Chương 3: khu tập trung Thảo Nguyên

Bước qua cổng thành, Hao có cảm giác như vừa đặt chân vào một thế giới khác.
Không còn dấu hiệu của thiên nhiên hoang dã, mà thay vào đó là cơ giới hoá và hiện đại hoá.

Trước mắt hắn là một đại đô huy hoàng. Ánh đèn quang chiếu rọi khắp tầng mây, những công trình khổng lồ tầng tầng lớp lớp như đang trôi nổi giữa không gian.
Các khu vực trên không được nối liền bằng luồng từ trường định hướng, những trường từ phi toa lướt qua nhẹ như gió, dệt nên một mạng lưới chuyển động chằng chịt. Thỉnh thoảng, một phi thú thương hành lao vụt qua, để lại vệt sáng ngân lam rực rỡ như sao băng thật sự.

Khu tập trung thảo nguyên - một vùng của khu vực.

Theo dữ liệu Ali vừa hiển thị, nơi này có hơn bốn mươi triệu cư dân định cư, gồm nhân loại, dị chủng và sinh thể lai gene. Như Hao, khách vãng lai thì số lượng không được thống kê.
Mỗi chủng tộc mang một sắc thái riêng, cùng hòa quyện thành bức tranh rực rỡ của nền văn minh niệm lực.

Hao bước dọc theo đại lộ trung tâm - con đường kéo dài mấy chục dặm, lát bằng đá granite thô, trên bề mặt hằn những lộ tuyến đệm trường định hướng phát sáng nhạt.
Hai bên đường là những kiến trúc khổng lồ mái cong, trụ khắc cổ văn, trên đỉnh đều bố trí trạm kết nối, phát ra tầng linh năng mỏng như sương, dao động nhẹ nhàng trong không khí.

Bên ngoài, hàng trăm cửa hiệu san sát, sáng rực như dải lửa.
Bảng hiệu lơ lửng, liên tục chuyển màu, từng chữ được tạo nên từ đèn quang dao động.

Hai bên đại lộ, những bảng hiệu ngọc quang sáng rực nối nhau không dứt:

Cửa hàng đan dược - luyện đan và điều chế linh dịch.
Lò rèn - rèn niệm cụ, chế tạo vũ khí cá nhân.
Tiệm niệm ấn - thu mua và trao đổi niệm ấn.
Tiệm trang phục bày ra hàng trăm bộ giáp và trang phục thợ săn bằng da thú lơ lửng giữa không trung.
Quán ăn thoang thoảng mùi rượu, xen lẫn tiếng cười nói rộn ràng.
Trung tâm giải trí phía bên kia sáng lên ánh bạc, từng quang ảnh ảo hiện giữa tầng mây.
Phòng thực tế ảo nơi người ta có thể bước vào giấc mộng để du hành giữa tinh vực.
Quán trà chuyên pha trà từ sương đêm và dược dịch, giúp tĩnh tâm và phục hồi niệm lực.
Nhà hàng của giới chế biến thú tiến hoá.
Khách sạn, quán trọ, quán ăn bình dân.
Rạp thú chuyên huấn luyện, buôn bán và chăm sóc phi thú, thú hộ vệ.
Trạm năng lượng - dịch vụ nạp năng lượng cho vũ khí và các thiết bị cá nhân.
Thương hội - nơi giao dịch vật phẩm quý hiếm, đấu giá sản vật thám hiểm, hay những mỏ tài nguyên và vùng đất mới.

Ở đây, mọi thứ đều có thể được đáp ứng cho mọi nhu cầu cá nhân tới tập thể, cho tập đoàn hay tổ chức. Một đô thị thật sự của văn minh hiện đại.

Tiếng rao, tiếng mặc cả, tiếng giao dịch hòa lẫn vào nhau, tạo thành bản nhạc sống động của một thành phố đang thở.
Ở nơi này, niệm lực không chỉ là sức mạnh - mà là nền tảng của đời sống.

