Chương 5: Nguy hiểm đầu tiên

Trời bắt đầu ngả về chiều.

Gió mát dần, len qua những tán cây rậm rạp. Trong rừng, ánh nắng bị chặn lại sớm hơn ngoài trống trải, khiến hơi lạnh kéo đến nhanh và âm thầm. Đây là thời điểm mà những loài săn mồi ban đêm bắt đầu tỉnh giấc.

Hao vẫn chưa bắt kịp đoàn người phía trước.

Dấu vết mở đường còn mới. Lá gãy chưa kịp khô, cỏ bị giẫm còn chưa bật lại. Điều đó cho thấy họ đi liên tục, hầu như không nghỉ.

Hoa quả ven đường vẫn còn nhiều. Với những người đã quen sinh tồn, đây là dấu hiệu rất rõ ràng: họ không thiếu lương thực. Và khi không thiếu, họ sẽ không chậm lại.

Hao cảm thấy bất an.

Không phải vì sợ.

Mà vì bản năng.

Trời tối dần.

Hao dừng lại, lấy từ trong túi ra một mảnh vải đã thấm dầu, quấn quanh một cành cây khô rồi châm lửa. Ánh đuốc bùng lên, chiếu sáng một khoảng rừng nhỏ trước mặt.

Nhưng chỉ đi được vài bước, cậu đã nhận ra vấn đề.

Ánh lửa khiến cậu trở nên quá rõ ràng giữa bóng tối.
Một tay bị chiếm dụng.
Và mỗi bước đi đều chậm lại.

Hao suy nghĩ trong chốc lát.

Nếu phía trước không dừng, phía sau chắc chắn vẫn còn người.

Cậu dập tắt ngọn lửa, trả lại bóng tối cho khu rừng, rồi giảm tốc độ.

Dọc đường, Hao đã thấy vài khoảng đất trống, đủ rộng để dựng trại qua đêm. Nhưng không có dấu hiệu ai từng ở lại.

Điều đó khiến cậu thấy lạ.

Và lần này, là bất an thật sự.

Hoặc đoàn phía trước đã đi qua đây khi trời còn sáng.
Hoặc… có thứ gì đó khiến họ không dám dừng.

Dù là khả năng nào, Hao cũng không còn lựa chọn khác ngoài việc tiếp tục đi.

Trời đã tối hẳn.

Tiếng côn trùng săn đêm vang lên dày đặc, nối tiếp nhau không ngừng. Âm thanh ấy bao trùm lấy khu rừng, khiến mọi chuyển động nhỏ đều trở nên rõ ràng trong đầu người nghe.

Hao ước lượng thời gian.

Giờ này đã qua giờ ăn. Dù cố gắng, cậu cũng chỉ nên đi thêm khoảng một giờ nữa.

Một giờ trôi qua.

Không thấy ánh lửa.
Không thấy bóng người.

Hao dừng lại.

Giờ cậu chỉ còn hai lựa chọn.

Một là leo lên vị trí cao, tìm ánh lửa từ xa — nhưng rất dễ mất phương hướng, và có thể tách hẳn khỏi những người phía sau.

Hai là tiếp tục đi theo con đường trước mặt, tìm một nơi đủ an toàn để dừng chân — chấp nhận việc không thể đuổi kịp nhóm đi đầu.

Hao còn đang lưỡng lự.

Bỗng từ phía sau vang lên tiếng gọi, đứt quãng vì mệt.

“Bạn gì ơi… chờ với.”

Hao quay đầu lại.

Trong bóng tối, năm bóng người hiện ra. Thở dốc, bước chân nặng nề — những người còn lại của nhóm sau.

Ít nhất, giờ cậu không còn phải quyết định một mình.

“Bạn đi một mình à?” một người hỏi.

“Ừ. Mình dậy muộn nên chưa theo kịp nhóm trước,” Hao đáp.

Không ai nói thêm. Họ nhìn nhau một lượt, rồi tiếp tục tiến lên như một thỏa thuận ngầm.

Nửa giờ sau, sáu người đến một khoảng đất trống.

“Dừng lại ở đây đi,” có người nói. “Đêm tối rồi.”

Không có ý kiến phản đối.

