọng khàn đặc vì nén cơn xúc động:

"Nàng có biết không, Xya... Từ cái ngày đầu tiên ta thấy nàng bước chân vào cung điện ấy, với đôi cánh lộng lẫy và vẻ đẹp siêu thực hơn cả pha lê, ta đã biết mình không còn thuộc về thế gian phàm trần đầy dục vọng này nữa."

Ông khẽ vuốt lại những lọn tóc rối còn vương mùi thuốc độc của vị thiên sứ, ánh mắt chưa từng rời khỏi gương mặt cô dù chỉ một giây:

"Vì nàng, ta có thể từ bỏ quyền lực tột đỉnh, ta không lấy vợ, cũng chẳng thiết tha gì cái ngai vàng lạnh lẽo kia. Trái tim ta đã bị nàng giam cầm kể từ khoảnh khắc ấy. Ta sẽ không để mẹ mình – người phụ nữ đã hóa điên vì tham vọng nhan sắc – hút cạn sự sống của nàng thêm một giây nào nữa. Ở đây, giữa rừng già này, nàng không còn là nô lệ của ai cả. Nàng sẽ được tự do."

Xya muốn đáp lời, nhưng cổ họng cô khô khốc. Cô chỉ có thể khẽ siết nhẹ những ngón tay của Amante như một lời cảm ơn yếu ớt.

Suốt những ngày sau đó, nhịp sống trôi qua chậm rãi và thanh thản như dòng nhựa cây trong rừng già. Amante dành trọn tâm sức để chữa trị cho Xya bằng cả y thuật lẫn tình yêu. Mỗi sáng khi sương còn chưa tan trên lá, ông đã lặn lội vào tận những vách đá sâu để hái những loại thảo dược quý hiếm nhất. Ông tự tay nhóm lửa, canh chừng nồi cháo nóng hổi, cẩn thận thổi từng muỗng trước khi đút cho cô.

"Ráng thêm một chút thôi, Xya. Sắc mặt nàng đã khá hơn rồi," ông nhẹ nhàng nói, mắt lấp lánh niềm vui khi thấy cô có thể tự ngồi dậy.

Đêm đêm, ông thức trắng bên ánh đèn dầu leo lét, chỉ để lắng nghe nhịp thở của cô, sẵn sàng vỗ về mỗi khi cô giật mình trăn trở vì những cơn ác mộng từ mật thất vọng về. Dưới sự che chở tận hiến ấy, sắc hồng đã dần trở lại trên đôi môi vốn nhợt nhạt của vị Vũ Nhân. Họ sống như hai kẻ ẩn dật, tách biệt hoàn toàn với những đợt sóng ngầm tàn độc đang sục sôi nơi cung cấm.

Trái ngược hoàn toàn với sự thanh bình nơi rừng sâu, hoàng cung lại đang chìm trong không gian đại yến tiệc lộng lẫy nhưng ngột ngạt đến khó thở. Ánh đèn chùm pha lê tỏa sáng rực rỡ, rượu vang quý chảy tràn trong những chiếc ly bạc trạm trổ cầu kỳ, nhưng tâm trí của những kẻ tham dự lại đầy rẫy sự nghi ngại và đố kỵ.

Thứ phi Lamington – người từng được mệnh danh là "Đóa hồng phương Bắc" với nhan sắc rực rỡ một thời – giờ đây đã trở thành một phụ nữ luống tuổi. Những nếp nhăn không thể che giấu hoàn toàn dưới lớp phấn dày cộp khiến gương mặt cô trông như một bức tượng sáp nứt nẻ. Cô ngồi trong góc khuất của bàn tiệc, bàn tay siết chặt chiếc ly bạc đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, đôi mắt sắc lẹm như dao cạo không rời khỏi vị trí trung tâm: Thái hậu Oliver.

