Nàng Công chúa nhỏ sống mười mấy năm trên đời chẳng có ai thân thiết ở bên cạnh bầu bạn. Nay có bầu nên vô cùng háo hức. Chị ấy cẩn thận ngồi phân loại và gấp lại cẩn thận. Chiếc nào cũng được cắt may và thêu rất tinh tế. Lúc bé, chẳng có áo mới mà mặc, toàn mặc đồ cũ. Thật ra là cũng không muốn con vừa chào đời đã phải thiệt thòi.

Dạo này bụng có vẻ to hơn nhiều. Đi lại càng ngày càng nặng nề. Cả ngày chỉ ngồi thẫn thờ bên khung cửa gỗ và nhìn ra một sân đầy những tia nắng chói chang. 

Đang ngồi thì thấy từ trên nhà có tiếng ồn ào, huyên náo. Chị vội vàng rời khỏi buồng, một tay đỡ vào cái bụng nặng nề, tay còn lại đỡ vào cái lưng đang mỏi nhừ để đi ra gian nhà chính. Một toán lính ập vào, đứng kín từ đầu ngõ vào đến nhà. Quan Lang trung Bộ Hình trực tiếp đọc sớ. Dài dòng, lại không nghe từ đầu nên chị cũng không hiểu lắm.

Trịnh Bá Nhai lấy vẻ ung dung bước đến trước mặt viên quan đó mà lên tiếng:

- Các ông đến bắt người?

- Phải! Mời ông theo chúng tôi về đối chất. 

Y đưa mắt nhìn vợ con một lượt rồi mới gật đầu:

- Được! Nhưng các ông không được động đến những người này. 

Ngay lập tức, y bị hai tên lính xông tới, chộp lấy. Chiếc gông lớn, nặng nề được chụp hẳn vào cổ, cố định cả hai tay. Đến lúc này, vợ con y mới hoảng hốt. Người vợ cả vội vàng bước lại:

- Các ông làm cái gì vậy? 

Lớn nhất trong đám con còn có mặt ở nhà lúc đấy là cậu con trai tầm mười lăm tuổi của y cũng phản ứng lại:

- Chỉ là nghi ngờ thôi. Tại sao các ông đã vội gông cùm cha tôi. Vả lại, cha tôi còn trực tiếp bước ra trước các ông chứ không trốn? 

Chị Hoàn cũng lo lắng nhìn thẳng vào mắt ông quan kia:

- Tôi là An Quốc công chúa, chị gái Hoàng Thượng. Mong các ông nể mặt Hoàng Thượng mà tháo gông cho chồng tôi.

Ông ta mặt không biến sắc:

- Đây là lệnh của Hoàng Thượng. 

Bá Nhai đưa đôi mắt có chút hối lỗi nhìn vợ con một lượt nữa.

- Không sao đâu. Tôi khỏe thế này, mấy người lo cái gì? - Mắt y nhìn cậu con trai - Bây giờ, con là người đàn ông lớn nhất trong nhà này. Hãy lo cho mọi người cho đến khi cha về.

Thế rồi y bị lôi một cách thô bạo lên xe cũi, bị mấy gã lính ném ngã dúi dụi. Đoàn người kéo nhau rời khỏi. Mọi người ở nhà cứ mòn mỏi đợi chờ mà nào ngờ là y không thể về nữa. Nửa tháng sau, y bị tuyên chém đầu và bên trên ra lệnh tịch thu toàn bộ gia sản. Nghe tin xong, người vợ trẻ hốt hoảng thu xếp vào Kinh Thành một chuyến. 

Xuống khỏi xe ngựa, người Thị vệ đã đưa chị vào một gian phòng có bàn ghế sang trọng ở cạnh điện Kim Phụng. Xong việc vội rời đi ngay.

Hoàng Thượng cũng không ngần ngại đến gặp chị gái ngay lập tức. Đã bảy năm, chị em không gặp nhau rồi. Ngày chị đi lấy chồng, chị lên tám, em trai chưa đầy bốn tuổi. Bây giờ, chị đã trở thành một người phụ nữ có cái bụng to. Em trai cũng đã thành thiếu niên. Chỉ là… khoảng cách giữa hai người từ xưa đã xa. Giờ đây càng xa hơn. Đứng trước mặt nhau mà như cách nhau cả vùng trời rộng lớn.