Họ nhanh chóng tản ra: người nhặt củi, người dựng chỗ trú tạm. Một đống lửa nhỏ được nhóm lên, không cao, không sáng — chỉ vừa đủ giữ ấm và xua côn trùng.

Hao lấy ra vài quả đã hái được, ăn chậm rãi.

Cậu cảm nhận được ánh mắt của những người khác lướt qua.

Họ là nhóm dậy muộn nhất, lại cố đuổi kịp đoàn trước. Có lẽ không kịp kiếm thêm thức ăn.

Nhưng không ai lên tiếng.

Bởi ai cũng hiểu — thứ một người ăn được, chưa chắc đã an toàn với người khác.

Hao ăn xong, cất phần còn lại, rồi nói:

“Đêm nay phải có người gác. Sáu người, chia ba ca.”

Mọi người gật đầu.

Hao nhận ca đầu, cùng một người nữa. Họ dùng thời gian cháy hết một cây đuốc để ước lượng ca gác.

Trong rừng, đó là cách đo thời gian đơn giản và đáng tin nhất.

Khi cây đuốc tàn hẳn, ca gác đổi người. Hao nằm xuống, nhắm mắt nghỉ.

Ý thức vẫn lơ lửng.

Một tiếng hét xé toạc màn đêm.

Hao bật dậy ngay lập tức.

Ánh lửa chập chờn soi thấy một cô gái ôm chặt bắp chân. Trên da là hai dấu răng nhỏ, cách nhau không xa.

Rắn.

“Bình tĩnh,” Hao nói nhanh. “Sơ cứu trước.”

Một người buộc chặt dây phía trên vết cắn, vừa đủ để làm chậm dòng máu.

Hao quỳ xuống, quan sát.

“Bạn thấy thế nào?” cậu hỏi. “Chóng mặt không? Tim đập nhanh không? Có ngứa không?”

Cô gái hít sâu, nhắm mắt cảm nhận.

“Có… hơi ngứa. Nhưng chưa thấy choáng.”

Hao không vội vàng.

Cậu nhìn màu da quanh vết cắn.
Ngửi mùi.
Quan sát mạch đập.

Chờ.

Vài phút trôi qua.

“Độc nhẹ,” Hao nói. “Hút nọc được.”

Dụng cụ được lấy ra. Mọi người phối hợp, động tác còn vụng nhưng nhanh.

Một lúc sau, họ kiểm tra lại.

Không sưng.
Không đổi màu.

Hao thở ra một hơi nhẹ.

“Ổn rồi.”

Trời bắt đầu hửng sáng.

Nếu không có chuyện này, họ còn có thể ngủ thêm.

Nhưng bây giờ thì không.

“Lên đường luôn,” Hao nói. “Vừa đi vừa kiếm thêm đồ. Ở lại lâu không tốt.”

Không ai phản đối.

Sáu người thu dọn nhanh chóng, rời khỏi bãi đất trống khi ánh sáng đầu ngày vừa kịp len qua tán lá.

Nguy hiểm đầu tiên đã qua.

Nhưng không ai nghĩ đó sẽ là lần cuối.

Hao đi ở cuối đoàn.

Cậu nhường vị trí phía trước cho những người khác. Không phải vì nguy hiểm, mà để họ có thể tranh thủ thu thập thêm chút thức ăn dọc đường.

Đồng thời, cậu cũng thấy mình cần chậm lại một chút.

Sinh tồn, tiến hoá để giành giật cuộc sống — nhưng rốt cuộc vẫn là lấy chính mạng mình ra đặt cược. Chỉ khác ở chỗ, có người đặt sớm, có người đặt muộn hơn.

Cô gái bị rắn cắn đi ở giữa đoàn. Bước chân vẫn chưa hoàn toàn bình thường.

Hao quan sát thảm thực vật hai bên đường, trong đầu tính toán xem phía trước có thể tìm được loại lá nào đủ dùng để cầm máu hay giảm độc hay không.

Vừa đi vừa nghĩ, ánh sáng dần trở nên rõ ràng hơn.

Trời đã sáng hẳn.

Ngày thứ ba bắt đầu.

Hao bước đi theo đoàn người, mỗi bước đặt xuống đều rõ ràng hơn hôm qua một chút.