Chương 14: làm việc tại trang trại thú

Khu ở của nhân viên chăm sóc có năm phòng. Hao khi đến thì không có ai ở đây cả. Cậu dựa trên thông tin được cung cấp, mở ra căn phòng mình được phân cho.

Trong phòng chỉ có đồ dùng đơn giản, đủ để sinh hoạt. Hao vào phòng, mở hộp dụng cụ đã được cung cấp. Bên trong gồm có: một droid trinh sát, một hộp y tế, một thiết bị thu sóng niệm và một nhật ký điện tử.

Giờ hiện tại đang là buổi trưa. Có lẽ người ở đây đang trong giờ làm, nên Hao chỉ có thể một mình khám phá.

Nơi này gồm bốn phòng cho bốn người. Một phòng dùng để liên lạc và thu thập thông tin. Chúng được quây lại bởi một hàng rào điện nhằm tránh thú dữ đến quấy phá vào ban đêm. Bên trong có trồng một ít dược thảo và rau củ, nguồn nước cũng có sẵn ở đây.

Vậy là mình sẽ ở đây ba tháng à. Hao nghĩ thầm, cảm khái.

Cũng là lần thứ hai cậu đi làm. Nhưng lần trước là trong môi trường đông người. Lần này, cậu phải tự túc làm việc, không có ai cầm tay chỉ việc. Cậu kiểm tra lại toàn bộ nội dung cần làm của mình ở nơi này. Sau đó sắp xếp những câu hỏi để có thể học hỏi từ những người khác ở đây.

Ăn tạm một chút, Hao tiến ra bên ngoài đi dạo, làm quen với môi trường mới.

Nơi đây cây cao chọc trời, đồng cỏ bát ngát. Xa xa có một dãy núi chắn ngang. Có lẽ đó là ranh giới dùng để chăn thả thú cho dễ quản lý. Nhìn dãy núi, Hao lại nhớ tới bầy dơi chó - thứ khiến cậu bị cấm túc một thời gian dài.

Cũng không thấy có chỗ nào chăn thả nhỉ. Hao nghĩ.

Nơi này, cậu được giao nhiệm vụ chăm sóc các loài thú ăn cỏ, một số loài chim lớn và một giống chuồn chuồn.

Nói về giống chuồn chuồn này, Hao cảm thấy rất hứng thú. Nó đẻ trứng trong nước, nở ra ấu trùng, sau đó lột xác trở thành chuồn chuồn. Rất giống chuồn chuồn bình thường. Nhưng khi còn là trứng, nó hoàn toàn có thể nở ra ấu trùng dị chủng. Điểm này rất giống thứ mà Hao và Cơ vừa học trong năm qua.

Tiềm năng tiến hoá của nó quá mạnh, nhưng việc thu sóng niệm của nó vẫn còn là vấn đề. Luôn là những niệm ấn hỗn loạn, không thể thanh lọc ra một dạng cố định. Giữa đồng cỏ có một hồ lớn. Có lẽ đó là nơi chuồn chuồn đến đẻ trứng.

Chiều tối, mọi người về khu nhà ở. Lúc này, Hao mới có cơ hội gặp mọi người.

Lenka: cô gái đột biến lưỡi rắn, mắt rắn và các tập tính của rắn. Chân tay lúc nóng lúc lạnh, người bắt đầu có vảy sừng. Cô ấy sử dụng niệm ấn hệ rắn, hi vọng có thể tiến hoá ra hệ mới. Tuy không thể thành tộc, nhưng nó sẽ giúp cô có một đời sống hoàn thiện hơn. Hiện tại, nhiệt độ cơ thể khiến cô không quen lắm, lúc phải đắp chăn, lúc thì cởi trần cho mát.

Vic: một chàng trai đột biến có mang cá. Có thể thở dưới nước bình thường. Cậu ta cũng dùng niệm ấn bộ cá, hi vọng có thể tiến hoá thành hệ cá. Hiện tại mùi tanh của mình khiến cậu không chịu nổi.

