Áp lực dồn lên Hàn Tiểu Lang trong những ngày đó không đến từ Trần Phàm. Nó đến từ một thứ lớn hơn nhiều — kỳ đánh giá thăng cấp lên đệ tử nội viện, diễn ra mỗi ba năm một lần, lần này rơi đúng vào thời điểm trang viên đang chuẩn bị cho khả năng bị kéo vào xung đột. Các trưởng lão không nói thẳng ra, nhưng ai cũng hiểu ngầm: nếu chiến sự thật sự nổ ra, số lượng đệ tử nội viện được công nhận lần này sẽ quyết định một phần vị trí của Hàn Thị Trang trong mắt Lý Thị — gia tộc nào có nhiều nhân tài mạnh, gia tộc đó được tin tưởng hơn, được giao vai trò ít nguy hiểm hơn.

Hàn Tiểu Lang không phải đệ tử kém, nhưng cũng không phải đệ tử xuất sắc nhất trong nhóm cùng tuổi. Vị trí của hắn nằm ở khoảng giữa, đủ tốt để có cơ hội, không đủ tốt để chắc chắn. Và trong những ngày áp lực dồn lên, khi việc luyện tập kéo dài tới khuya, khi những lời nhận xét của các vị giám khảo nội bộ ngày càng khắt khe hơn, tâm trạng của hắn cũng trở nên dễ cáu hơn, dễ tìm cớ hơn để giải tỏa cái căng thẳng đang chất chồng trong người.

Hắn cần một thứ gì đó để chứng minh, không phải với các trưởng lão, mà với chính mình, rằng vị thế của hắn vẫn vững vàng, rằng hắn vẫn ở trên, vẫn nắm quyền kiểm soát một thứ gì đó trong cái thế giới đang dần trở nên bất định này.

Và Trần Phàm, theo logic vận hành trong đầu hắn, là một mục tiêu an toàn tuyệt đối cho việc đó.

Buổi chiều hôm đó, khi Trần Phàm vừa kết thúc một ngày làm việc ở kho tài liệu, trên đường trở về khu tạp dịch, hắn gặp Hàn Tiểu Lang đứng chờ ngay tại khúc rẽ con đường nhỏ, không phải tình cờ, lần này có thêm bốn, năm người khác đi theo cùng — không chỉ hai người bạn thân thiết như mọi lần, mà cả một nhóm lớn hơn, có cả vài đệ tử khác không thuộc nhóm thân cận của Hàn Tiểu Lang, chỉ là tò mò đi theo khi nghe phong thanh có chuyện gì đó sắp xảy ra.

"Trần Phàm." Hàn Tiểu Lang gọi, giọng không gắt như lần trước ở hành lang Trận Pháp Đường, mà bình thản hơn, gần như cố tình giữ vẻ thản nhiên, như đang đề xuất một việc hết sức công bằng.

Trần Phàm dừng bước, nhìn sang.

"Tao nghe nói mày khéo tay trận pháp lắm." Hàn Tiểu Lang nói, một nụ cười nhếch ở góc miệng. "Quét sân Trận Pháp Đường bốn năm, giờ lại được vào kho tài liệu. Chắc cũng học được vài thứ rồi."

Trần Phàm không đáp, chỉ chờ.

"Vậy thi một trận." Hàn Tiểu Lang nói tiếp, giọng vẫn giữ ở mức nhẹ nhàng cố ý. "Không phải đấu linh lực — tao biết mày không có gì để đấu cái đó, làm vậy không công bằng, người ta nhìn vào lại nói tao ăn hiếp trẻ con." Vài người trong nhóm đứng sau bật cười nhẹ. "Thi bố trận. Ai bố một trận tụ linh nhanh hơn, hiệu quả hơn, trong cùng một khắc thời gian. Sân tiêu chuẩn, không thiên vị ai. Công bằng tuyệt đối."

Hắn nói "công bằng" với một sự nhấn nhá rõ ràng, như đang cố tình đóng khung lời thách đố này thành một thứ không thể bị coi là chèn ép, không thể bị coi là bắt nạt kẻ yếu — trên bề mặt, đây chỉ là một cuộc thi kỹ thuật, mở cho bất cứ ai muốn chứng minh năng lực, không liên quan gì tới tư chất hay địa vị.

Nhưng tất cả những người đứng đó, cả Trần Phàm, đều hiểu rõ bản chất thật của lời thách đố này. Một đệ tử ngoại viện sắp được xét thăng cấp lên nội viện, đã được đào tạo trận pháp chính thống từ nhỏ, thách một tạp dịch tứ linh căn — kẻ mà cả trang viên đều cho là không có gì đáng kể — vào một cuộc thi kỹ thuật trước mặt đám đông. Kết quả, trong mắt mọi người đứng đó lúc này, đã được định trước. Đây không phải là một cuộc thi để tìm ra ai giỏi hơn. Đây là một sân khấu được dựng lên để Hàn Tiểu Lang có thể công khai khẳng định trật tự mà hắn tin là đúng, trước mặt nhiều người chứng kiến hơn bất cứ lần nào trước đó.

Trần Phàm đứng yên một lúc, không trả lời ngay.

Nếu từ chối, hắn biết rõ điều gì sẽ xảy ra. Hàn Tiểu Lang sẽ có thêm một cái cớ mới, lớn hơn, để tiếp tục chèn ép — một tạp dịch không dám nhận thách đấu kỹ thuật đơn giản, chỉ càng chứng minh thêm cho cái nhận định "vô dụng" mà Hàn Tiểu Lang đã công khai tuyên bố trước hành lang Trận Pháp Đường vài tuần trước. Sự từ chối đó sẽ không giải quyết được gì, chỉ kéo dài thêm vấn đề, có thể còn khiến Hàn Tiểu Lang táo tợn hơn trong những lần chèn ép tiếp theo.

