Chương 4: đi săn để thử sức

Hao ngồi một mình trong bếp, trước mặt là thi thể một con chồn nanh rắn.
Hắn hít một hơi sâu, vận niệm lực rồi đưa dao xuống.

Lần này, từng nhát cắt không chỉ để rã thịt mà còn là một loại rèn tâm, rèn ý, rèn niệm. Từng đường dao như nối liền với mạch máu trong người. Từng hơi thở hòa cùng dòng niệm lưu thông.

Niệm nơi cánh tay đã không cần dùng tới ý chí để phát lực. Nó được vận dụng thuần thục như chính sức mạnh của Hao. Một cảm giác thư thái toàn thân trào ra.

“Chúc mừng bạn,” Ali nói nhỏ, “mức hòa hợp niệm lực với gene đạt mức sơ thành.”

Hao đặt con dao xuống, lặng lẽ nhìn tuyết ngoài cửa sổ.
Bầu trời đêm, một vệt sao băng xé qua màn tuyết trắng.

Tiếp theo, cần phải xem khả năng thích nghi sinh tồn của mình một lần đã. Hao tự nhủ trong lòng.

Hôm sau, Hao xin nghỉ vài ngày tại tửu lâu với lý do đi săn. Chủ quán chỉ nhìn hắn một cái, ánh mắt pha chút ngạc nhiên nhưng không nói gì thêm.
Bởi trong thế giới này, kẻ nào cũng hiểu: khi một người đã luyện niệm, sớm muộn cũng sẽ muốn bước ra khỏi tường thành.

Trước đó, Hao đã kết nối Ali với hệ thống, tìm được thông tin của đội săn ngày trước từng giúp hắn một đoạn đường vào thành. Biết đội săn đang có lịch săn, hắn xin vào đoàn để trợ giúp việc lọc thịt thú. Khi biết hắn có thể làm việc đó, đội săn liền đồng ý ngay.
Sau đó, hắn xin thông tin liên lạc của đội rồi chính thức nghỉ để đi săn.

Trước khi đi, Ali lên lịch hành trình:
Xác nhận yêu cầu: hỗ trợ săn dã thú ngoài thành – Đội săn Bắc Phong.

Bên ngoài khu tập trung là thảo nguyên bát ngát, nơi tập trung chủ yếu các loài thú ăn cỏ. Thú săn mồi lại xuất hiện nhiều ở vùng rừng và đồi núi - nơi cây cối trở thành đồng minh của chúng.

Đội săn Bắc Phong có tám người.
Người cầm đầu là đội trưởng Trạm, đột biến gene chân sói nên có tốc độ tương đối cao, chuyên ám sát và truy kích.

(Để dễ hình dung, từ giờ dùng các thuật ngữ: biến dị - có tính chất của loài khác nhưng không thay đổi hình dạng; đột biến - thay đổi cả tính chất lẫn hình dạng; dị dạng - chỉ thay đổi hình thể, không thay đổi tính chất.)

Khi biết Hao chỉ mới sơ nhập niệm lực, mọi người đều nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ, nhưng hắn chỉ khẽ đáp:
“Tôi có thể tự lo cho mình.”

Ngày đi săn đầu tiên tương đối suôn sẻ. Công việc của Hao là ẩn nấp khi đội săn thú, sau đó tiến hành giải thịt lấy những phần tươi mới cần thiết trước. Nếu không cần giải thịt thì trực tiếp chất lên phi xa.

Thú săn được chủ yếu thu lấy da, vuốt và sừng. Một số phần cần tươi mới như huyết, nhãn, tim và các tuyến dịch đặc biệt. Phi xa trượt tuyết không lớn nên phần lớn thịt thú sẽ để lại. Chỉ những loài có giá trị cao mới được mang nguyên con về bán cho tửu lâu.

Đội săn chủ yếu gồm những người ở giai đoạn tiến hóa lần một, không đủ tiêu chuẩn tiến hóa lần hai nên chọn con đường đi làm: tự kiếm tiền, tự mua niệm ấn.

Một số người có biến dị yếu kém cũng chọn con đường nâng cao sức mạnh thay vì tiếp tục tiến hóa. Do độ hòa hợp gene hạn chế, sức mạnh của họ chỉ có thể nâng lên một tầng trong giới hạn loài. Công việc họ chọn cũng phản ánh điều này: đi săn vùng lân cận, không thể thám hiểm xa khỏi khu an toàn.