Chị gái khó nhọc đỡ bụng đứng dậy định hành lễ thì em trai đã kịp bước lại để đỡ chị và ngăn cản:

- Chị không cần làm thế đâu. Chị ngồi đi.  

Chị ấy khẽ cúi mặt, tay vịn vào thành ghế để ngồi xuống:

- Đa tạ Hoàng Thượng…

Hoàng Thượng cũng ngồi xuống, lấy trà ra pha. Nhưng chưa kịp pha đã như sực nhớ ra điều gì đó nên dừng tay:

- Chị có uống được trà không?

- Thần uống được.

Hoàng Thượng pha được trà xong thì rót làm hai tách, đẩy một tách đến trước mặt chị gái:

- Vậy thì chị dùng trà!

Hoàng Thượng cũng tự nhấp trà rồi từ từ hỏi han chị:

- Đã nhiều năm chị không về lại Hoàng Cung. Những năm nay, chị sống thế nào?

- Tâu Bệ hạ, những năm nay thần sống ở nhà chồng rất thoải mái. Trước Tết năm tới, thần sẽ có con đầu lòng với chồng…

Hoàng Thượng gật gù:

- Đó là chuyện vui! 

Chị ngẩng mặt lên, gương mặt sạm rám, chứa cả ngàn nỗi niềm:

- Hạ thần muốn hỏi thăm về tình hình của cha chồng và chồng hạ thần.

Hoàng Thượng phải dành ra vài giây để tìm câu trả lời:

- Chúng đang bị giam ở Hình Bộ. Tội của chúng là quá lớn. Án tử là không thể tránh. 

Thấy em trai nói ra những lời này một cách tỉnh bơ, lòng chị đau nhói từng cơn mà vẫn phải lựa lời:

- Xin Hoàng Thượng anh minh suy xét lại…

- Chị muốn em xét lại về vấn đề gì? Tội của chúng càng luận càng nặng. Khéo còn liên quan đến những người liên đới. 

Chị nuốt nhục nhã vào bên trong để quỳ xuống:

- Xin Hoàng Thượng nghĩ đến việc thần là một công chúa của Hoàng thất.

Hoàng Thượng hơi nhíu mày:

- Không liên quan! Chị cứ ngồi lên đi. Không phải quỳ đâu. 

Giọng của chị trở nên tha thiết: 

- Xin Hoàng Thượng… 

Thấy chị gái cứ như vậy, Hoàng Thượng cũng tỏ ra mất kiên nhẫn:

- Chị cứ ngồi lên rồi từ từ nói chuyện.

Thấy chị vẫn quỳ, vẫn cúi gầm mặt, người Cung giám đứng bên cạnh tỏ ra mất kiên nhẫn, sấn lại, tát vào mặt chị một cái đốp mà quát:

- Ngồi lên ghế! 

Hoàng Thượng thấy cảnh đó hơi tỏ ra khó tin rồi ngay lập tức lấy lại quyền uy:

- Ngươi làm cái gì vậy? 

Người Cung giám lại lấy lại vẻ kính cẩn:

- Bẩm…

Không đợi ông ta kịp giải thích, Hoàng Thượng đã quát lớn:

- Câm miệng! Bước ra ngoài! 

Quát xong, Hoàng Thượng quay lại và tiếp tục thuyết phục chị gái bằng lời lẽ nhẹ nhàng:

- Chị có sao không? Chị cứ ngồi lên ghế đi. 

Khi tên Cung giám sấn lại, định đánh một lần nữa, Hoàng Thượng đã kịp cản lại và lớn tiếng:

- An Quốc công chúa là chị của ta. Ngươi dám mạo phạm đến công chúa một lần nữa, ta sẽ chém đầu ba họ nhà ngươi. 

