Chương 4: Lên đường nhập học

Tờ mờ sáng, viện trưởng đã thức dậy từ rất sớm.

Ông lặng lẽ chuẩn bị cho Hao một chiếc túi nhỏ. Bên trong chỉ có một bình nước, một miếng thịt nai khô đã được sấy kỹ, cùng vài vật dụng cá nhân đơn giản.

Hao cũng đã tỉnh. Cậu ngồi trên bậc thềm, lưng tựa cột gỗ, ánh mắt trống rỗng nhìn viện trưởng bận rộn. Mọi thứ diễn ra chậm rãi, như thể ai đó cố tình kéo dài khoảnh khắc này, để nó kịp in sâu vào trí nhớ.

“Những bài rèn luyện con đều đã học rồi,” viện trưởng vừa buộc dây túi vừa nói. “Giờ là lúc cần đến chúng. Nếu không gắng được thì dựa vào những người xung quanh. Thức ăn thì tự kiếm dọc đường. Nước cũng vậy.”

Ông nói rất nhiều.

Nhưng Hao không nghe thấy gì.

Cậu từng một mình lạc trong rừng ba ngày. Không ai đi tìm. Cuối cùng tự quay về. Khi ấy chỉ có sợ hãi. Còn lần này thì khác.

Đây là một chuyến đi không hẹn ngày trở lại.

Là sinh tồn thật sự.

Hao nhớ đến lời viện trưởng nói hôm qua:

Sống là để tiến hoá.

Cậu cũng nhớ những dị dạng của những kẻ đã tiến hoá ngay trong làng. Nhưng Hao hiểu rõ hơn ai hết — ra ngoài vòm thì khác. Ngoài đó, không tiến hoá đồng nghĩa với cái chết.

Trưởng làng là người duy nhất từng ra ngoài mà còn sống trở về.

Vì thế, Hao phải đi.

Vừa là bắt buộc đối với vòm.

Vừa là bắt buộc đối với chính cậu.

Đồ đạc đã xong. Khu tập kết không xa làng.

Hao cúi đầu chào viện trưởng, bước ra sân, rồi đi thẳng.

Đến đầu làng, cậu dừng lại. Ngoảnh đầu nhìn lần cuối. Ánh mắt dừng rất lâu, như muốn khắc cả ngôi làng vào trong trí nhớ. Sau đó, Hao quay người, bước đi, không chần chừ thêm nữa.

Nơi tập kết là một bãi đất trống.

Người đón họ là một người lính. Trang phục gọn gàng, chuyên nghiệp, chỉ cần nhìn là nhận ra ngay. Anh ta lướt mắt qua từng đứa trẻ rồi bắt đầu nói.

“Các em có mười ngày để đến trường.”

“Tất cả chỉ có một hướng đi. Hướng đó sẽ luôn hiển thị trên la bàn.”

“Các em phải hoàn toàn dựa vào sức mình. Khi không thể tiếp tục, hãy gọi cứu viện.”

Anh phát cho mỗi người một vòng tay. Trên đó gắn một chiếc la bàn nhỏ và một nút cầu cứu.

“Một điều nữa,” anh nói. “Bài kiểm tra này không dùng để xếp hạng. Đây là kiểm tra sinh tồn. Nó quyết định các em sẽ đối mặt với điều gì sau khi nhập học.”

Nói xong, anh xoay người rời đi, không quay đầu lại.

Đợt nhập học lần này có mười người. Làng của Hao chỉ có một mình cậu.

Sau khi người lính rời đi, từng người một bắt đầu lên đường.

Hao cúi nhìn la bàn lần nữa, xác định phương hướng, rồi bước đi.

Bãi đất phía sau dần khuất bóng. Trước mắt là rừng cây rậm rạp. Ánh nắng ban mai xuyên qua tán lá, chiếu xuống con đường còn đọng sương. Những giọt nước rung nhẹ rồi tan biến.

Hao đi sau lưng những người phía trước.

Nơi này không có thú dữ lớn. Chỉ có những sinh vật nhỏ, phần lớn mang độc. May mắn thay, cơ thể Hao có khả năng kháng độc khá tốt. Điều đó cho phép cậu ăn những thứ mà người khác không dám chạm vào.

Gần trưa, nước trong bình đã cạn quá nửa.

Hao nhớ phía trước có một con sông. Trước đây cậu từng đến đó.

Trên đường đi, cậu vừa tiến lên vừa thu thập trái cây dại và rau rừng. Một số có độc. Nhưng cơ thể cậu chịu được.

Đến chiều, cả nhóm lần lượt gặp lại nhau bên bờ sông. Không ai nói nhiều. Họ bơi qua dòng nước lạnh, đổ đầy nước vào bình, tranh thủ nghỉ ngơi ngắn ngủi.

Khi trời tối, mọi người tập hợp trên một khoảng đất trống. Một ít củi được gom lại. Lửa không lớn, chỉ vừa đủ xua côn trùng và giữ ấm.