Trong đội săn, mỗi người đều khoác chiến giáp cơ giới cấp D - loại giáp nhẹ chế tạo từ Tinh Thạch Lam Tức, một khoáng vật có thể hấp thu và chuyển hóa niệm lực, vừa gia cố phòng ngự vừa khuếch tán sát khí, giúp thân pháp linh hoạt khi chiến đấu.

Chỉ có Lâm, người giữ vai trò khiên trận của đội, được trang bị chiến giáp cơ giới hạng nặng cấp C - Cự Bì, làm từ vảy thú vảy rồng pha trộn tinh thể lam tức. Bộ giáp ấy nặng như núi, vừa hộ thân vừa phản chấn lực công kích.

Vũ khí của đội đa phần là vũ khí chuyên dụng: ba cung niệm năng; một Thuẫn Cơ Trận có thể bung ra thành vòm sắt dựng kết giới chặn đòn cự thú; hai Đao Trảm Niệm chuyên phá giáp và cắt mạch niệm.
Còn Trạm - kẻ nhanh nhất đội - sử dụng Song Đoản Nguyệt Ảnh, đôi đao cong như lưỡi liềm.

Cuối cùng là người phụ trợ, phụ trách điều phối dược dịch, khôi phục niệm lực và thu thập nguyên liệu từ xác thú sau mỗi trận săn. Hao sau khi gia nhập đội cũng cùng đảm nhận công việc này trong chuyến đi.

Sau khi săn ở vùng ngoài đã có chút thu hoạch, đoàn quyết định tiến sâu vào khu săn thứ hai. Theo dấu chân trên nền đất, họ phát hiện đó là dấu vết của một con tê tê cáo.

Dã thú cấp ba, thân dài hơn mười mét, lưng kết tầng vảy sừng cứng như giáp ngọc, hơi thở tỏa ra sương lạnh khiến mặt đất nứt rạn từng tấc.
Loài này nổi danh với tiếng gầm có thể rung động tinh thần, làm rối loạn hoạt động. Tuy tấn công chậm, nhưng chỉ cần một sơ suất, người trúng tiếng gầm có thể ngất xỉu hoặc đông cứng giữa chiến trường.

Chính vì nghĩ rằng nó chỉ có một chiêu này, cả đội mới dám mạo hiểm truy đuổi sâu vào vùng rừng núi.

Thế nhưng…

Khi họ tiếp cận hẻm băng nơi con tê tê cáo trú lại, Hao đột nhiên cau mày.

“Cảnh báo! Có dấu hiệu niệm bất thường, cường độ cao - đây có thể là niệm cộng hưởng,” Ali lên tiếng.

Niệm cộng hưởng có nghĩa là con thú đã trải qua tiến hóa lần hai. Trong tự nhiên, đa số dã thú khi sinh ra đã tự tiến hóa thành cấp một. Tương tự con người: nếu sinh ra từ cha mẹ đã tiến hóa ba lần, đứa trẻ cũng mặc định là tiến hóa lần một, đủ sức sinh tồn ngoài tự nhiên. Những người như vậy thường sống trong tộc hoặc các làng mạc riêng, không ở đặc khu.

Thì ra con thú đang trong giai đoạn sơ bộ cộng hưởng niệm sau khi tiến hóa.

“Không đúng! Mọi người rút lui - nó đang dung hợp niệm vào gene, đã đạt mức cộng hưởng rồi!” Hao quát lên.

Nhưng đã muộn.

Con thú ngẩng đầu, hai con mắt như khối lam tinh vỡ. Tiếng gầm vang lên rồi dội lại giữa núi rừng hoang vắng.

Không còn là tiếng gầm vật lý - mà là tiếng gầm mang niệm cộng hưởng.
Âm thanh xuyên qua không khí, xuyên qua áo giáp, chấn thẳng vào năng lượng sinh mệnh từng người.

Một luồng tê liệt lạnh buốt chạy dọc cột sống.
Các khớp xương co rút, cơ bắp như bị dòng điện đánh vào. Ba xạ thủ lập tức quỵ xuống, hơi thở rối loạn.

Tiếng gầm thứ hai vang lên, mặt đất nứt ra, cành và lá khô như bị cuồng phong thổi qua, bốc lên từng mảng rồi bay đi, va chạm với cây rừng gãy lả tả.

Ba xạ thủ trong đội bị thổi bay, máu phun đỏ mặt lá dưới chân. Lâm - tanker của đội - gào lên, dựng Thuẫn Cơ Trận chắn phía trước.

Nhưng cú quật đuôi của con thú mạnh đến mức đánh gãy cánh tay mang giáp, toàn thân hắn văng ra xa hơn mười trượng, giáp nứt vụn. Khói lạnh tan ra trong không trung.