Bave: người biến dị với năng lực ẩn thân của tắc kè. Cậu ta đang cố gắng hoàn chỉnh sức mạnh của mình. Nhưng với tình trạng ngủ suốt ngày hiện tại, hắn không chịu nổi vì không có thời gian để tập luyện nữa.

Coje: một người trung niên đột biến đầu dơi. Ông sinh ra ở đặc khu. Do dị tật khi sinh tồn, ông quyết định chọn tiến hoá có cánh. Không ngờ kết quả lại là đột biến đầu dơi và cánh dơi. Giờ ông ta có đôi tai dơi và đôi cánh dơi. Nhưng giống như loài dơi, ông không thể bay từ mặt đất. Tiến hoá tiếp cũng không thành, mà tăng sức mạnh cũng không thể. Vì vậy ông chọn đi làm luôn. Ông cũng là người phụ trách chính ở đây: nhận người, phân công công việc, thu thập thông tin, tài nguyên, báo cáo và giao dịch.

Thời gian này, nhóm của họ có nhiệm vụ thu thập niệm ấn của chuồn chuồn. Công việc chủ yếu là theo dõi chuồn chuồn đẻ ở đâu, theo dõi trứng xem chúng biến dị vì lý do gì, và thu thập niệm ấn khi trứng nở.

Hao và Bave là người mới. Bave đến trước Hao vài ngày, cũng đã kịp làm quen.

Sau bữa ăn chung của năm người, Coje phổ biến:

“Chúng ta đã có đủ người rồi. Giờ cần phân công một chút.”

Ông ngừng một lúc khi mọi người đã tập trung lắng nghe, rồi nói tiếp:

“Thức ăn sẽ không nhanh chóng được tiếp tế. Vì thế thường chúng ta phải tự túc. Nhiệm vụ này Hao có khả năng hoàn thành cao, nên giao cho cậu.”

“Lenka và Vic có khả năng dưới nước lớn. Tôi giao nhiệm vụ cho hai cậu tìm hiểu về trứng chuồn chuồn.”

“Bave có khả năng ẩn thân. Tôi giao nhiệm vụ cho cậu quan sát và theo dõi động tĩnh của chuồn chuồn trên cạn.”

“Còn Hao, trong thời gian còn lại, cậu có thể tham gia vào tất cả hoạt động của nhóm.”

Sáng hôm sau, Hao và Coje đi tìm nơi săn bắn thường ngày. Họ đi sâu vào trong núi, vừa là tuần tra canh gác, vừa diệt đi những loài thú dữ bén mảng tới nơi này.

Dọc đường, Coje hỏi:

“Hao, cậu mạnh ở điểm nào?”

Cũng dễ hiểu tại sao Coje lại hỏi thế. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, Hao không có đột biến nào. Trong tài liệu của cậu chỉ ghi là sinh viên, không kinh nghiệm. Nhưng cơ bản về sinh viên thì có thể là nghiên cứu, cũng có thể là chiến đấu. Hỏi điểm mạnh trước sẽ dễ phối hợp hơn.

“Tôi mạnh ở chiến đấu cận chiến, có thể tấn công tầm xa bằng cung tên.” Hao trả lời.

Coje gật đầu, nói:

“Ta thì mạnh về cảm nhận và ra đòn quyết định.”

Trên núi thông thường chỉ có một vài loài thú dữ. Coje sẽ không ngại điều đó. Ông ta không giỏi chiến đấu lắm, nhưng việc thoát đi khi ở trên cao lại có cách của riêng mình. Thế nên công việc tuần tra này ông vô cùng tự tin.

Hôm nay họ cũng săn được một số thịt đủ dùng trong cả tuần. Gần đến chiều tối, họ phát hiện được một tổ chim ưng hổ.

Đây là một loại chim cực lớn, có thể cắp một con bò nặng cả trăm cân lên không trung. Nó có lông đỏ vằn giống như hổ, và âm thanh khi gầm của nó rất giống tiếng hổ nên được gọi với cái tên đó. Là một loại thú bậc ba, sức mạnh tấn công của chúng cũng rất đáng nể. Một cú quật cánh có thể đánh tan tảng đá lớn.