Không có tiếng cười.

Không có trò chuyện.

Mỗi người tự tìm một chỗ, nằm xuống.

Ngày thứ nhất kết thúc như vậy.

Trong bóng tối, Hao mở mắt nhìn lên bầu trời bị tán cây che khuất. Cơ thể mệt mỏi, nhưng ý thức vẫn tỉnh táo.

Con đường đã bắt đầu.

Sáng hôm sau, Hao tỉnh dậy.

Xung quanh cậu, đã có người rời đi trước.

Ở đây không có cạnh tranh, nhưng cũng chưa thể gọi là kết bạn. Thứ đe doạ mỗi người nhiều nhất, rốt cuộc lại chính là bản thân mình. Vì thế, có người đi nhanh hơn, có người chậm hơn — đều là chuyện bình thường.

Hao đếm lại số người còn ở đây.

Vẫn còn năm người chưa tỉnh. Có lẽ họ cũng giống cậu — gần như không ngủ suốt đêm.

Ở cô nhi viện, việc học văn hoá chỉ dừng ở mức tối thiểu: biết chữ, biết quy tắc sinh hoạt. Thứ được dạy nhiều nhất không phải tri thức, mà là sinh tồn.

Nhưng không phải sinh tồn ngoài tự nhiên.

Là sinh tồn ngay trong chính cơ thể.

Trẻ em sinh ra đều phải nạp niệm gen — tiến hoá hậu thiên. Nó không hoàn hảo như tiến hoá tiên thiên, vì vậy chỉ có thể bù đắp bằng rèn luyện.

Tim và hô hấp — để chịu áp lực, duy trì hành động.

Tiêu hoá và chuyển hoá — để kéo dài sự sống.

Gan — để thải độc, thích nghi môi trường xấu.

Thần kinh ruột — thông qua thiền, cảm niệm và trực giác.

Nội tiết — để giữ cân bằng dài hạn.

Đó chính là sinh tồn tại thân thể.

Hao học ăn những thứ mang độc tính thấp để rèn gan.

Học vận động trong trạng thái kiệt sức.

Học hô hấp cường độ cao.

Học cách tự điều chỉnh nội tiết.

Tất cả đều dựa trên một nền tảng duy nhất — thiền. Tự cảm nhận từng phản ứng nhỏ nhất của cơ thể.

Viện trưởng từng nói: Hao không theo học bán trú, cũng không có ai giám sát trực tiếp. Không ai dám khẳng định cậu đã đạt chuẩn, chỉ là không có đánh giá cụ thể. Nhưng việc Hao còn sống đến hôm nay, đã là minh chứng rõ ràng nhất.

Đêm qua, Hao gần như không chợp mắt.

Cậu biết mình phải quen với nhịp này.

Gần sáng, cậu mới thiếp đi được một lúc.

Khi tỉnh lại, đã có người rời đi.

Hao khoác túi lên vai, liếc nhìn những người vẫn đang ngủ.

Thôi, để họ ngủ thêm.

Ở đây không thể bị lạc. Chỉ cần tiếp tục tiến lên, sớm muộn gì cũng sẽ gặp lại nhau.

Phía trước vẫn còn dấu vết của người mở đường. Hao men theo đó mà đi.

Nhưng dọc đường không còn sót lại chút quả dại nào.

Khối thịt nai cậu mang theo, Hao dự định chỉ dùng khi thật sự cần thiết.

Vì vậy, cậu rẽ sang một hướng khác, hi vọng sẽ tìm được thêm thức ăn.

Với những đứa trẻ như họ, sinh tồn ngoài tự nhiên không phải là ghi nhớ tên gọi, mà là nhận biết màu sắc — màu nào dễ mang độc, hình dạng nào tương đối an toàn. Khi cắt ra, kết cấu thế nào thì có thể thử.

Ăn một thứ chưa từng biết đến không phải điều lạ.

Trước tiên chỉ nếm một chút.

Quan sát phản ứng của cơ thể.

Nếu ổn, mới ăn thêm.

Sau đó, tự ghi nhớ.

Bởi vì có những thứ, Hao ăn thì không chết, nhưng người khác chạm vào lại có thể gặp nguy.

Cậu tìm thấy một loại quả có lớp lông mịn. Bẻ ra, bên trong là thịt quả mọng nước, mùi thơm nhạt.

Hao đưa lên đầu lưỡi nếm thử.

Chờ.

Một lúc sau, cơ thể không có phản ứng bất thường.

An toàn.

Cậu hái thêm vài quả, cất vào túi.

Khu vực này cậu chưa từng đến, cảm giác có phần lạ lẫm.

Nắng đã lên cao.

Hao cần nhanh chóng bắt kịp đoàn.

Ban đêm, nếu ngủ một mình, sẽ không có ai thay phiên canh gác.

Rắn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Nghĩ vậy, Hao quay lại con đường có dấu vết người đi trước,

rồi tăng tốc.