Tức thì, người Cung giám đành lùi lại đằng sau. Hoàng Thượng cũng tiện thể đuổi hết đám Cung nữ, Cung giám, Thị vệ ra ngoài. Khi này, chỉ còn hai chị em trong một không gian. Hoàng Thượng lại trở thành một người em trai ân cần đỡ chị gái ngồi vào ghế với lời lẽ nhẹ nhàng:

- Chị cứ uống trà rồi từ từ nói chuyện.

- Xin Hoàng Thượng suy xét lại vụ án của gia đình họ Trịnh…

Thấy chị gái vẫn vậy, vô lý đòi xét xử lại vụ án ấy, Hoàng Thượng đã nổi giận:

- Chị đến gặp em chỉ để xin tha chết cho chồng của chị thôi à? 

Chị không còn biết nói thêm lời gì nữa. Hoàng Thượng lấy lại sự điềm tĩnh ban đầu:

- Ai cũng đến đây xin như chị thì giang sơn này rốt cuộc sẽ đi về đâu?

Chị cúi gầm mặt, khẽ lắc đầu:

- Nhưng… gia đình họ Trịnh thực sự bị oan…

Hoàng Thượng đặt mạnh tách trà xuống:

- Chị hiểu gì về Trịnh Khắc Phục, Trịnh Bá Nhai mà dám nói chúng bị oan? 

Chị vẫn cúi gầm mặt, nặn mãi mới ra được vài chữ:

- Ngày trước, Trịnh Bá Nhai từng nói với thần về việc có người muốn hại cả họ Trịnh…

Nghe đến đây, Hoàng Thượng không kiềm chế được mà lại thêm lần nữa nổi giận:

- Việc quốc gia đại sự. Chị đừng có nói chuyện như trẻ con như thế!  

Đến đây, chị hoàn toàn cứng họng. Chị không biết chữ, cũng chẳng biết ăn nói… Buồn lắm… Tủi thân lắm… Hoàng Thượng hình như cũng nhận ra, mới bắt đầu hạ giọng xuống:

- Tội của chúng đã quá rõ ràng rồi. Em biết, tử hình Trịnh Bá Nhai, chị sẽ không còn chồng, cháu bé cũng không còn cha. Nhưng mà, việc nào phải ra việc đấy thôi chị.

Hoàng Thượng vẫn tiếp tục rót trà, mời chị gái, rồi tiếp tục kiên nhẫn giải thích.

- Chị là phận nữ, chị không hiểu hết được mức độ nguy hiểm của sự việc này. Không thể nào cứ bảo là người nhà để dung túng. Càng là người nhà càng phải mạnh tay. Phải làm gương cho kẻ khác!

Nghe đến đây, chị hiểu rồi. Hiểu một phần nào đó. Hay ít ra là hiểu tại sao chồng của chị lại phải bị hành  hình. Chị cúi mặt xuống, rơi nước mắt lã chã. Cũng không còn bất cứ lời nào có thể nói ra được nữa. 

- Chị có trách, em sẽ nhận hết. Nhưng em sẽ không thay đổi quyết định đâu. Sau này, nếu chị có gì cần giúp đỡ, em vẫn ở đây và luôn sẵn sàng giúp đỡ chị.  

Cuộc gặp gỡ chẳng thể xoay chuyển tình thế. Chỉ là, chẳng hiểu động vào tấm lòng nhân đạo của bậc đế vương bằng cách nào mà chị vẫn được vào ngục để thăm chồng một lần, còn được mang đồ ăn và một vài vật dụng khác. Vì là lệnh trực tiếp của Hoàng Thượng nên đám lính gác ngục không dám gây khó dễ gì. Đây cũng là đặc ân cuối cùng Trịnh Bá Nhai được nhận trước khi ra pháp trường. Trước giờ, làm gì có tử tù nào được vợ vào thăm như thế!

