Giang sơn lại một lần nữa đổi chủ. Tư Thành không còn là chàng Hoàng tử có tính cách bên ngoài xởi lởi vui vẻ nhưng thâm tâm khó đoán năm nào nữa. Giờ đây đã trở thành Hoàng Đế, có nhiều suy nghĩ kín đáo đến phức tạp. Không ai có thể đoán nổi. Đến người vợ là Nguyễn Thị Hằng cũng không còn là nàng dâu mới có tính cách dè dặt, lặng lẽ, chỉ sợ nói sai, làm sai một điều nhỏ nhặt năm xưa. Giờ đây đã là Quý Phi danh giá rồi. Chỉ là, chẳng rõ có phải có cái “dớp” nào hay không mà mãi chưa thấy có con.

Cũng đã vài năm rồi, Hoàng Thượng mới đến thăm chị gái; lần này còn có Quý Phi đi cùng. Nhà chị vẫn thế. Đường xá và từng hàng cây, mái nhà vẫn không có nhiều đổi thay. 

Hai em đến một cách bất ngờ, không một lời báo trước. Nên chị gái cũng có chút bất ngờ. Đến rồi thì cũng vào thắp trước bài vị anh rể vài nén hương. Chị gái vẫn chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh và nhẹ cúi người. 

Hai em thắp hương xong, mấy chị em mới ngồi uống nước. Chị cũng nhanh tay pha trà để rót nước mời hai em. Quý Phi Nguyễn Thị đặt trước mặt chị một ít quà cáp là yến và mật gấu khiến chị ấy tỏ ra ngại ngùng vô cùng:

- Hoàng Thượng và Quý Phi khách sáo quá. Thần làm sao dám nhận…

Hoàng Thượng lo lắng nhìn chị gái. Nhìn chị có vẻ vẫn còn xanh xao, ốm yếu lắm. Có vẻ chị còn gầy mà da dẻ sạm hơn mấy tháng trước, lúc chị bị ngất xỉu ở trong Hoàng Cung:

- Sức khỏe của chị dạo này thế nào rồi?

Chị ấy cố tỏ ra bình thường:

- Thần đã khỏe lại. Hoàng Thượng chớ có lo lắng.

- Em nhìn chị có vẻ còn yếu lắm. Có thật là chị đã khỏe lại không? Chị có cần em giúp đỡ gì không? 

Chị ấy khẽ xua tay:

- Không cần đâu. Thần khỏe. Chỉ là, bây giờ cũng có tuổi rồi, ăn ngủ kém hơn trước. Việc buôn bán cuối năm lại bận rộn. 

Hoàng Thượng nhấp một chút trà:

- Chị cứ gọi em như trước cho gần gũi.

Chị vẫn cúi gằm mặt xuống. Dù bản thân chẳng làm gì cả, nhưng mà sao vẫn cảm thấy bất an. Chính vì chị chẳng làm gì cả, mọi chuyện mới đến cớ sự như ngày hôm nay! Nếu như chị kể giấc mơ kỳ lạ nhuốm màu máu me hôm đó cho Bang Cơ, liệu bi kịch như ngày hôm nay có thể được ngăn chặn không? Chị không rõ nữa. Rõ ràng là chị có một khả năng mơ những giấc mơ trước khi nó trở thành sự thật. Từ khi nào nhỉ? Cũng không rõ nữa. Có lẽ là từ ngày chết hụt năm xưa. 

Hoàng Thượng rót thêm cho chị một tách trà:

- Ngày Nghi Dân gây ra sự vụ đại nghịch bất đạo, chị biết đúng không?

Chị ấy ngẩng mặt lên nhìn em trai, xong rồi lại cúi mặt xuống:

- Chị đến ngay sáng hôm sau…

Hoàng Thượng giương ánh mắt đỏ ngầu về phía chị gái. Giận không? Có chứ! Nhưng mà chị có biết cái gì đâu mà trách. Chị không hiểu gì, không có bất cứ một nhận thức nào về hệ quả từ việc làm của Nghi Dân gây ra hết. Vị Vua trẻ chỉ có thể hít vào một hơi dài để lấy lại bình tĩnh:

- Trước đó, hắn cố tình để em và các thân vương đi thị sát ở xa. Gia đình các Công chúa thì đều không ở Kinh Thành. Chỉ còn mỗi chị trong Kinh Thành…

Những lời nói của người em trai này khiến chị ấy thêm lần nữa rơi vào hoang mang. Chị không thể hiểu được em trai muốn nói đến điều gì:

- Chị không hiểu em nói cái gì hết.

Quý Phi Nguyễn Thị từ đầu kiệm lời, bây giờ mới lên tiếng:

- Chị có biết không? Lúc chị đến Hoàng Cung… Thái Hậu vẫn còn sống, Đặng Tiệp Dư và Hoàng Tử mới sinh của Diên Ninh cũng đều vẫn còn sống…

- Sao cơ? - Chị ấy sửng sốt.