“Hao, cậu thấy trên vách đá kia không? Một tổ chim ưng hổ.” Coje nói.

Hao nhìn lên, thấy một chút cành khô lộ ra. Kinh nghiệm của cậu chưa có nhiều về loài này, nhưng cũng có thể hình dung được.

“Tôi sẽ lên đó để nhặt trứng. Cậu ở bên dưới tự cẩn thận nhé.”

Nói rồi Coje nhanh chóng phi người lên vách đá. Nhờ có cánh, việc giữ thăng bằng của ông rất tốt. Chỉ vài lần bật người, ông đã lên tới mỏm đá gần tổ.

Hao đứng phía dưới ngẩng đầu nhìn theo, thầm nghĩ:

Có cánh đúng là tiện lợi thật.

Nhưng ngay khi Coje vừa đặt chân lên mỏm đá, còn chưa kịp đứng vững thì một bóng đen khổng lồ từ phía vách núi bên kia lao tới.

Góc đó Hao hoàn toàn không nhìn thấy.

Chỉ đến khi một tiếng gió rít dữ dội quét ngang vách đá, cậu mới giật mình ngẩng phắt đầu lên.

Trên cao, Coje vừa kịp nhận ra nguy hiểm.

Ông lập tức hạ thấp người xuống theo bản năng.

Nhưng đã quá muộn.

Một con chim ưng hổ khổng lồ từ phía sau vách núi xà xuống như một mũi lao. Sải cánh của nó rộng hơn mười mét, mỗi cú vỗ cánh đều cuốn theo luồng gió mạnh.

Bộ móng vuốt khổng lồ chụp thẳng xuống.

Phập!

Hai móng vuốt móc chặt vào lưng Coje.

Chỉ trong một cú giật mạnh, cả người ông đã bị nhấc bổng khỏi vách đá. Coje chỉ kịp bật ra một tiếng kêu ngắn trước khi chân rời khỏi mặt đất. Ở phía dưới, Hao lúc này mới nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng. Một đôi cánh khổng lồ quét ngang bầu trời, che khuất cả ánh sáng.

Cậu lập tức phản ứng.

Cung và tên được lấy ra khỏi viên nang.

Khi Hao vừa kéo căng dây cung, con chim đã bay lên cao, Coje bị treo lơ lửng dưới bộ móng vuốt của nó.

Hao tụ niệm lực vào mũi tên rồi lập tức thả tay. Mũi tên xé gió bay lên.

Nhưng con chim phản ứng cực nhanh. Nó thu cánh lại, liệng ngang một vòng giữa không trung.

Mũi tên chỉ kịp lướt qua khoảng không phía dưới.

Con chim ưng hổ đã kéo Coje bay vọt lên cao.

Hao lấy thêm một mũi tên nữa, nhưng nó đã bay lên rất cao và xa rồi nên cậu bất lực, không thể bắn thêm mũi nào nữa.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Từ lúc tiếng hét đầu tiên của Coje vang lên cho đến khi con ưng hổ bay đi còn chưa tới năm giây.

Giờ chỉ còn Hao đứng đó, ngỡ ngàng đến bật ngửa. Mặt cậu lúc này đã cắt không còn giọt máu, trắng bệch.

Hao lúc này mới kịp hét lên. Rồi cậu nhanh chóng lao đi, nhưng vẫn như ruồi mất đầu, không biết chạy đi đâu cho đúng. Chạy về thì biết đi đâu mà tìm người, chạy theo chim thì không thể vì nó đã bay cao, lại còn chẳng có hướng cố định.

Rồi Hao dừng lại, thở dốc. Cậu thật sự không biết nên tả cảm xúc của mình lúc này thế nào. Bàng hoàng, nhưng lại chẳng thấy sự kiện để bàng hoàng. Kinh hãi, lại chẳng nhìn thấy cái kết để kinh hãi.

