Chương 2: Bài kiểm tra sinh tồn

Hao không biết ngày nào mình sẽ đi.

Giấy gọi chưa đến. Viện trưởng chỉ nói “trong năm nay”. Ở cô nhi viện, “trong năm nay” có thể là ngày mai, cũng có thể là lúc mùa lạnh đã qua một nửa.

Nhưng Hao biết, mình không thể chờ.

Cậu cần chuẩn bị kỹ hơn nữa.

Viện trưởng từng nói, chuyến đi đó không chỉ là nhập học. Nó là một bài kiểm tra sinh tồn. Không có ai bị bỏ lại, nhưng có người sẽ mất cơ hội nạp niệm gene lần hai.

Cơ hội đó chỉ có một lần.

Hao không hỏi “nạp niệm gene lần hai” là gì. Những thứ như vậy, viện trưởng chỉ giải thích khi cần. Còn trước đó, cậu chỉ cần biết một điều:
nếu bỏ lỡ, thì coi như đã đứng yên cả đời.

Buổi sáng hôm đó, Hao ăn rất ít.

Không phải vì không đói. Cơ thể cậu đã quen với cảm giác trống rỗng. Nhưng hôm nay, cậu chọn nấm độc.

Loại nấm mọc ở sườn phía bắc của làng, thân mảnh, mũ xám nhạt, có mùi ngai ngái. Người lớn ăn nhiều sẽ nôn, trẻ con thì chưa được phép đụng vào.

Hao ăn một miếng nhỏ.

Vị đắng lan trên đầu lưỡi, rồi nhanh chóng chuyển sang cảm giác tê nhẹ. Cậu nhai chậm, nuốt xuống, chờ phản ứng.

Gan bắt đầu làm việc.

Một luồng nóng quen thuộc dâng lên. Nhịp tim tăng nhẹ, rồi ổn định. Hao biết, lần này sẽ không nguy hiểm. Chỉ là đủ để làm méo cảm giác.

Cậu ra khỏi cô nhi viện.

Không ai hỏi đi đâu. Ở đây, một đứa trẻ đi lạc vài ngày là chuyện bình thường. Không có thú dữ lớn quanh làng. Chỉ có rắn độc, nhiều và im lặng.

Sinh tồn vốn là như vậy.
Nếu không sống được, thì nằm lại cho cây.

Hao đi dọc theo con đường đất dẫn ra khỏi làng. Mặt đất ẩm, có dấu chân cũ chồng chéo. Không khí nặng mùi đá và kim loại.

Cảm giác bắt đầu thay đổi.

Màu sắc xung quanh dường như đậm hơn một chút. Âm thanh xa hơn, nhưng rõ hơn. Hao nghe được tiếng gió lùa qua khe đá, tiếng côn trùng cọ cánh, cả tiếng tim mình đập.

Cậu không vội.

Đi bao lâu thì Hao không rõ. Thời gian trong trạng thái này không còn ý nghĩa. Chỉ biết khi dừng lại, cậu đã đứng ở một bãi đá thấp, xung quanh là cây bụi rậm.

Rồi cậu nghe thấy tiếng nói.

Rất lạ.

Không phải tiếng người. Âm sắc khàn, ngắt quãng, như lọt qua một cổ họng không quen dùng lời nói.

“Thằng bé này đi đâu đây…”

Hao ngẩng đầu lên.

Trên cành cây thấp, một con dơi treo ngược, cánh gập lại. Mắt nó sáng, phản chiếu ánh chiều.

“…hình như là trúng độc.”

Hao nhìn nó một lúc.

Cậu không chắc đây là thật hay là ảo giác. Nhưng cảm giác trong đầu rất rõ. Không mơ hồ như khi sốt, cũng không rời rạc như khi đói quá lâu.

“...mày đang nói chuyện à?” Hao hỏi.

Giọng cậu khàn, nhỏ.

Con dơi im lặng một nhịp, rồi cựa mình.

“Hình như nó đang hỏi mình thì phải,” nó nói, giọng đầy nghi ngờ. “Âm thanh nhỏ, nhưng nghe được.”

Hao không phản ứng.

“Ừ,” con dơi nói tiếp, như tự kết luận. “Tao đang hỏi mày đó.”

Nó thả mình xuống, cánh mở ra, lượn một vòng rồi bay đi. Không quay đầu lại.

Hao đứng yên.

Cậu không đuổi theo. Cũng không cố suy nghĩ. Chỉ ghi nhớ cảm giác này, như đã từng làm từ rất lâu rồi.

Thực ra, cậu có khả năng này từ nhỏ.

Từ khi bắt đầu ngồi thiền. Ban đầu là nghe được âm thanh rất nhỏ, những thứ người khác bỏ qua. Sau đó là phân biệt được nhịp điệu, ý nghĩa. Rồi đến một lúc nào đó, cậu hiểu được chúng nói gì.

Viện trưởng từng nói, đó là thiên phú.

“Con không cần cho ai biết,” ông dặn. “Nó sẽ giúp ích cho con sau này. Nhưng cũng là bất lợi, nếu có người nhắm tới.”

Hao không hiểu hết. Nhưng cậu nghe lời.

Cậu được sinh ra ở bệnh viện thành phố. ở thế giới này, có hai loại người được sinh ra: sinh qua bố mẹ, hoặc sinh ra ở phòng thí nghiệm. Cậu là do bố mẹ sinh ra.