Hoàng Thượng tiếp lời vợ:

- Mọi người còn bị Nghi Dân nhốt ở một nơi có thể nhìn thấy chị, nghe thấy cuộc nói chuyện của chị với hắn ta. Thậm chí đã từng muốn cầu xin chị. Nhưng chị không nghe thấy. Sau khi tiễn chị về rồi, Nghi Dân mới ra tay với họ…

Hoàng Thượng nhìn chị gái. Nét mặt chị giờ đây thật khó tả. Có hận thù. Có hả hê. Có ân hận. Có xót xa. Có sợ hãi. Có cả những ký ức ùa về và bao tâm sự khó tả. Trời ơi! Chị ấy chỉ là một người đàn bà không được học hành, ngày ngày gập lưng ngồi dệt trong xưởng. Thế mà đã từng nắm trong tay quyền sinh quyền sát đối với những người thân yêu nhất của Thiên Tử. Đúng là đời! Đời này càng sống càng lắm chuyện bất ngờ.

Chị ấy cúi gầm mặt:

- Nghi Dân làm vậy để được gì?

- Chị phải đoán ra được lý do chứ! 

Hoàng Thượng nắm lấy bàn tay run lên trong sợ hãi của chị như một cách để an ủi người chị gái có cuộc đời lắm gian truân:

- Chị không biết nên không ai trác gì chị hết. Em chỉ nói để chị được biết mà thôi. 

Chị ấy gỡ tay ra và quay mặt đi:

- Chị biết rồi.

Hoàng Thượng đứng dậy nhìn chị:

- Em muốn chị đến dự lễ chiêu hồn và dự lễ tang muộn của gia đình Nhân Tông Văn Hoàng Đế.

Chị ấy nhìn em trai, xong lại nhìn vào những nén hương đang cháy dần trên ban thờ:

- Chị bận! 

Hoàng Thượng lớn tiếng:

- Bận chị cũng phải về. 

Chị ấy lại cúi gằm mặt xuống:

- Cuối năm, chị bận.

- Em đã nói rồi. Từ nhà chị vào Kinh Thành rất gần chứ không xa xôi gì cả. 

- Xưởng nhà chị bận sản xuất. Chị còn phải nuôi cháu ăn học nữa. Cuối năm, chị không thể nghỉ dù chỉ một ngày. 

- Thu nhập một ngày của chị là bao nhiêu, em trả bằng mười lần.

Người chị dường như đã bị em trai chạm đến giới hạn cuối cùng. Chị ấy đập tay xuống bàn mà quát:

- Nó đã giết chồng của chị. Em còn muốn chị về dự đám tang của nó hay sao? 

- Chị chẳng hiểu cái gì cả! 

Chị ấy ngồi trên ghế, cái đầu khẽ gật gù:

- Đúng! Chị chẳng thể hiểu nổi các em! 

Lúc đó, thằng bé cũng đã đi học về. Nó lễ phép chào mẹ, chào Hoàng Thượng và Quý Phi. Hoàng Thượng đưa tay xoa xoa đầu cháu trai:

- Con ngoan quá!

Mẹ của nó nhìn nó, khẽ bảo:

- Con vào thay áo quần rồi lấy sách vở ra học bài đi. 

Thằng bé vâng dạ rồi nó xin phép đi vào phòng riêng của nó. Trong khi mẹ của nó vẫn tiếp tục cuộc tranh cãi nảy lửa với cậu của nó. Cuộc tranh luận có vẻ chưa thấy dấu hiệu hạ nhiệt. May mà Hoàng Thượng thì vẫn giữ sự tôn trọng nhất định đối với người chị gái này:

- Chị có được ngày hôm nay, tất cả đều nhờ Tuyên Từ Thái Hậu và Nhân Tông Văn Hoàng Đế. Chị đừng có thái độ vô ơn.

Chị ấy từ từ ngẩng mặt lên. Khi này, trong ánh mắt chị ấy ngập tràn vẻ khó hiểu, lại có đôi chút mỉa mai. 

- Chị đang sống tốt lắm hay sao?

Hoàng Thượng nhìn vào mắt chị gái:

- Thái Hậu Nguyễn Thị chỉ sinh ra mỗi Diên Ninh đế. Diên Ninh không có người anh em, chị em ruột nào. Chị là người duy nhất từng có thời gian ngắn gắn bó như chị em ruột với Diên Ninh. Chỉ có chị là người luôn tỏ ra chống đối, từ bé đến giờ. Chị nghĩ chị thông minh và tài giỏi lắm hay sao? Nếu đến đám tang Thái Hậu và Diên Ninh, chị cũng không dự thì chị cũng chỉ là một kẻ vô ơn mà thôi. 

Chị ấy im lặng. Có lẽ, chị đang nhớ lại vài cảnh yên bình nào đó thuở nhỏ bên người mà chị chỉ luôn coi là “mẹ kế” và người em trai cùng cha khác mẹ mà chị ấy ghét nhất. Nhưng mà, quả là trong ký ức tám năm đầu đời của một đứa trẻ con như chị ấy thì tủi thân có lẽ áp đảo hạnh phúc.... 

