Định mệnh đôi khi không ập đến như một cơn bão quét qua đại ngàn, làm rung chuyển cả những tàng cây cổ thụ, mà nó len lỏi vào đời người nhẹ nhàng, kiên nhẫn như tiếng róc rách của dòng suối bạc giữa ngàn xanh Bazin. Nó bắt đầu từ một buổi sáng đẫm sương, khi vạn vật còn đang ngái ngủ trong vòng tay bao bọc của mẹ thiên nhiên, và ranh giới giữa thực tại với mộng ảo bỗng chốc trở nên mỏng manh lạ thường.

Oliver khựng lại bên bờ suối vắng, giỏ thảo mộc trên vai bỗng chốc trở nên nặng nề như chì. Giữa những tán lá dương xỉ xum xuê còn đọng nước, một bóng hình lạ lẫm hiện ra dưới ánh nắng xiên khoai. Đó là một chàng trai với mái tóc vàng rực rỡ như nắng hạ, đang cúi mình bên dòng nước trong vắt để gột rửa bụi đường. Chiếc áo choàng bằng nhung đỏ của anh ta lạc lõng giữa màu xanh hoang sơ của Bazin, toát lên một vẻ xa lạ đầy mê hoặc.

Trong thế giới nhỏ bé, khép kín và đầy rẫy những lời răn đe về sự nguy hiểm của "người lạ" mà Xya đã dày công xây dựng suốt mười mấy năm qua, sự xuất hiện này như một vết nứt trên mặt gương phẳng lặng. Oliver định quay gót bỏ chạy theo bản năng của một con hươu nhỏ vừa đánh hơi thấy mùi lạ, nhưng một giọng nói trầm ấm, mang theo sự từ tốn và uy nghiêm của kẻ bề trên đã giữ chân cô lại:

"Đừng sợ, hỡi đóa hoa rừng. Ta chỉ là kẻ lữ hành lạc bước trước vẻ đẹp thoát tục của vùng đất này. Ta sẽ đi ngay thôi, trả lại sự tĩnh lặng vốn có cho nàng."

Anh ta ngẩng đầu và mỉm cười. Đó là một nụ cười rạng rỡ, tự tin đến mức khiến nhịp tim của cô gái chưa từng biết đến tình yêu bị lỗi nhịp. Chàng trai phóng mình lên lưng con hắc mã vạm vỡ, biến mất vào màn sương mù mịt của đại ngàn, để lại một Oliver đứng ngẩn ngơ với một luồng hơi ấm lạ lùng vừa nảy nở trong lồng ngực—thứ cảm giác mà những bài học khắc nghiệt về sinh tồn của Xya chưa bao giờ nhắc tới.

Những ngày sau đó, sự "tình cờ" lặp lại với một tần suất dày đặc hơn, như một bản nhạc đã được soạn sẵn từng nốt trầm bổng để mê hoặc kẻ ngoại đạo. Chàng trai giới thiệu mình là Davinson Calvin. Anh ta không xuất hiện như một kẻ xâm lược, mà như một vị khách khiêm nhường.

Trái ngược hoàn toàn với những gã thợ săn thô lỗ hay những gã buôn bán ồn ào mà Oliver thi thoảng quan sát được ở chợ phiên dưới chân núi, Davinson là hiện thân của sự lịch thiệp và quyền quý mà cô chỉ thấy thấp thoáng qua những câu chuyện cổ của Xya. Anh ta biết cách lắng nghe tiếng gió, biết cách khen ngợi màu sắc của một cánh hoa dại, và quan trọng nhất, anh ta biết cách làm cho Oliver cảm thấy mình là trung tâm của vũ trụ.

Họ dành hàng giờ bên bờ suối, nơi tiếng nước chảy át đi những tiếng thì thầm của lý trí. Davinson không vội vã chiếm lấy trái tim cô; anh ta dùng ngôn từ như một thứ mật ngọt lịm để tạc nên một thế giới khác. Anh kể cho cô nghe về những tòa lâu đài chạm tới mây xanh, về những dạ tiệc nơi ánh đèn pha lê lấp lánh như ngàn sao, và về một thế giới rộng lớn nơi vẻ đẹp của cô sẽ được tôn thờ như một nữ thần chứ không phải ẩn mình trong hang đá lạnh lẽo.