Càng đi, Hao càng cảm thấy thế giới trước mắt rộng lớn và sâu thẳm hơn hắn từng tưởng tượng.

Hắn xác định lộ tuyến đến trường, sau hơn một ngày mới tới nơi.

Phía trước, cổng chính của ngôi trường có treo một bảng hiệu được khắc dòng chữ lớn:

Trường Phổ Thông Trung Học Đúc Cốt

Hai cột cổng cao vút. Lúc này cổng chính đã đóng hẳn, chỉ còn cổng phụ bên hông, ở ngay đó có một chòi gác.
Dòng người xếp hàng vào trường: thương nhân, khách hành hương, nhân viên… đủ cả.

Trên cao, hàng loạt quang cầu ghi danh bay lơ lửng, phát ra âm thanh đều đặn:

Kiểm tra an ninh, mời mọi người xếp hàng để nhận dạng.

Hao đứng giữa quảng trường, ngẩng nhìn luồng sáng rực rỡ ấy. Trong đôi mắt, từng đốm sao lấp lánh - tựa như chứa cả một bầu trời khát vọng.

Khi Hao bước qua cổng, không khí lập tức thay đổi.
Một luồng năng lượng mềm mại bao trùm, khiến mọi tế bào trong người hắn như được thanh tẩy.
Các tinh thể năng lượng lơ lửng như những vì sao nhỏ, tỏa ra ánh sáng niệm dịu dàng.

Những phi toa trôi nổi di chuyển giữa các tòa nhà, chở sinh viên qua lại.
Mỗi công trình đều khảm đá từ, ngăn cách sự nhiễu loạn của từ trường.

 Ali, có giới thiệu nào hữu ích về học viện mà ta nên biết không? Hao khẽ nói.

 Siêu Lam Tinh bao gồm bảy vùng lục địa, ngăn cách nhau bởi năm đại hải. Mỗi vùng lục địa lại chia thành các đại lục. Trên các đại lục tiếp tục được phân thành các vực, ngăn cách nhau bởi những dãy núi cao hoặc vực thẳm. Dưới vực là vùng lãnh thổ, dưới vùng lãnh thổ là lãnh thổ, rồi đến vùng, đến khu, khu tập trung và cuối là đặc khu.

Khu tập trung Thảo Nguyên là một trong nhiều nơi của khu Cao Nguyên Đá.

Về lịch sử hình thành của khu tập trung: do một vị cường giả vương cấp thành lập. Chi tiết hơn, cậu có thể kết nối với thư viện trường để thu thập thêm thông tin. Phát hiện tại sảnh tân sinh có ổ kết nối, kiến nghị ký chủ đến đó để cập nhật thông tin của học viện.

Ali liệt kê hàng loạt thông tin mà Hao lần đầu tiếp xúc.

Sau đó, Hao theo hướng dẫn của Ali, kết nối Ali với ổ chia sẻ thông tin của học viện, biết được cần phải gặp giáo vụ quan để hỏi về việc nhập học.

Tại phòng tiếp nhận tân sinh của Học viện Sao Băng, ánh sáng lạnh từ những kết tinh quang thạch phản chiếu khắp nơi, phủ lên căn phòng một sắc lam mờ ảo.
Sau quầy, một trung niên đậm người đang cúi đầu rà soát bảng quang liệu - chính là giáo vụ quan Dực Hành.

Hao bước đến, trình bày rõ mục đích đến học viện của mình.

Nghe xong, Dực Hành chỉ hơi nhíu mày, giọng khàn trầm vang lên chậm rãi:

Muốn nhập học, cần đúng thời điểm chiêu sinh, lại phải qua thẩm tra mức độ biến dị gene cùng khả năng tiến hoá. Tuy nhiên…

Ông dừng lại, ánh mắt lấp lánh quang mang như mắt sói soi thấu người đối diện.