Nhưng ở đây, bản đồ gene mới quyết định bạn. Không phải bố mẹ bạn là ai, bởi vì không ai có họ cả, chỉ có tên. Họ chỉ dành cho người tiến hoá cao nhất.

Còn sinh sản, nếu bộ gene kết hợp được. lúc đó họ mới khuyến khích sinh sản.

Viện trưởng nói, cậu sinh ra với một tiến hoá tiên thiên. Quy định chức năng gan.

Con người sinh ra ở tinh cầu này đều có một bản đồ gene hoàn chỉnh. Từ khi thế giới bước vào kỷ tiến hóa, con người không còn thích nghi kịp bằng cách tự nhiên. Tiến hóa phải diễn ra có kiểm soát.

Trẻ sơ sinh vừa chào đời sẽ được kiểm tra gene ngay lập tức.

Thông thường, mỗi đứa trẻ có từ một đến ba tiến hóa tiên thiên. Đó là những biến dị gene đã hình thành hoàn chỉnh ngay từ lúc sinh ra.

Phần lớn nằm ở ngũ tạng.

Gene tiến hóa là cách gọi mới của việc đo lường con người.

Về cơ bản, con người có hai mươi ba cặp nhiễm sắc thể. Một cặp quy định giới tính. Hai mươi hai cặp còn lại chi phối toàn bộ hình thái và chức năng cơ thể.

Trong đó:

• Năm cặp thuộc ngũ tạng.
• Bốn cặp liên quan đến cơ bắp và thần kinh.
• Hai cặp liên quan đến xương và cánh.

Trẻ sơ sinh thường chỉ có một đến ba tiến hóa tiên thiên. Sau khi đọc bản đồ gene, bệnh viện sẽ nạp thêm niệm gene để hoàn thiện đủ năm tiến hoá gene của ngũ tạng cơ bản, nhằm đảm bảo cơ thể có thể phát triển bình thường ở môi trường mới.

Đó không phải tiến hóa.

Chỉ là nền tảng để sống.

Sau khi nạp xong niệm gene, họ sẽ cấy một con chip dưới da cho đứa trẻ. thường thì ở cánh tay hoặc sau tai.

Một số đứa trẻ có tiến hoá tiên thiên tốt sẽ được ghi chú đầy đủ. Hoặc có biến dị tinh thần cũng được quan tâm hết mức. nhưng điều này không có ở Hao, hoặc ít nhất, lúc sinh ra thì không có.

Lúc này, cậu bắt đầu thấy mệt.

Cậu tìm một chỗ đất mềm, ngả người xuống, nhắm mắt lại.

Cơn mệt kéo đến nhanh. Ý thức trôi đi, nhẹ và không mộng mị.

Khi Hao tỉnh lại, trời đã tối hẳn.

Không khí lạnh hơn. Sương mỏng bám trên cỏ. Xa xa, có ánh lửa.

Làng hôm nay săn được một con hươu da rắn.

Mùi thịt nướng lan trong gió, nặng và béo. Hao nuốt nước bọt, rồi dừng lại. Cậu không lại gần ngay.

Hươu da rắn là dị thú nơi này. Không nguy hiểm, nhưng cũng không hoàn toàn an toàn. Da nó có vân như vảy, thịt có độc tính nhẹ. Nội tạng càng độc.

Trẻ con không ăn được. Phần lớn người lớn cũng không.

Chỉ những người có gan tiến hoá hoàn chỉnh mới chịu nổi. Mà số đó rất ít.

Thanh niên trong làng quây quanh đống lửa. Có người cười nói, có người im lặng. Không phải ai cũng tiến hoá.

Sau khi học xong phổ thông cơ sở luyện gene, nếu đủ điều kiện và chấp nhận rủi ro, con người sẽ tiến hoá. Thất bại thì hoặc biến dị hình thể, hoặc suy giảm chức năng.

Những người không tiến hoá, hoặc tiến hoá thất bại, thường trở về làng.

Họ làm lao động chính.
Họ sinh con.
Họ duy trì đời sau.

Viện trưởng cũng là một trong số đó.

Ông tiến hoá thất bại, rồi được phân công quay lại, tiếp quản cô nhi viện. Ban ngày ông đi săn, đi làm cùng mọi người. Đêm về, ông mang phần được chia nhiều hơn một chút về cho trẻ con.

Hao thấy viện trưởng đứng bên ngoài vòng lửa, không nói gì. Khi mọi người tản ra, ông lặng lẽ lấy một mảng thịt lớn, đem đi.

Đêm đó, thịt được hun khô.

Viện trưởng treo nó lên xà nhà, cao hơn tầm với của Hao. Mùi khói ám vào từng thớ thịt.

“Để dành,” ông nói. “Khi con nhập học.”

Hao nhìn lên, trong lòng có cảm giác nôn nóng rất rõ. Nhưng cậu không hỏi khi nào sẽ đi.

Có những câu hỏi không cần câu trả lời.

Cậu trở về giường, nằm xuống.

Bên ngoài, gió thổi qua làng. Xa hơn nữa, ngoài tầm mắt, là tường phòng hộ, là rìa của vòm từ trường.

Hao chưa thấy nó bao giờ.

Nhưng cậu biết, con đường phía trước đã được đặt sẵn. Không phải để chọn, mà để đi cho tới nơi.

Cậu nhắm mắt lại.

Ngày mai, có lẽ vẫn chưa có giấy gọi.

Nhưng từ hôm nay, cậu đã bắt đầu chuẩn bị.