Mỗi lời anh nói đều dịu dàng như gió mùa thu, nhưng lại thổi bùng lên ngọn lửa khao khát về sự tự do và vinh quang trong lòng thiếu nữ. Oliver không hề biết rằng, đằng sau sự lịch thiệp ấy là ánh mắt của một kẻ thợ săn đang kiên nhẫn chờ đợi con mồi tự bước vào lưới.

Tình yêu nảy nở giữa rừng già, chậm rãi nhưng rực rỡ như loài hoa dại mùa xuân nở rộ trên xác lá mục. Cho đến một buổi chiều hoàng hôn nhuộm đỏ mặt suối, khi tiếng chim rừng gọi bạn vang lên khắc khoải, Davinson quỳ xuống trên thảm cỏ xanh. Anh trân trọng cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Oliver, trao cho cô một chiếc nhẫn vàng tinh xảo, trên đỉnh đính một viên đá đỏ rực rỡ, sâu thẳm như một giọt máu kết tinh từ ngàn năm tranh đoạt.

"Ta sẽ cưới nàng làm vợ, Oliver. Ta sẽ đưa nàng rời khỏi bóng tối của những vách đá này để bước lên ngai vàng mà nàng vốn dĩ thuộc về," anh hứa hẹn, đôi mắt lấp lánh một tham vọng mãnh liệt mà trong cơn say tình đầu, Oliver đã lầm tưởng đó là ánh sáng của sự chân thành.

Khi Oliver mang chiếc nhẫn về hang động, không gian bình yên vốn có của hai mẹ con bỗng chốc sụp đổ. Nhìn viên đá đỏ lấp lánh trên ngón tay con gái, trái tim Xya thắt lại trong một nỗi sợ hãi nguyên thủy. Cô cảm nhận được một luồng tà khí quen thuộc tỏa ra từ món trang sức—thứ năng lượng đặc quánh mùi của những hầm ngục, những cuộc thảm sát và những âm mưu tranh giành vương quyền mà cô đã từng run rẩy ghi chép hàng nghìn năm trước.

"Oliver, trang sức quý giá này không thuộc về rừng xanh. Kẻ tặng nó mang theo mùi hương của quyền lực, và quyền lực luôn đi đôi với sự phản trắc," Xya cảnh báo, giọng cô run lên vì lo âu, đôi mắt xanh thẳm như hồ nước đóng băng giờ đây tràn đầy sự khẩn thiết.

Nhưng Oliver, với trái tim đang rạo rực những mộng tưởng về một thiên đường xa xôi, chỉ nhẹ nhàng xua tay. Cô nhìn mẹ bằng ánh mắt vừa thương hại vừa trách móc: "Mẹ đã sống quá lâu trong bóng tối và sự hoài nghi của những trang sách cũ. Davinson yêu con vì chính con, không phải vì bất cứ bí mật nào mẹ đang cố che giấu. Thế giới ngoài kia không đáng sợ như mẹ nghĩ đâu."

Xya im lặng. Cô biết mình đã thất bại. Cô đã dạy Oliver cách sinh tồn trước thú dữ, nhưng chưa bao giờ dạy em cách đề phòng những cạm bẫy được bọc bằng lụa là và những lời hứa hẹn hào nhoáng.

Ngày Davinson quay lại đón Oliver, rừng già Bazin không còn tĩnh lặng. Tiếng vó ngựa rầm rập xé toạc không gian, tiếng kèn hiệu vang dội khắp thung lũng .

Xya đứng lùi sâu vào góc tối nhất của hang động. Cô đã tự bôi bùn đất lên gương mặt thanh tú, khoác lên mình bộ áo choàng rách nát để che giấu đi vẻ thoát tục của một Vũ Nhân. Cô im lặng quan sát đoàn xe ngựa lộng lẫy dát vàng, những binh lính mặc giáp trụ sáng choang với gươm giáo tuốt trần.