Nếu biến dị gene của ngươi không đạt, thì mọi thứ đều vô vọng. Có muốn kiểm tra trước không? Biết sớm còn chuẩn bị.

Hao gật đầu. Dưới sự dẫn đường, hắn được đưa đến phòng kiểm tra biến dị.

Căn phòng chỉ rộng vài trượng. Chính giữa dựng một buồng đo niệm lực hình trụ, quanh thân khảm dày các đường dẫn. Khi hắn bước vào, một giọng máy móc vang lên trong đầu:

Bắt đầu hiệu chuẩn sóng niệm.

Hao ngồi xuống vị trí, hít sâu một hơi rồi vận chuyển niệm trong cơ thể.
Lực niệm dâng trào, lan khắp tứ chi. Các tinh tuyến sáng rực, từng đợt dao động hiện ra trên quang màn.

So sánh hoàn tất.

Trên bảng sáng dần hiện kết quả:

Biến dị: Không.

Dực Hành nhìn con số hiện lên, khẽ gật đầu.

Cậu là người tiến hoá hay cư dân Lam Tinh?

Tôi là người tiến hoá. - Hao trả lời.

Xuất sắc đấy. Điều kiện của cậu đạt rồi, chờ đến thời gian nhập học nữa là xong thôi. Thời gian chiêu sinh kế tiếp còn ba tháng. Trong thời gian đó cậu có thể tìm nhà trọ, hoặc làm thêm trong thành. Đến lúc nhập học hãy quay lại.

Hao lặng lẽ cúi đầu, trong mắt lóe lên ánh kiên nghị.

Sau khi chào Dực Hành, Hao bước ra khỏi học viện.

Ali, tôi cần tìm một nơi để ở lại. Có gợi ý nào dành cho tôi trong thời gian tới không?

Đề xuất: khu phục vụ - chi phí thấp, nhiều việc lao động chân tay.

Theo chỉ dẫn, Hao tìm đến một quán rượu có tên Cầy Tơ, một quán lớn nằm ven khu vực học viện. Vừa tiện cho việc ở lại, vừa thu thập thông tin.

Cửa tiệm tỏa ra ánh sáng ấm áp. Hương rượu ngọt thoang thoảng hòa lẫn mùi thịt thú niệm đang nướng. Bên trong là tiếng người cười nói, tiếng chén chạm nhau và tiếng nhạc du dương.

Một nữ quản sự trung niên nhìn hắn từ đầu đến chân:

Cậu muốn xin việc?

Vâng. Bất cứ việc gì cũng được, chỉ cần có chỗ ở và cơm ăn.

Bà nhìn hắn thêm một lát rồi gật đầu.

Thiếu người rửa bát và dọn bàn. Làm được thì ở lại. Lương tính theo tuần.

Từ ngày ấy, Hao bắt đầu cuộc sống lao động ở quán rượu. Hắn ngày làm việc ở sau bếp, tối muộn lại trốn ra ngoài tu luyện. Công việc tương đối khắc khổ, nhưng hắn chẳng nản lòng.

Tay hắn dầm trong nước hàng giờ, da rách, rớm máu - nhưng niệm trong cơ thể vẫn yên lặng vận hành.
Cứ mỗi khi mệt, hắn lại lặng lẽ khởi động một vòng vận chuyển niệm qua các huyệt vị, cho niệm lực hòa với dưỡng khí, giúp cơ bắp khôi phục nhanh hơn.

Các nhân viên khác cười hắn:

Tên này đúng là khắc khổ! Một chén cơm mà làm như tu luyện tới cảnh giới Hóa Thần!

Hắn chỉ cười nhạt, không biện minh.

Trong đầu, Ali vẫn đều đều ghi chép dữ liệu cơ thể:

Chỉ số niệm ổn định. Hệ gene đang có dấu hiệu thích ứng với lao động cường độ cao.
Cường độ cơ xương tăng 0,7%.

Từng chút, từng chút, hắn rèn thân thể qua lao động thật sự.