Trên ngai vàng cao cao tại thượng, Oliver ngồi đó như một nữ thần bất tử. Bà ta khoác lên mình bộ lễ phục bằng tơ tằm thượng hạng, trang sức kim cương lấp lánh như những vì sao trên trời đêm. Làn da bà ta vẫn căng mọng, trắng sứ và mịn màng như da thiếu nữ, đôi mắt rực rỡ sức sống khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình. Bà ta cười nói, khiêu vũ, mỗi cử chỉ đều toát ra vẻ quyến rũ quỷ mị khiến những vương tôn công tử trẻ tuổi cũng phải ngẩn ngơ phục tùng.

Lamington quay sang nhìn cha mình đang ngồi cạnh bên. Ông vốn là một đại chiến binh phương Bắc dũng mãnh, người từng một thời là nỗi khiếp sợ của quân thù với sức mạnh địch muôn người. Vậy mà giờ đây, ông chỉ còn là một cái bóng héo úa, cơ thể khô héo như một thân cây già cỗi bị mối mọt đục khoét. Ông phải ngồi trên xe lăn, cần đến hai người hầu cận kề bên để nâng đỡ mỗi khi muốn nhấc người. Tiếng thở của ông mệt nhọc, đứt quãng như tiếng lá héo rụng xuống đất già.

"Thật vô lý! Điều này hoàn toàn đi ngược lại quy luật của thần linh!" – Lamington nghiến răng, thanh âm rít qua kẽ răng đầy cay nghiệt.

Chiếc ly bạc trong tay cô rung lên bần bật khiến rượu vang sóng sánh chực trào ra ngoài. Cô quay sang người thị nữ thân cận, giọng nói thấp xuống nhưng đầy uất hận và đắng cay:

"Ngươi nhìn xem! Cha ta từng là một chiến binh vĩ đại, mạnh mẽ như gấu rừng phương Bắc. Vậy mà giờ đây thời gian đã quật ngã ông ấy không thương tiếc. Còn ả Oliver kia... ả chỉ kém cha ta có sáu tuổi! Ngươi nghe rõ không? Chỉ sáu tuổi thôi! Tại sao ả vẫn có thể cười nói, khiêu vũ duyên dáng như thể thời gian đã hoàn toàn bất lực trước ả vậy? Nhìn làn da đó đi, nó thậm chí còn trẻ trung và đầy sức sống hơn cả ta – người nhỏ hơn ả đến hàng chục tuổi!"

Người thị nữ bối rối, chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa, run rẩy đáp lời trong nỗi sợ hãi:

"Bẩm Thứ phi... có lẽ... có lẽ là do số mệnh. Thái hậu từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, lại được dùng vô số kỳ hoa dị thảo quý hiếm để bồi bổ..."

"Câm miệng!" – Lamington gắt lên, cắt ngang lời giải thích vô nghĩa ấy bằng một cái lườm sắc lẹm. – "Kỳ hoa dị thảo nào có thể biến một bà già sáu mươi thành một mệnh phụ 30. Ngay cả thuốc tiên cũng không làm được điều đó. Có thứ gì đó rất không đúng, rất kinh tởm đang được giấu kín đằng sau làn da mịn màng kia."

Ánh mắt Lamington xoáy sâu vào nụ cười rạng rỡ của Oliver, một nụ cười mà giờ đây trong mắt cô trông chẳng khác gì một chiếc mặt nạ quỷ dị, giả tạo đến ghê người. Bản năng của một kẻ lớn lên giữa những âm mưu sinh tồn nơi biên thùy mách bảo cô rằng, đằng sau vẻ đẹp bất tử ấy chắc chắn là một bí mật đẫm máu, một tội ác kinh hoàng mà bất cứ người bình thường nào cũng không dám tưởng tượng tới.

Trong lòng "Đóa hồng phương Bắc", một ngọn lửa căm hận trộn lẫn với sự tò mò tột độ đã bắt đầu bùng cháy mãnh liệt. Cô thề với lòng mình, dù có phải lật tung cả cái hoàng cung thối nát này lên, cô cũng sẽ tìm ra chân tướng sự thật để lột trần bộ mặt thật của người đàn bà đứng trên ngai vàng kia.