Davinson bước xuống từ lưng ngựa, không còn là chàng lữ hành giản dị bên bờ suối. Anh xuất hiện trong bộ lễ phục thêu chỉ vàng uy nghiêm, gương mặt lạnh lùng và xa cách. Anh tiến tới, nâng tay Oliver như nâng một báu vật để phô diễn với thế gian, đưa cô lên chiếc xe ngựa sang trọng trước sự kinh ngạc và sùng bái của dân làng dưới chân núi.

Oliver ngoái đầu nhìn lại cửa hang, nơi cô biết mẹ đang đứng đó. Nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là một bóng đen nhỏ bé, cô độc giữa sự hùng vĩ của đá tảng.

"Đừng đi con ơi....." – Tiếng lòng của Xya gào thét trong câm lặng. Đôi môi cô mím chặt đến bật máu để không thốt ra lời cầu xin vô vọng. Cô biết, chim non khi đã đủ lông đủ cánh và bị mê hoặc bởi ánh mặt trời, nó sẽ lao đi bất chấp đôi cánh có thể bị thiêu cháy. Xya chỉ có thể đứng đó, đơn độc giữa cửa hang lạnh lẽo, nhìn bụi đường tung mù che khuất dần bóng dáng người con gái mà cô đã dành cả nghìn năm để bảo vệ và yêu thương.

Chiếc xe lăn bánh, mang theo Oliver rời khỏi sự che chở của rừng già. Khi cánh cổng thành đồ sộ của kinh đô mở ra, Oliver bàng hoàng trước sự choáng ngợp. Nơi Davinson đưa cô đến không phải một tư gia giàu có như cô tưởng, mà là đại cung điện nguy nga nhất lục địa.

"Nàng không chỉ là vợ ta," Davinson nói, giọng anh vang vọng giữa sảnh đường đá cẩm thạch khi họ đứng trên ban công cao nhất nhìn xuống vương quốc rộng lớn dưới chân. Ánh mắt anh giờ đây mang vẻ uy quyền tuyệt đối của một vị quân vương. "Nàng là Hoàng hậu của đế chế này. Từ nay, cả vương quốc sẽ phải quỳ dưới chân nàng."

Oliver ngồi trên chiếc ngai vàng bằng vàng ròng, xung quanh là những lời tung hô rập trời, những bộ váy lụa là quý hiếm và hàng trăm người hầu hạ sẵn sàng quỳ gối. Nhưng giữa sự hào nhoáng ấy, một nỗi cô đơn rợn người bắt đầu xâm chiếm lấy cô. Những người hầu hạ nhìn cô như một sinh vật lạ lẫm, những quý tộc xì xào về "đứa con của rừng xanh" với vẻ khinh miệt giấu sau những nụ cười xã giao.

Cung điện này, dù rực rỡ ánh nến, nhưng lại mang hơi lạnh của đá tảng—thứ hơi lạnh y hệt như những dòng ghi chép về sự sụp đổ của các vương triều mà Xya từng kể cho cô nghe bên bếp lửa. Oliver chợt nhận ra mình không phải là một người vợ, mà là một món trang sức mới trên vương miện của Davinson, một biểu tượng của sự thuần khiết bị chiếm đoạt để tô điểm cho quyền lực của anh ta.

Cô cúi đầu nhìn xuống viên đá đỏ trên ngón tay. Dưới ánh sáng vàng vọt của cung đình, viên đá dường như đang đập nhịp—một nhịp đập chậm chạp, khát máu và đầy đe dọa.

Trong khi đó, tại Bazin, Xya đã rũ bỏ lớp bùn đất. Cô đứng giữa hang động trống vắng, nơi vẫn còn vương mùi hương thảo mộc của Oliver. Ánh mắt cô hướng về phía kinh thành xa xôi, đôi vai gầy khẽ rung lên. Ma thuật che giấu đôi cánh đang dao động dữ dội theo cơn sóng lòng của cô. Bản ghi chép cuối cùng của Xya về sự bình yên đã chính thức khép lại. Một chương mới đầy huyết lệ đang mở ra.