Một buổi tối, khi đang phụ bếp, hắn nghe thấy tiếng nói vọng ra từ sân sau:

Ai có sức mạnh chặt được xương thú không? Hôm nay giải thú sư xin nghỉ, mà thịt thú vảy sừng chỉ có hắn mới làm được.

Hắn ngẩng đầu, sau đó đứng dậy tiến ra sân sau.

Để tôi thử xem sao.

Sau đó, hắn cầm thanh niệm tể đao chuyên dùng để chặt thịt thú lên, khẽ nói với Ali:

Phân tích thú vảy sừng, tìm điểm thích hợp để ra tay.

Rất may là hắn có Ali. AI hướng dẫn thường không giống nhau; khi bắt đầu sử dụng, người dùng sẽ cài vào đó những chương trình thích hợp với nhu cầu của mình. Ali đã nạp thêm kinh nghiệm của một thợ săn, mà thợ săn trong nhiều trường hợp săn được con thú quá lớn hoặc cần thu thập vật liệu ngay lúc còn tươi mới để bảo quản, nên họ thường kiêm luôn giải thú sư. Tuy nhiên, nghề giải thú sư chỉ là tiểu đạo; thợ săn ưa mạo hiểm, ngồi một chỗ đối với họ là điều khó xảy ra. Khi Ali được nâng cấp, Hao cũng không ngờ có ngày hôm nay.

Hắn theo hướng dẫn của Ali mà làm. Trước đây đã có kinh nghiệm giải thịt chuột đất, giờ làm công việc này cũng có chút quen tay.

Thú vảy sừng - một loài thú cấp thấp, da dày, cơ cứng như sắt lạnh.
Mỗi lần lưỡi dao chạm vào phần gân xơ, hắn có thể cảm nhận dao bị đẩy ngược bởi một tầng năng lượng sinh học cực mảnh.

Đó là tàn niệm sót lại. Khi sinh vật chết, tàn niệm vẫn còn lưu trong cơ. Nếu điều khiển đúng hướng, có thể dùng để bảo hộ cơ thể khi chiến đấu.

Sau lần đó, hắn được giao thêm công việc giải thịt thú, hỗ trợ cho vị giải thú sư của tửu lâu. Hao bắt đầu chú tâm quan sát kết cấu niệm mạch của thú, ghi nhớ từng dòng năng lượng, từng cơ quan chuyển niệm lực.

Dưới ánh đèn lam mờ trong bếp, hắn mổ từng thớ thịt, ghi chép, đối chiếu, học cách nhìn bằng niệm chứ không bằng mắt.

Một ngày, tửu lâu bỗng náo loạn.
Một giải thú sư được thuê riêng bị thương, không thể làm việc.

Quản lý đang bực bội thì Hao tiến lên:

Nếu được, để tôi thử.

Mọi người cười ồ, ngạc nhiên.

Cậu á? Một nhân viên rửa bát mà đòi rã thịt thú? Đó là sói đen đấy. Lực tay không có được 500 kg thì đừng nghĩ đến việc này.

Nhưng khi Hao cầm lấy thanh niệm tể đao, toàn thân hắn tỏa ra một luồng khí bình tĩnh lạ thường.

Ali mở hỗ trợ thị giác, hiển thị cấu trúc cơ thể của con sói đen trên võng mạc.

Góc cắt thứ nhất, dưới xương vai nửa gang tay. Tránh tuyến niệm chính.

Lưỡi dao cắt xuống, gợn niệm len lỏi theo từng đường đi của lưỡi dao.
Thịt tách rời, mạch cắt gọn, len theo thớ thịt, không phạm vào phần quan trọng nhất của con thú.

Mọi người sững sờ. Chỉ sau nửa canh giờ, con thú được rã hoàn chỉnh, sạch sẽ, không thất thoát phần nào.

Từ hôm đó, hắn chính thức được nhận làm thợ rã thịt thú.