“Rút! Mau rút khỏi vùng công kích!” Trạm hét, giọng run run.

Trong đội lúc này chỉ còn hai Phá Niệm Giả, Trạm và hai người phụ trợ.

Họ lập tức tản ra tứ phía. Lúc này người phụ trợ còn lại và Hao đang nấp phía sau cũng bừng tỉnh tinh thần, lập tức hành động, chia làm hai phía và rút đi.

Trong đội thì Hao là chậm nhất. Hắn chẳng có biến dị nào thiên về tốc độ, lại mới sơ nhập niệm. Vì vậy sau khi tách ra thì hắn bị bỏ lại phía sau.

Lúc này mắt của tê tê sói quét về tứ phía, nó đã chọn được mục tiêu của mình chính là Hao để đuổi theo.

Hao không dám ngoảnh lại, dùng hết sức của mình để chạy. Khi đội tản ra, hắn lập tức bị bỏ lại phía sau, bóng lưng đồng đội dần biến mất giữa màn sương rừng dày đặc.

Tiếng gầm lại vang lên trầm đục, như xé toạc không trung. Mặt đất dưới chân rung chuyển, đá vụn nơi vách núi bắt đầu đổ xuống như mưa đá.

Hao cảm nhận rõ ràng hơi thở dữ tợn phía sau đang khóa chặt vào hắn.

Hắn nghiến răng, bấu chặt từng hơi thở. Cả người như muốn tan ra giữa sương trắng, từng khớp xương run lên vì sợ hãi và mệt mỏi.

Mỗi bước chạy đều nặng như đeo hàng trăm cân. Mỗi hơi thở đều rát buốt phổi.

Lần đầu tiên, hắn cảm nhận rõ ràng cái chết ở ngay sau lưng, gần đến mức có thể nghe thấy nhịp tim của con quái vật hòa lẫn trong tiếng gầm.

Niệm trong người loạn lên, không nghe điều khiển. Hắn muốn hét, muốn phát niệm tấn công, nhưng tâm trí bị tiếng gầm kia làm chấn động, toàn thân tê rần, thần niệm như bị bóp nghẹt.

Một thoáng tuyệt vọng lướt qua trong đầu Hao.

Nhưng ngay sau đó, sâu trong linh hồn, một ngọn lửa nhỏ bùng lên, ý chí sinh tồn mạnh mẽ kéo hắn lại.

Không. Hắn không thể chết ở đây.

Ta muốn mạnh hơn… Dù phải liều mạng, ta cũng muốn trở nên mạnh hơn!

Hắn gầm khẽ trong cổ họng, niệm trong cơ thể bùng phát như đốm lửa giữa đêm đen.

Phía sau, tiếng gầm lại vang lên - gần đến mức hơi thở của quái thú lướt qua sau gáy.

Hao dốc hết sức, lao về hướng vách núi, nơi có những vách đá khổng lồ dựng đứng như tường thành.

Mặt đất nứt toác.

Một cú đập đuôi nặng như búa trời quét qua - tuyết tung trắng xóa, gió xoáy lạnh buốt. Hao bị hất tung, lăn dài trên mặt đất, máu thấm ra từ khóe miệng.

Trước mắt hắn là thân hình đồ sộ của Tê tê sói, lưng kết tầng giáp sừng như ngọc, đôi mắt lam tối chiếu thẳng vào hắn.

Lần đầu tiên… ta thấy rõ… sự bất lực trước sức mạnh khác biệt.

Và cũng là lần đầu tiên… ta thật sự muốn vượt qua giới hạn của chính mình.

Từng tảng đá lớn bắt đầu đổ xuống.

Hắn chỉ còn kịp hít một hơi lạnh buốt, lăn nhanh vào một góc trước khi đá đè xuống mặt đất.

Những tiếng ầm vang lên không dứt, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Tê tê sói dừng lại bên đống đá, cặp mắt lam sẫm lóe lên như hai ngọn đèn ma. Nó gầm một tiếng trầm đục.

Tiếng gầm ấy vang vọng khắp sơn cốc, cộng hưởng với khí niệm trong không trung, dội ngược vào sâu nơi Hao đang nằm lại.

Đợi một lúc, không thấy có động tĩnh gì nữa, Tê tê sói liền bỏ đi.

Dưới đống đá, Hao may mắn còn sống sót, nhưng thương thế của hắn rất nặng.

Xương cánh tay gãy rạn, xương sườn gãy mấy cái. Máu còn đang chảy ra từ lỗ tai, toàn thân là những vết thương do va chạm. Tuy không quá nặng, nhưng nếu không sơ cứu kịp thời sẽ nguy hiểm.

