Buổi hành hình là một ngày mưa ngâu. Mưa rả rích từ sáng sớm đến quá giờ Ngọ. Quy định là không được hành hình khi không có ánh sáng mặt trời. Thành ra bốn cái cũi nhốt bốn người tử tù bị vứt giữa trời mưa rét, mặc cho mấy người đàn ông nằm thoi thóp dầm mưa. Mãi cuối giờ Ngọ mới ngớt mưa để hành hình. 

Chị Hoàn từ lần mạo hiểm đến gặp Hoàng Thượng rồi đi thăm chồng, sau đó luôn bị giữ lại và giam lỏng trong Hoàng Cung. Sau buổi hành hình, xin mãi mới được đám lính áp giải ra pháp trường để thắp cho chồng nén hương, nhìn thi hài chồng được đắp một manh chiếu cũ. Sau đó lại bị lôi về ngay. Ngột ngạt, bức bách vô cùng. 

Đêm về, hình ảnh ở pháp trường lúc chiều khiến chị trằn trọc không thể ngủ nổi. Bữa tối còn bị Thái Hậu đến dò xét. Càng nghĩ càng thấy sợ. Cũng may, trong bụng, con vẫn không ngừng quẫy đạp như một cách báo bình an đến mẹ, khiến mẹ yên tâm hơn.

Nằm mãi đến gần sáng mới chợp mắt được. Khi tỉnh dậy đã đến bữa cơm của ngày hôm sau. Thái Hậu vẫn ngồi đợi sẵn. Bữa cơm này thật có chút thịnh soạn. Bà vẫn để lộ gương mặt nhân từ ân cần hỏi han:

- Đêm qua con có ngủ ngon không?

Nàng công chúa ôm bụng bầu, nặng nhọc ngồi xuống ghế, cố tình tránh né ánh mắt ấy:

- Nhi thần vẫn ổn… Dạo này, Thái Hậu dành nhiều tâm sức cho nhi thần quá. 

Đến đoạn đó, công chúa nhìn thấy Thái Hậu lén nở một nụ cười gian trá:

- Đây là việc của ta cơ mà. 

Người Cung nữ bưng vào một bát yến chưng nóng hổi, cung kính đặt trước mặt công chúa. Nụ cười trên gương mặt Thái Hậu càng rõ ràng hơn:

- Đây là yến, tốt cho sức khỏe lắm. Con ăn xem có hợp khẩu vị không.

Một linh cảm chẳng lành truyền thẳng vào não. Tay chị ấy run lên không thể kiểm soát. 

- Thưa… Nhi thần cảm thấy trong người không được khỏe. 

Thái Hậu nhíu mày:

- Có chuyện gì vậy con?  

Công chúa đưa tay ôm lấy bụng, cố cúi gầm mặt để không phải nhìn thấy Thái Hậu.

- Con… con thấy hơi mệt.

Thái Hậu nổi giận:

- Ta đã kỳ công chuẩn bị bữa cơm này cho con mà con cố tình ngúng nguẩy không muốn ăn. Con khiến ta quá thất vọng.

Công chúa nhìn ánh mắt ấy, càng thêm sợ hãi vô cùng:

- Con… Thôi! Thái Hậu dùng bữa!

Nói xong, công chúa cố đứng dậy. Thế mà vừa quay mặt lại đã bắt gặp một đội Thị vệ cao to lực lưỡng đứng đợi sẵn. Hai tên sấn lại, ấn người phụ nữ với cái bụng đã to ngồi lại xuống ghế. Thái Hậu từ từ đứng dậy, tiến lại gần. Nét mặt càng thêm phần tàn ác, đưa tay bóp chặt vào cằm của công chúa, mà từng lời vẫn nhẹ nhàng như thường ngày:

- Uống đi con! Uống vào, con sẽ khỏi bệnh thôi! 

Lời nói được hiểu theo nhiều nghĩa. Nàng Công chúa ấy sợ đến mức không biết nên làm gì ngoài việc cầu xin bằng một giọng lắp bắp:

- T… Thái Hậu. Nhi thần… Nhi thần… 

Ánh mắt của Thái Hậu chợt ánh lên tia tàn nhẫn:

- Con ơi! Con vẫn còn trẻ. Mai này, con có thể tái hôn với người khác. Con sẽ sinh ra người con khác. Nghe lời mẹ! Con uống đi. Không đau đớn đâu!

Công chúa khi này á khẩu không còn nói được bất cứ lời nào nữa. Chỉ có Thái Hậu bưng bát yến lên, cất giọng ngọt ngào:

- Con ơi! Con hi sinh vì đại cuộc. Ấy cũng là diễm phúc của đứa trẻ trong bụng con.