Công việc mới nặng hơn, nhưng cũng mở ra cho hắn cả một thế giới khác.

Mỗi ngày, hắn tiếp xúc với hàng chục loài sinh vật khác nhau. Có loài tích tụ niệm trong xương, có loài ẩn tàng năng lượng trong tuyến huyết, có loài dẫn niệm bằng lông vũ.

Khi dao chạm đến từng điểm niệm, hắn học được cách dẫn niệm theo mạch sống, giữ niệm không tán, rồi thu niệm ngược vào thân.

Đó chính là phương pháp tuần hoàn tiểu chu thiên sơ cấp, nhưng hắn không hề biết tên.

Ali, - hắn nói khi xong việc - ta cảm thấy, khi ta cắt đúng mạch, thân thể cũng đang theo đó mà biến đổi.

Đúng vậy. Cấu trúc gene đang tự điều chỉnh theo logic niệm tuần hoàn. Đây là dấu hiệu của gene đang tiến hóa. Niệm chính là năng lượng sinh mệnh, vì bản chất của chúng là như nhau. Càng hiểu về nó, càng nhanh dung hợp.

Ngày nối ngày, đêm nối đêm, trong tiếng dao mổ và tĩnh lặng của bản tâm, một kẻ tầm thường dần rèn nên căn cơ của cường giả.

Ngày nhập học sắp đến gần. Bá Thể Tụ Niệm Quyết của Hao đã có thể vận chuyển niệm hoàn thành một chu thiên lớn cùng các tiểu chu thiên nhỏ. Chưa đạt đến sơ thành, nhưng với kinh nghiệm của mình, Hao tin chắc rằng thời điểm đó sẽ đến sớm thôi.

Ngoài điều đó ra, Hao cũng đã chuẩn bị cho mình tinh thần khi lựa chọn vào lớp học nào cho thích hợp.

Đúc cốt là quá trình hoà niệm ấn vào xương tuỷ, để nó trở thành một phần của gene, từ đó sinh ra thiên phú hậu thiên. Khác với giai đoạn luyện gene - vốn là tiến hoá hậu thiên ngay trong gene.

Hoà niệm ấn vào gene được chia làm nhiều dạng.

Loại đồng bộ: khi tiến hoá lần một có một biến dị loài, vậy thì giờ hoà thêm vào đó để hoàn chỉnh thành một loài.
Ưu điểm là khi tiến hoá có khả năng cao hình thành hệ mới ở lần tiến hoá hai và thành tộc mới ở lần tiến hoá ba.
Nhược điểm là sức chiến đấu phụ thuộc vào việc biến dị đó có mạnh hay phù hợp hay không.

Loại không đồng bộ: khi tiến hoá lần một có biến dị loài hoặc đột biến, dùng một bộ biến dị của một loài chỉ định nạp đè lên.
Ưu điểm là có được sức mạnh của loài chỉ định.
Nhược điểm là gặp khó khăn trong việc thi triển hoặc không thể phát huy hết đặc tính của loài chỉ định. Khi tiến hoá lần hai dễ xảy ra đột biến, và chắc chắn không thể tiến hoá lần ba.

Loại hỗn hợp: những người tiến hoá lần một có đột biến sẽ chọn nạp vào mình những loại niệm ấn họ thấy phù hợp.
Họ sẽ có sức mạnh ở giai đoạn này, nhưng không thể tiến hoá lần hai.

Như Hao thì có thể chọn hai loại như trên. Ngoài ra, hắn còn có thể chọn một hướng khác - coi bản thân mình là một loài và kiên trì tiến hoá.
Cách này chắc chắn thuận lợi cho tiến hoá lần ba, nhưng nhược điểm là khả năng sinh tồn kém, có thể phải phụ thuộc vào cơ giáp. Và chỉ sau khi tiến hoá lần ba mới có thể biết mình có thể đi tiếp hay không.

Cân nhắc mọi thứ đã xong, giờ chỉ đợi nhập học.