Trên đường lên Kinh Thành có một cỗ xe ngựa chạy rầm rập vội vã. Trên xe có một người phu xe và một người phụ nữ mang vẻ mặt lo lắng, bất an. Lần này, Kinh Thành thật đã trở nên xơ xác. Còn thấy tàn tro của vài đám cháy. Cửa hàng, quán ăn đều đã đóng cửa. Đường xá cũng vắng tanh vắng ngắt. Xe ngựa vừa dừng lại ở bên ngoài Tử Cấm Thành, chị ấy đã vội vàng xuống xe để tiến vào phía cổng thành. 

Mọi lần, mấy người lính, ai cũng kính cẩn, mở đường cho chị đi vào. Thế mà lần này thì lạ quá. Hai ngọn giáo lớn chống mạnh xuống đất, đan chéo nhau ngay trước mặt chị.

- Cô là ai? - Một người lên tiếng.

- Tôi… Tôi là…

Chị ấy run lên vài hồi trước khi sực nhớ ra để lục trong chiếc túi cói đeo bên mình một thẻ kim bài bằng gỗ có khắc chữ Diên Ninh đế. Từ ngày em trai đưa cho, bảo là có gì cần gặp, chị cứ đến đưa thẻ ra. Thế mà hôm nay chị mới phải dùng lần đầu tiên. 

- Tôi muốn vào gặp Lê Nghi Dân.

- Khi quân! - Người lính quát lớn.

Chị ấy lại ngơ ngơ ngác ngác một chút nữa:

- Giờ là niên hiệu gì rồi.

Hai người lính đã mất hoàn toàn kiên nhẫn trước người đàn bà ăn mặc quê mùa có cái đầu lẩm cẩm, cái mặt cứ lơ nga lơ ngơ này. Tiếng thét vang lên:

- Gô cổ con mụ này lại ngay!

Được lệnh, mấy người lính ngay lập tức nhào lại túm lấy người đàn bà đứng trước mặt. Lúc đó, chị ấy có vẻ cũng hơi sợ nhưng vẫn kịp dùng hết sức bình sinh hét lên:

- Tôi là chị gái của Lê Nghi Dân. Không tin, các người cứ việc đi bẩm báo.

Nhóm lính khựng lại đôi chút. Những bàn tay được nới lỏng ra. Một người rời khỏi để đi vào bên trong cánh cổng lớn. Chỉ một lúc sau đã nhìn thấy Nghi Dân cùng một vài người lính khác đi ra. Chị ấy vội gọi lớn:

- Nghi Dân!

Cậu em trai nhanh chân hơn để đến trước mặt chị gái. Câu “chị” cũng thật nhanh chóng được thốt lên. Nghi Dân nắm lấy bàn tay gầy gò, chai sạm của chị, khẽ cúi mặt:

- Em xin lỗi chị. Bọn lính thất lễ quá. Chúng là người mới. Em chưa kịp dặn… 

Chị ấy vội xua tay:

- Chị không trách em. Cũng không trách họ. 

- Chị vào đây uống trà cùng em…

Trước người chị này, Nghi Dân vẫn luôn tỏ ra kính nể như vậy. Tuy chỉ là chị cùng cha khác mẹ. Nhưng chị em có tính cách gần giống nhau nên có chút thân thiết từ bé. Trong thâm tâm thì y cũng luôn coi người chị khác mẹ này là thân thiết. Kể cũng xót xa. Làm chị em mà chẳng có mấy thời gian gắn bó. Một tách trà nóng được rót ra, đặt trước mặt chị gái:

- Chị uống tách trà cho ấm bụng. Hôm nay trời có vẻ rét.

Chị ấy vẫn cúi gầm mặt. Nét mặt chẳng giấu nổi vẻ buồn bã:

- Bang Cơ với vợ con nó đâu rồi.

Nghi Dân đang nhấp trà cũng dừng lại. Nhưng không muốn trả lời câu hỏi của chị, cố tình lảng sang việc khác:

- Chị với cháu dạo này có khỏe không? 

- Mẹ con chị khỏe, cháu ngoan, sống tốt lắm. 

Nghi Dân gật gù:

- Vậy tốt quá. Em định là mấy hôm nữa sẽ đến thăm lần lượt từng gia đình. Nghe nói vợ chồng Khắc Xương mới sinh đứa thứ hai là con trai rồi.  

Chị Hoàn đưa mắt nhìn em trai một chút rồi lại cúi mặt:

- Em quay lại Kinh Thành lâu chưa?

Nghi Dân đặt tách trà xuống:

- Sau hôm đến thăm chị, em quay lại Lạng Sơn thăm vợ con, thu xếp công việc tầm một tháng xong quay lại Kinh Thành ngay.

Chị ấy cúi gầm mặt xuống:

- Thế còn… Bang Cơ?