- Em đã bao giờ bị đánh mắng, phạt quỳ, nhốt phòng tối, bỏ cho đói khát chưa?

Hoàng Thượng có vẻ hiểu ý chị:

- Chị còn không nhớ lý do hay sao?

- Lúc đấy, chị chỉ là một đứa trẻ con thôi, em à! Một đứa trẻ sáu tuổi đầu bị nhốt trong phòng tối cả đêm. Cách dạy dỗ như thế mà là tốt hay sao? Nếu tốt, tại sao bà ấy không áp dụng cho con trai của bà ấy? 

- Diên Ninh là người điềm đạm chứ không bao giờ nghịch ngợm phá phách như chị ngày nhỏ. Chị đừng so sánh khập khiễng như thế? Chị cũng đang làm mẹ chục năm nay rồi, chị không thể thông cảm cho Thái Hậu hay sao? 

Chị ấy quát lên:

- Không bao giờ chị dạy con của chị như thế!

Hoàng Thượng cố gắng lấy lại bình tĩnh mà cất lên một giọng ôn tồn: 

- Chị chỉ có một người con trai. Thế nên, việc chị có thể giữ bình tĩnh với cháu là hết sức bình thường. Thái Hậu thì lại khác. Thái Hậu không chỉ phải chăm sóc chị, chăm sóc Diên Ninh, cả hai lúc đấy đều còn rất nhỏ. Chị thì nghịch ngợm quậy phá. Diên Ninh cũng phải được chăm sóc nhiều. Chưa kể là còn việc quốc gia đại sự. Chị nhớ cho kỹ đi. Ngày ấy, chị gây ra đại họa gì. 

Chị ấy cúi gầm mặt xuống, nhất thời lại không biết bản thân nên đối đáp với người em trai này như thế nào. Nhưng mà cũng chỉ mất mất một thời gian ngắn thì đã nghĩ ra lập luận tiếp theo:

- Được rồi! Cứ coi là ngày đấy chị sai trước. Ngày bé, chị không dễ dạy bảo là thật. Không tranh cãi nữa. Nhưng cái mà chị hận nhất không phải là mấy cái trò vặt vãnh trẻ con đấy. Chị hận nhất là mẹ của nó bán chị đi làm vợ lẽ người ta. Rồi đợi lúc chị đang mang bầu thì giết chồng của chị. Tại sao vậy? Chị đã làm gì sai? Chị không xứng đáng được hạnh phúc hay sao?

- Thái Hậu không bán chị. Vì Thái Hậu không nhận được bao nhiêu sính lễ cả. Việc Thái Hậu gả Công chúa đi là một việc hết sức bình thường, vì ai cũng muốn con gái sớm được yên bề gia thất. Thế còn vụ án của chồng chị?

Hoàng Thượng ngước nhìn lên bàn thờ, khi này, ba nén hương đã cháy hết, nhin rõ mấy dòng chữ “Bài vị ông Trịnh Bá Nhai…”, không chớp mắt mà nói một giọng chắc nịch:

- Trước hương linh của anh ấy đây, em không thể nói sai được! Anh ấy đã phạm một tội vô cùng lớn là tội tiết lộ bí mật của Triều đình ra bên ngoài, lạm quyền và khi quân. Tội đó, đáng ra phải tru di, chị ạ! Nhưng, Diên Ninh thương chị, thương cháu, nghĩ đến việc chị là do Thái Hậu gả cho anh ấy. Thế nên là Diên Ninh đã tìm ra một tội nhỏ hơn chỉ đủ tử hình anh ấy và những người trực tiếp phạm tội mà thôi. Diên Ninh chấp nhận làm sai chỉ để bảo vệ chị!

Chị ấy có chút bất ngờ:

- Anh ấy tiết lộ cái gì?

Hoàng Thượng khẽ lắc đầu:

- Là bí mật nên em không nói cho chị biết được. Đến cả sau này, chị tự dệt lụa đi bán để nuôi cháu qua ngày thì Diên Ninh cũng vẫn luôn âm thầm theo dõi chị. Cho đến khi chị đã ổn định rồi mới thôi. 

Nghe đến đây thì chị ấy nở nụ cười mỉa mai:

- Những lời của em, chị khó tin quá! Dù sao thì vẫn cảm thấy vinh dự! 

Hoàng Thượng biết chị chưa tin. Nhưng mà cũng không làm thêm được gì. Tin hay không là việc của chị. Có về dự hay không cũng là quyết định của chị. Thằng bé con nhà chị mở đôi mắt to tròn trên gương mặt khôi ngô, đứng nép ở cửa để hóng hớt nãy giờ. Cái mặt của nó giống cha nó y như đúc. Từ khuôn miệng, đôi mắt, đôi tai, đến vầng trán cao vời vợi.