Người đàn ông ấy gầy đi nhiều. Nằm co ro, thoi thóp trong ngục tối lạnh lẽo. Chân tay bị cố định bởi xiềng xích gông cùm nặng nề. Khắp người y đầy vết roi rỉ máu, in ra áo. Y nằm co quắp cả người vì lạnh và đói, miệng phải mở ra một chút để thở từng hơi nặng nhọc. Nhìn tình trạng ấy, ít ai dám nghĩ y còn sống nổi. Một người giữ ngục đạp mạnh vào mạng sườn của y để gọi dậy một cách thô bạo. 

- Dậy mau!

Chị Hoàn vội vàng ôm lấy chồng, rồi lạy lục người giữ ngục kia:

- Xin ông đừng làm vậy! 

Y nặng nhọc mở mắt ra. Người vợ nhỏ bé đắp cho chồng một chiếc chăn ấm. Xong rồi lại lấy từ trong làn ra một bát cơm thịt còn ấm nóng mà kiên nhẫn bón cho y từng miếng. Chân tay y đang bị siết bởi những dây xích to, không thể cử động được. Ánh mắt y ngước nhìn người vợ trẻ “con” chu đáo này mà nước mắt  từ đâu chảy ra cứ giàn giụa.

- Anh có vừa miệng không?

Y khó nhọc gật đầu.

Ăn xong, y lại được lau người. Nhìn cái lưng nát tươm, có vết thương đã thành sẹo, có vết thương vẫn rỉ máu. Mỗi khi chiếc khăn ấm chạm vào vết thương hở, y lại giật mình và hơi rên lên một chút. 

- Em... em sẽ nhẹ tay hơn... - Chị ấy vông cùng suýt xoa.

Đến khi các vết thương được bôi thuốc, những vết rách quá lớn được băng bó lại, được mặc áo mới ấm áp hơn, y mới tỉnh táo hơn một chút. Y vẫn nằm đó. Cổ vẫn đeo gông. Tay chân vẫn chịu xiềng xích. Cổ tay, nơi bị chiếc xích sắt nặng nề xiết chặt đã tướm máu. Máu đỏ hòa lẫn với thuốc bôi được giã nát từ các loại thảo dược màu xanh cỏ quyện vào với nhau. 

- Mọi người ở nhà thế nào rồi? - Y thều thào lên tiếng.

- Mọi người vẫn khỏe. Ai cũng lo cho anh… - Chị ngẩng mặt lên, ánh mắt xót xa nhìn chồng - Rốt cuộc, anh đã làm cái gì vậy? Sao mà đến tận mức này? 

Y cúi gầm mặt xuống:

- Xin lỗi… 

Y lại nói với giọng kiên định:

- Án này là án oan. Trên có trời. Dưới có đất chứng giám.

Y càng nói giọng càng gắng gượng, khó nhọc. Chị Hoàn đặt hai nắm cơm xuống cùng muối vừng. Đám giữ ngục thúc giục:

- Hết giờ rồi đấy. Khiếp quá! 

Sợ chồng lại bị đánh, chị vội vàng ra về. Ra đến bên ngoài cũi sắt, mắt thấy tên quản ngục cùng mấy tên lính lệ nữa đứng đó, chị lấy trong túi ra một khoản tiền, dúi vào tay chúng:

- Ông ấy có tuổi rồi, lắm bệnh tật. Xin các ông nương tay…

Nhìn khoản tiền ít ỏi, tên quản ngục có chút mỉa mai:

- Công chúa cứ yên tâm. Chúng tôi nào dám tùy tiện động đến phò mã? Có thẩm vấn, hỏi cung, cũng là người khác. 

Chị Hoàn tìm lời bào chữa:

- Ý tôi là… các ông cho ông ấy ăn uống đầy đủ một chút… 

- Việc ăn uống, ai cũng có phần như nhau, chúng tôi cũng không được quyết - Ông ta nhét lại tiền vào tay chị Hoàn - Chúng tôi không được nhận hối lộ của người nhà tù nhân, Công chúa cứ cầm về đi. 

Biết là ông ta đuổi khéo, chị cũng đành rời đi. Y cố gắng lết ra sát song sắt nhìn dáng dấp ấy đến khi không còn thấy nữa mới quay lại nhìn hai nắm cơm đầy đặn mà nhòa nước mắt…