Không biết qua bao lâu, khi bên ngoài đã yên lặng trở lại, Hao mới bắt đầu kiểm tra thân thể của mình.

Cơ thể hắn đau nhức, vị trí mà hắn đang nằm cũng không đủ cho hắn ngồi dậy. Hắn cử động thử tay chân và xoay người thì phát hiện ra các vết thương.

Hao đành nằm im, vận dụng niệm lực để hồi phục thương thế.

“Cơ thể của cậu không ổn.”

Bỗng nhiên, tiếng của Bee vang lên trong đầu Hao.

“Ừ, vừa bị thương xong, còn chưa hồi phục được.”

Sau đó Bee và Hao cùng trao đổi.

Rất may, một phần thịt khi săn thú Hao có để lại trong viên nang, và một số phần thừa cậu nghĩ là hữu dụng cũng thu thập lại cho Bee. Giờ vẫn đang còn ở đây.

Hao lấy ra cho Bee hấp thụ, rồi nó truyền lại cho Hao năng lượng sinh mệnh, nhanh chóng chữa thương.

Qua hai ngày, vết thương đã lành hẳn, chỉ còn vấn đề thoát ra khỏi đây. Hao đã thử nhưng vô vọng, chợt nhớ đến đôi găng tay tàn phá. Hao mang ra thử, khi vận niệm lực lên nó, cậu dễ dàng bóp nát những cạnh đá.

Sau đó kết hợp với bộ nanh của chuột đất, Hao thành công đào một khe hở để thoát ra.

Suốt khoảng thời gian Hao bị đá vùi lấp là bốn ngày. Trong thời gian đó không có ai đến tiếp ứng cho cậu, nên khi thoát ra ngoài, cậu cũng không còn hy vọng nào về đội săn cả.

Men theo lối cũ rồi trở về quán rượu cũng đã là ngày thứ năm. Hao nghỉ ngơi thêm một ngày rồi làm việc trở lại.

Sau chuyến đi, cậu cũng đã biết sức mạnh của mình ở đâu, và nhu cầu tiến hóa lần hai của cậu càng mãnh liệt hơn. Trước đây, cậu hy vọng có thể tương thích với một bộ gene biến dị nào đó mạnh mẽ, nhưng giờ nghĩ lại thì chỉ có tiến hóa lên cao mới là con đường mình phải đi.

Một tuần nữa là đi học rồi. Hao chưa biết trường sẽ sắp xếp thế nào, nên đã thông báo trước cho chủ quán.

Bà chủ cũng hướng dẫn cho cậu làm một tài khoản điện tử để có thể nhận lương, nên việc thanh toán diễn ra dễ dàng hơn.

Sau khi sắp xếp lại việc làm, hắn âm thầm liên hệ với đội săn.

Tin tức truyền đến khiến lòng hắn chấn động: ba người đã tử vong.

Lâm trọng thương, gãy tay, đang nằm dưỡng thương.

Người phụ trợ vẫn chưa trở về… mất liên lạc, không rõ sống chết.

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm.

Đầu dây bên kia, Trạm hỏi hắn:
“Cậu… làm sao mà quay lại được?”

Hao hơi sững, rồi bình tĩnh đáp qua loa:
“Lúc đó ta bị đá đè, may là con thú không ủi phẳng, nên đào được một lối thoát mà ra. Trốn một thời gian rồi mấy ngày sau tìm được đường nên trở về.”

Nghe vậy Trạm cũng không hỏi thêm. Không ai nghi ngờ. Vì trong thế giới đầy niệm thú và bão từ này, sống sót vốn đã là một kỳ tích.

Hao cũng ý thức được về sự cần thiết của trang bị. hắn đã quá chủ quan khi cho rằng tình hình săn bắn ở đây chỉ như ở đặc khu. ở tự nhiên, tình trạng gặp phải thú vượt cấp là chuyện không hiếm gặp.

Tiền cũng thế, giờ bắt đầu có tiền, hao cũng dự định gom góp một ít, phòng khi muốn mua thêm thứ gì. Khi ở đặc khu, không hề có khái niệm tiền bạc, khiến cho giờ đây cậu không có phương án nào khi hành động cả.

Và hơn hết, phối hợp đồng đội với phương châm sống khác hẳn khi cậu còn ở đặc khu, khiến cho Hao cảm giác thế giới này đảo lộn. sau này, nếu muốn kết bạn đi săn, có lẽ cậu sẽ cần tìm hiểu trước những người có thể tin tưởng.

Sự hỗn tạp của thế giới, bắt đầu mở ra với cậu.