Nghi Dân tỉnh bơ đáp:

- Em giết cả nhà nó, vứt xác xuống hố chôn một thể rồi. Khỏi lễ lục gì cho mệt. Đỡ phải lằng nhằng. Mất thì giờ. 

- Vợ nó đang mang bầu. Em không biết hay sao? 

Nghi Dân khựng lại một chút rồi gật gù:

- Em biết chứ. Đứa bé là con trai. Đúng lúc nhốn nháo thì con bé đấy nó trở dạ. Em bóp đúng một cái, thằng bé chết tươi.

Chị Hoàn cảm thấy hai bên tai ù đi, bàn tay vô thức đưa xuống bụng. Gần mười năm trước, chị cũng đã từng trải qua nỗi sợ ấy. Kẻ gây ra đau khổ cho chị lại là kẻ phải trải qua nỗi đau. Ngày đấy, trong giây phút như bị ác quỷ thôi miên, chị đã từng thầm nguyền rủa họ. Mà giờ đây, khi lời nguyền trở thành sự thật, chị không thấy vui dù chỉ là một chút mà chỉ thấy đau. Trái tim trong lồng ngực như thể có ai đó bóp nghẹn, khó thở vô cùng:

- Em… Chị không nghĩ em tàn nhẫn đến mức này…

Nghi Dân nhìn chằm chằm vào mắt chị gái:

- Em tàn nhẫn sao?  Những gì mẹ con nó đã làm, trả cái giá này vẫn là quá rẻ mạt! 

Chị ấy tròn mắt nhìn em trai xong lại cúi mặt xuống, chẳng đáp được lời nào. Nghi Dân vốn là một người đàn ông mạnh mẽ mà lúc này cũng chẳng thể giữ cho bản thân những giọt nước mắt:

- Nếu còn sống, có lẽ giờ đây Thao Quốc Công chúa cũng đã trưởng thành, có chồng có con đoàng hoàng. Em ấy từng dễ thương, khỏe mạnh là thế. Chị có nhớ không? Con bé nó trắng trẻo, cao ráo, lúc nào cũng toe toát miệng cười. Vậy mà bà ấy cũng có thể ra tay làm em ấy chết tức tưởi! 

Chị ấy cúi gầm mặt:

- Con bé ngày ấy bị bệnh phổi nên mất. Số cạn, trời bắt nó đi. Người trần mắt thịt làm sao mà quyết được!

- Bà ấy cố tình! Con bé là bị chết vì rét chứ không phải vì bệnh!

Người chị gạt đi:

- Lúc đấy, chị em mình đều con bé, trong ngoài lại đều rối như mớ bòng bong. Tất cả đều chỉ là lời đồn, tam sao thất bản. Hơn nữa, con bé là chị cùng mẹ với Tư Thành, chính mẹ con nhà Tư Thành không nói gì. Chị em mình dù sao cũng chỉ là anh chị cùng cha khác mẹ…

- Giết con một đứa con của người ta xong còn bắt người ta phải mang ơn vì đã tha mạng cho đứa còn lại. Đó là tận cùng của khốn nạn! Chị nghĩ là Tư Thành đơn giản như những gì em ấy thể hiện ra ngoài hay sao? Không! Chị chẳng hiểu cái gì cả!

Người chị gật đầu:

- Đúng là chị không hiểu nổi các em. Nhưng, chị chỉ nghĩ… em trả thù cho cái chết của một người em gái bằng cách giết cả gia đình bốn người của người em khác. Hành động ấy chẳng hay ho gì! 

Nghi Dân đập tay xuống bàn:

- Nó không phải em của chị em mình. Nó là thứ nghiệt chủng! 

Người chị nghe em trai nói một người em trai khác không phải là con cháu trong nhà thì sững sờ vô cùng. Phải hỏi lại để tránh nghe nhầm:

- Em nói cái gì vậy? 

Nghi Dân nhìn vào mắt chị gái:

- Mẹ nó vào Cung được có sáu tháng đã đẻ ra nó. Đẻ non sáu tháng có sống được không chị?

- Chị biết là như thế. Nhưng chị lại nghĩ… cha sẽ không nuôi con tu hú đâu… 

- Cái này thì em chẳng rõ. Nhưng… chẳng phải tự dưng mà thiên hạ người ta đồn như thế.

Chị gái liên tục bị những thông tin mới mẻ làm cho khó hiểu.

- Em nói sao?

- Chị có biết tại sao nó lại giết chồng chị không? 

Chị ấy run run đưa mắt nhìn em trai:

- Tại sao vậy?

- Vì anh ấy là một trong những người biết nó không phải dòng giống của Hoàng thất, không phải con của Tiên Đế. Anh ấy là một võ quan liêm chính nên rất bất mãn. Mà anh ấy cũng chẳng phải người duy nhất bị giết. Gần hai chục năm nay, biết bao mạng người đã bỏ lại rồi! Nhà nó bỏ có bốn mạng là quá ít, chị ạ!