Công chúa cố giãy giụa nhưng không thể chống lại sức mạnh của hai người Thị vệ. Người phụ nữ vốn mạnh mẽ ấy thật cũng có lúc phải bật khóc và cất giọng van nài:

- Xin Thái Hậu tha cho mẹ con con. Con sẽ đi thật xa. Con không làm công chúa nữa. Con thề! 

- Đó là điều không thể! 

Bàn tay to lớn của người Thị vệ giữ chặt vào đầu của nàng công chúa nhỏ. Để Thái Hậu đưa bát yến lại gần miệng chị ấy hơn. Miệng bát chạm vào môi, chị sợ hãi ngậm chặt miệng lại, cố quay đầu sang hướng khác:

- Xin Thái Hậu tha mạng…

Không đợi công chúa nói hết câu, bát yến đã được đổ thẳng vào miệng. Thái Hậu bóp chặt miệng và mũi đứa con “riêng” của Tiên Đế. Giây phút thức ăn cùng thuốc độc cùng trôi khỏi họng, cơn đau bụng ngay lập tức truyền đến khiến công chúa lăn lộn trên sàn một lúc, cảm thấy đứa trẻ trong bụng trôi ra ngoài cũng là lúc mặt mũi tối sầm lại.

- Xin tha mạng! Xin tha mạng! 

Công chúa bật dậy khỏi giường. Mồ hôi nhễ nhại. Thật khó để có một cơn ác mộng mà cảm giác thật đến thế. Đôi tay ngay lập tức đưa xuống bụng để kiểm tra. Bụng vẫn to, đứa trẻ vẫn đang quẫy đạp. Từ bên ngoài khung cửa, tia nắng ấm áp mùa thu vẫn chiếu vào. Một người Cung nữ vẫn ở đây:

- Công chúa đã thức giấc! 

Chị ngước mắt lên:

- Giờ là mấy giờ rồi?

- Thưa, đã cuối giờ Tỵ. Thái Hậu nói đêm qua công chúa thức khuya nên cứ để công chúa ngủ đủ giấc… 

Chị ôm bụng nặng nề xuống khỏi gường, xỏ guốc để đi rửa mặt. Thái Hậu ngồi đợi sẵn, nhìn nét mặt có vẻ không còn mấy thần sắc của con gái mà lo lắng:

- Có chuyện gì vậy con?

- Nhi thần hơi mệt. 

- Con ăn cơm đi. Xong rồi, đến chiều ta sẽ gọi Thái Y đến thăm khám cho con.

Công chúa nhìn mâm cơm được bài trí y như trong giấc mơ thì nét mặt càng trở nên thất sắc.

- Nhi… nhi thần chưa muốn ăn. Thái Hậu cứ ăn đi. 

- Vì đứa trẻ trong bụng, con phải cố ăn! 

Chị ấy không nói được lời gì nữa mà đi thẳng vào buồng nằm nghỉ. Nhưng cũng chỉ yên tĩnh được một lúc nữa, Thái Hậu đi vào cùng một người Cung nữ bưng bát yến chưng theo sau. 

- Con mệt như thế nào? - Thái Hậu vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng.

Công chúa sợ đến mức run lẩy bẩy. Trời ơi! Từ người Cung nữ bưng yến, đến khay đựng yến và chiếc bát. Tất cả đều y đúc như trong giấc mơ. Không hề khác dù chỉ là đường chỉ thêu lỗi trên áo người Cung nữ hay hoa văn trên bát, đến cả vị trí đặt thìa.

- Con dậy ăn yến đi! - Thái Hậu lo lắng đỡ công chúa dậy - Yến bổ lắm. Bệnh gì ăn vào cũng khỏi. 

Chị không chống đối nổi mà cố ngồi dậy. Chỉ là không dám ăn… 

- Nhi thần cảm thấy khó chịu lắm. Thái Hậu cho Nhi thần nghỉ ngơi một chút nữa.

Bát yến được Thái Hậu cầm trên tay. Công chúa nhìn thấy hình ảnh này không khác trong giấc mơ một chút, thần trí không còn có thể bình tĩnh nữa, một tay gạt bát yến rơi thẳng xuống đất. Vỡ choang!

- Tôi không muốn ăn. Các người đi hết ra ngoài đi! 