Rồi cuối cùng cậu quyết định quay trở về để thông báo cho mọi người.

Lúc này ba người còn lại đã có mặt tại nhà.

Hao với khuôn mặt thẫn thờ bước vào.

Lenka lên tiếng trước tiên:

“Hôm nay săn thế nào, Hao? Có gì cần sơ chế không?”

Hao không trả lời, thẫn thờ ngồi xuống một bên.

Thấy có chuyện lạ, Vic lên tiếng:

“Có chuyện gì à? Mới hôm đầu tiên thôi mà. Rồi dần sẽ quen thôi.”

Cậu nghĩ là Hao cảm thấy hơi mệt. Dù sao khi đi săn ở núi, việc leo trèo sẽ không bằng Coje. Có lẽ Hao sẽ phải cố gắng để theo kịp.

“Coje gặp chuyện rồi.” Hao nói.

Hao kể lại tình huống lúc đó cho mọi người nghe.

Mặt của Bave trở nên nhăn nhó, rất khó coi. Cậu ta rất hay ngủ quên khi làm việc. Có thể ngày nào đó chuyện này cũng sẽ xảy ra với cậu, nên hình như cậu đang nghĩ đến chuyện nghỉ sớm.

Ngược lại với vẻ mặt của Bave, Lenka và Vic bình tĩnh hơn. Vic nói:

“Chuyện này cũng đã xảy ra rồi. Chỉ mong là ông ấy có thể trở về được. Ta cứ thông báo lại với quản lý thôi.”

Có thể trở về được, bởi vì Coje có cánh. Nếu con chim thả ông từ trên cao xuống, ông vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng nếu nó siết chặt ông ở trên không đến mức bị thương nặng, vậy thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Họ đợi thêm một đêm. Nhưng cho đến sáng hôm sau vẫn không thấy Coje xuất hiện, bắt buộc họ phải báo cáo lại cho quản lý. Người mới chắc sẽ được cử đến, nhưng cũng sẽ mất một khoảng thời gian.

Hao tương đối ám ảnh với chuyện vừa xảy ra. Cả đêm hôm đó cậu nằm không ngủ được.

Coje mới tiến hoá lần một, sức mạnh còn chưa nhiều. Nếu ông ấy đã tiến hoá lần hai, có lẽ còn cơ hội để phản công. Nhưng với tình trạng hiện tại thì chỉ có thể nghĩ đến tình huống xấu nhất.

Điều này càng khiến Hao cảm thấy bức thiết phải có một thứ vũ khí sắc bén. Cậu cần thêm một vũ khí phòng thân nữa. Trong trường hợp bất khả kháng, nó có thể giúp cậu giải quyết được vấn đề.

Nhưng cậu nên dùng loại nào đây? Và công pháp của nó nữa. Rồi tiền để mua vũ khí. Mọi thứ cứ rối hết cả lên, khiến Hao một đêm mất ngủ.

Sáng hôm sau, khi đã thông báo xong cho quản lý, bốn người vẫn tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ được giao.

Hao theo chân Lenka đi tìm hiểu về trứng chuồn chuồn.

Bờ hồ, nơi mọi người vẫn thường đến để thu thập dữ liệu. Một bãi cỏ ngập nước gần bờ đầy rong rêu. Một số cọc gỗ được cắm xuống để tạo chỗ đậu cho chuồn chuồn đáp xuống.

Vic trực tiếp xuống nước quan sát. Lenka vẫn còn ở trên bờ. Theo thói quen, cô cúi người xuống, thè lưỡi rắn của mình ra, thử một ngụm nước.

“Hình như không có gì thay đổi cả.” Lenka nói.

Rồi cô lội xuống, đi kiểm tra các cọc gỗ, xem có gì khác lạ không.

Bave thì cũng chỉ đến đây sớm hơn Hao một vài ngày nên vẫn còn lóng ngóng trong công việc. Sau sự việc hôm qua, cậu ta lựa chọn cho mình một chạc cây đủ rậm rạp để tránh việc bị con nào xà xuống cắp đi.