Người chị sững sờ đến không tin nổi vào tai mình. Không nói được bất cứ lời nào. Em trai thì đứng dậy, đến trước một bàn giấy, lấy ra một tờ giấy nhàu nát đưa cho chị gái:

- Chị có nhận ra đây là bút tích của ai không? 

Người chị cầm lấy tờ giấy, lật ngược lật xuôi, nhìn từ trên xuống dưới. Bỗng nhiên, như trong đầu vang một hồi kẻng, đôi tay chị ấy run lên:

- Có phải… có phải chữ của…

Nghi Dân khẽ gật đầu:

- Là của chồng chị đó!

Thấy chị gái cứ bần thần nhìn vào bài thơ thất ngôn có những nét chữ lêu nghêu, loằng ngoằng. Chị không biết đọc. Nhưng chữ của chồng thì chị ấy vẫn nhận ra. 

- Chị có biết trong đấy viết cái gì không?

Thấy chị khẽ lắc đầu, nhưng vẫn ôm lấy tờ giấy với vẻ trân trọng, Nghi Dân ngồi xuống, miệng bất giác cứ đọc cho chị gái nghe vài câu thơ:

”Bang Cơ không phải con của Thái Tông,

Sáu tháng hoài thai, cảnh lạ lùng.

Năm, tháng, ngày, giờ, Đinh Thắng chép,

Hoàng bảo dơ bẩn, tiếng ngàn năm.”

Chị Hoàn nghe đến đấy thì càng thêm loạng choạng. Nhớ là, trong một lần có một vài ông quan Đại thần đến nhà chơi, chị ấy vô tình nghe được bài thơ này rồi. Chỉ là, chị lúc đấy chưa hiểu mà cũng chưa quan tâm. 

- Trước khi nó giết anh ấy, nó có cho chị vào thăm không?

Chị ấy khẽ cúi mặt:

- Có…

- Chị thấy anh ấy thế nào?

Một cơn rùng mình kéo đến. Người đàn bà ấy bỗng nhiên nước mắt giàn giụa chảy thành hai dòng. Trời ơi! Làm gì có ai tra khảo mà đánh đập người ta nát toác người ra như thế. Rõ là trả thù. Chỉ vì lỡ miệng nói ra sự thật mà phải chịu sự trả thù tàn nhẫn đến như thế hay sao? Chỉ cho chị gái thêm ba giây để suy nghĩ, Nghi Dân đã ngay lập tức tung ra đòn chí mạng:

- Chị có biết không? Bà ấy từng muốn giết chị và đứa con trong bụng chị! Thật may vì hôm đấy chị không ăn bữa cơm đó! Phúc đức của chị đúng cao như núi Thái Sơn!

Ánh mắt đục ngầu của chị dương lên nhìn em trai, rồi ngay lập tức cụp xuống. Đầu chị cũng cứ cúi gầm:

- Khốn nạn!

- Đến giờ chị mới biết nó khốn nạn à? Em cứ tưởng là chị biết từ cái ngày nó vứt anh ấy nằm thoi thóp trong cũi đợi chém. Chém xong chỉ bó anh ấy vào cái chiếu rách rồi quăng xuống hố chứ. 

Không gian lại rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Người chị dùng tay áo lau nước mắt. Em trai thì đứng dậy cất giọng mỉa mai:

- Thế mà chị còn nói em ác. Còn muốn thắp cho nó nén hương. Nào, Bồ Tát sống, chị có còn muốn thắp cho nó nén hương không?

Một giọng nói yếu ớt được thốt lên:

- Chị…

Nghi Dân cúi mặt:

- Em có lỗi vì đã lớn tiếng với chị. Nhưng, em cần nói cho chị hiểu lòng em. Nương tay với cái ác là không được, chị ạ.

- Chị biết rồi…

- Em đối xử với chị, với các em tốt như thế nào, chị phải hiểu lắm chứ…

Cuộc nói chuyện cuối cùng cũng đã kết thúc. Em trai sai mấy người lính đánh xe ngựa để đưa chị gái về nhà. Quả là, về ngôi nhà thuộc về bản thân, sau khi hoàn trả toàn bộ khoản tiền vay và được ở cùng con trai, vẫn là điều hạnh phúc nhất.

Người mẹ ngồi chỉnh sửa lại mấy mũi thêu, lại thêm vài đường kim mũi chỉ nữa. Đôi mắt chị nhìn sang thằng con trai vẫn cặm cụi đọc đọc viết viết. Cảnh này thật yên bình biết bao nhiêu! Trong đầu vẫn lởn vởn vài lời nói của em trai. Nhưng liệu có thật là không đáng để tâm? Có lẽ là không…