Ánh mắt Thái Hậu lúc đó, có gì đó chùng xuống – là giận, là thương, hay chỉ là hụt hẫng… không ai biết được. Công chúa vẫn còn chưa hết sợ hãi, tay ôm lấy bụng để bảo vệ đứa con. Không gian rơi vào tĩnh lặng đến rợn người. Thái Hậu đứng dậy, rời khỏi giường:

- Con vẫn trách ta về chuyện của Phò mã hay sao? Vậy thì con cứ trách đi. Ta không can thiệp nữa. 

Trước khi đi, bà gật đầu rất khẽ, dặn người hầu thu dọn, rồi chậm rãi rời đi. Còn kịp dặn dò mấy người Cung nữ:

- Các ngươi hãy chăm sóc chu đáo cho công chúa. Không được xảy ra sơ xuất. 

Chị quát lớn:

- Tôi không cần ai cả. Bà đưa hết chúng ra ngoài đi! 

Thái Hậu nhìn công chúa với ánh mắt ngỡ ngàng:

- Con… 

Chị hét lên:

- Đi hết đi! Tôi chỉ muốn ở một mình! 

Cơn giận dữ này của công chúa đã khiến Thái Hậu đưa gần hết Cung nữ đi, chỉ để duy nhất một người ở lại. Chị cũng đuổi, không cho người ta ở cạnh nữa. 

Nằm một mình trong gian phòng trống trải. Đôi mắt nhẹ phóng ra bên ngoài cửa sổ. Ngoài đó có gì? Chỉ có bức tường thành bức bách! Tại sao có người có thể sống ở chốn này suốt mười mấy năm cuộc đời cơ chứ! Sống như thế này, khác gì cầm tù! 

Hoàng Thượng nhỏ tuổi lo lắng nhìn vết thương được cầm máu bằng tấm lụa màu trắng của Thái Hậu. Trong Cung điện còn có vài người Cung nữ hành xử cung kính. Thái Hậu nhẹ xoa đầu con trai:

- Ta không sao! Việc quan trọng của con bây giờ là phải học tập thật tốt. 

Đợi Hoàng Thượng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, tay cầm quyển vở trên bàn để đọc - như một người mẹ kiểm tra bài vở của con trai - Hoàng Thượng không kiềm được cơn tức giận trực trào trong lòng:

- Chị ấy thật quá đáng! Tại sao dám làm như thế với mẹ?

Thái Hậu đưa mắt nhìn con trai và khẽ mỉm cười:

- Con còn nhỏ lắm. Chưa hiểu được đâu! 

Hoàng Thượng có vẻ không cam lòng cho lắm khi liên tục bị mẹ nói là trẻ con:

- Tại sao mẹ không phạt chị ấy? Chị ấy dám làm mẹ bị thương cơ mà!

Thái Hậu dừng việc đọc và đưa mắt nhìn con trai. Mớ suy nghĩ hỗn độn trong tâm trí khiến bà không biết bản thân nên giải đáp con như thế nào, đành đứng dậy.

Đêm nay là đêm thứ hai, bà khó ngủ. Người Thái Giám bưng vào một bát trà dưỡng tâm còn nóng hổi, đựng trong một chiếc bát sứ nhỏ. Cung nữ thân cận đứng bên cạnh lo lắng lên tiếng:

- Tâu… Thái Hậu đã không ngủ được cả đêm hôm qua rồi. Thái Hậu nên giữ gìn ngọc thể… 

Thái Hậu khẽ lên tiếng:

- Ngươi có thể ngồi đây nghe ta tâm sự được không?

Người Cung nữ trẻ khẽ khàng ngồi xuống, chỉ cần im lặng và lắng tai nghe. Thái Hậu nói nhiều lắm. Với chất giọng nghẹn ngào như muốn khóc. Làm mẹ là một công việc thật khó. Làm mẹ “kế” lại càng khó hơn gấp vạn lần! 

Công chúa vẫn chỉ ngồi một mình trong gian phòng. Mùa Thu tháng bảy. Mùa này là mùa bão. Ngoài kia, cơn mưa rào rào. Sấm chớp rung trời. Không biết giờ này di hài của chồng như thế nào rồi. Có được chuyển vào nơi có mái che không? Có được chuyển lên nơi có vị trí cao hơn không? Nếu không vì đám lính canh giữ ngày đêm kia, chị ấy sẽ không ngần ngại chạy đến, lập cho chồng một bia đá nhỏ. Nhưng… bản thân chị cùng đứa con trong bụng còn chẳng rõ sẽ chết khi nào! 

Không biết bản thân nên làm gì tiếp theo nữa. Có thể làm gì ngoài việc ngồi đây và phó mặc tính mạng vào tay kẻ khác hay sao?