Nhìn rất giống đang làm tổ để ngủ.

Hao ngồi trên bờ, lấy bảng ghi nhật ký ra, chuẩn bị ghi chép.

Cậu vừa cúi đầu xuống chưa được bao lâu thì đột nhiên cảm thấy sau lưng có thứ gì đó đáp xuống, rồi bám lại ở đó.

Toàn thân Hao lập tức cứng đờ.

Chuyện xảy ra ngày hôm qua gần như vẫn còn nguyên trong đầu cậu. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Ngay lập tức, cậu bật người nhảy vọt ra phía trước, cong cả lưng lại, miệng bật ra một tiếng la hoảng hốt.

“Á!”

Nhưng… không có gì xảy ra cả.

Không có móng vuốt. Không có cú quắp nào từ trên trời. Không có đôi cánh khổng lồ che kín bầu trời. Chỉ có một cảm giác ớn lạnh còn vẫn đang chạy quanh người cậu.

Hao chậm rãi quay đầu lại.

Ngay phía sau cậu, một con chuồn chuồn khổng lồ đang bay lơ lửng.

Cánh của nó dài gần hai mét, thân to ngang bắp đùi của cậu. Hai đôi cánh trong suốt rung lên nhè nhẹ trong không khí.

Nó vừa đậu lên lưng Hao. Nhưng khi cậu phản ứng, nó đã sợ hãi mà bay lên. Hao cũng không biết là nó sẽ thế nào nữa. Cậu cứ giữ tư thế đó, nhìn chằm chằm nó không rời.

Hao đứng đờ người ra như thế vài giây. Sau đó cả người cậu xụp xuống. Giờ thì cậu thật sự muốn khóc.

Ôi cái cuộc đời này…

Cậu đến đây để quan sát phản ứng của ý chí lên thân thể sinh vật. Nhưng hình như chính cậu mới là thứ cần được quan sát.

“Tôi muốn trở về…” nội tâm cậu đang gào thét điên cuồng.

Bên dưới, Lenka cũng đã quay người lại sau tiếng thét của Hao. Cô phì cười với biểu hiện của cậu lúc này.

“Sao thế em trai? Có cần chị bắt nó cho không?” Cô trêu gẹo.

Không có cái lỗ nào để Hao chui xuống lúc này. Có lẽ cậu cần phải rèn luyện nhiều hơn nữa.

Trứng của loài chuồn chuồn này to hơn ngón tay, nên mọi người nhanh chóng phát hiện ra chúng. Tuy vậy, họ vẫn cần để trứng ở môi trường tự nhiên để theo dõi. Sau khi soi đèn kiểm tra, họ sẽ gom cả ổ lại một chỗ, để khi chúng nở có thể thu được niệm ấn vào lúc đó.

“Có phải là do môi trường ảnh hưởng không vậy, Lenka?” Hao hỏi.

Lenka chỉ lắc đầu. Cô không có kiến thức nào về nghiên cứu, nên chỉ làm việc theo chỉ dẫn. Có lẽ họ cũng đã thử nhiều cách và chấp nhận tình huống ở nơi đây.

Hao chỉ thấy lạ, vì chuyện này hơi trùng hợp với những gì cậu vừa học cùng Cơ. Nhưng cụ thể là thế nào thì có lẽ cần hỏi thêm Cơ mới rõ được.

Nhật ký làm việc được Hao dùng để ghi lại những số liệu sau khi sắp xếp lại tổ trứng. Hôm nay không có tổ nào nở cả, nên họ cũng không cần ở lại lâu.

Trứng thường được chuồn chuồn đẻ ngay dưới những cọc gỗ. Ngày hôm sau họ có thể đến kiểm tra tiếp. Một số tổ cần thu thập niệm ấn vào ban đêm thì sẽ có lịch theo dõi sau. Đến chiều, mọi người tranh thủ về sớm. Coje không còn ở đây, ban đêm có thể sẽ có những bất lợi nhất định. Họ đến đây để làm việc, không phải để mạo hiểm sinh tồn.