Nếu chấp nhận và cố tình thua, để giữ vỏ bọc an toàn — đây là lựa chọn dễ nhất về mặt ngắn hạn, không gây thêm rủi ro lộ thực lực, không khiến ai phải đặt câu hỏi thêm về khả năng thật sự của hắn. Nhưng Trần Phàm hiểu, dựa trên những gì đã quan sát được về tâm lý Hàn Tiểu Lang suốt nhiều tháng qua, rằng một chiến thắng dễ dàng như vậy sẽ không làm hắn ta thỏa mãn lâu, sẽ chỉ là một cữ giải tỏa tạm thời trước khi cơn chèn ép tiếp theo lại bắt đầu, có thể còn dữ dội hơn vì đã có thêm một "chiến tích" để tự tin.

Còn nếu chấp nhận và thắng thật — đó là lựa chọn mang rủi ro lớn nhất, khả năng lộ ra một phần thực lực mà hắn đã giữ kín suốt bốn năm qua, trước mặt một đám đông không nhỏ. Nhưng nó cũng là lựa chọn duy nhất có khả năng thực sự thay đổi một thứ gì đó, chứ không chỉ trì hoãn vấn đề thêm một thời gian.

Trần Phàm nghĩ tới tình hình bên ngoài, tới những mảnh tin tức về xung đột giữa Lý Thị và Thanh Sơn Phái mà hắn đã ghép lại trong những ngày gần đây, tới khung thời gian bất định mà hắn không thể kiểm soát. Thời gian hắn còn lại để giữ vỏ bọc "tạp dịch vô dụng" một cách hoàn hảo có thể không còn nhiều như hắn từng nghĩ. Nếu trang viên thực sự bị kéo vào chiến tranh, nếu hắn buộc phải tìm đường rời đi trong một khoảng thời gian ngắn hơn dự tính, việc tiếp tục bị chèn ép vô thời hạn bởi một kẻ như Hàn Tiểu Lang, dù không gây nguy hiểm trực tiếp tới tính mạng, vẫn là một sự tiêu hao không cần thiết tới thời gian và tinh thần mà hắn không còn dư dả để lãng phí.

Và có một điều khác nữa, nằm sâu hơn trong đầu hắn, ít liên quan tới tính toán chiến lược hơn — một sự tò mò thầm lặng mà hắn chưa từng có cơ hội thỏa mãn trong suốt bốn năm tự học một mình. Hắn muốn biết, thực sự muốn biết, mình đang đứng ở đâu so với một người được đào tạo bài bản, chính thống, có sư phụ chỉ dẫn, có sách vở hệ thống để học theo. Không phải để chứng minh với ai. Chỉ để biết, cho chính bản thân hắn.

"Được." Trần Phàm nói, không giải thích gì thêm, không thêm bất cứ lời nào khác.

Hàn Tiểu Lang nhìn hắn một lúc, có vẻ hơi ngạc nhiên vì câu trả lời tới nhanh và gọn tới vậy, không có chút do dự hay van xin nào như hắn có thể đã mong đợi, nhưng rồi nụ cười trên mặt hắn lại càng rộng hơn.

"Vậy thì, ba ngày sau. Sân luyện tập phía đông, giờ Ngọ."

Ba ngày sau, sân luyện tập phía đông đông hơn bình thường — tin tức về cuộc thách đấu đã lan ra trong nội bộ đám đệ tử ngoại viện và tạp dịch suốt mấy ngày qua, kéo theo một số người tới chỉ để xem cho biết. Khoảnh sân được dùng để thi có kích thước và cấu trúc nền đất tương tự như những gì Trần Phàm còn nhớ từ Khảo Trận Hội năm nào — một khoảng đất bằng phẳng, đã được dọn sạch cỏ, đánh dấu ranh giới rõ ràng bằng những cọc gỗ nhỏ ở bốn góc.

Hai bộ trận bài tiêu chuẩn, giống nhau hoàn toàn về số lượng và loại hình, được đặt sẵn ở hai đầu sân, mỗi bên một bộ. Một vị đệ tử lớn tuổi hơn, được mời tới làm người giám sát thời gian và đánh giá, đứng giữa, cầm theo một thanh hương đã được đo trước để tính giờ.

Hàn Tiểu Lang đứng vào vị trí của mình, vẻ mặt tự tin, liếc nhìn quanh đám đông đang tụ tập một lượt trước khi quay lại nhìn Trần Phàm đứng ở đầu sân đối diện, không nói gì, chỉ là một cái nhìn ngắn mang đầy sự khẳng định.

Người giám sát châm hương, hô lên một tiếng bắt đầu.

Hàn Tiểu Lang lập tức bắt tay vào việc, động tác nhanh, dứt khoát, theo đúng một công thức đã được luyện tới mức thành phản xạ — đặt mảnh trận bài đầu tiên vào đúng vị trí trung tâm theo công thức chuẩn của trận tụ linh cơ bản, rồi lần lượt các mảnh tiếp theo theo trình tự đã học, không một khoảnh khắc dừng lại để suy nghĩ, bởi với hắn, đây không phải là một bài toán cần giải, mà là một kỹ năng đã được khắc sâu qua nhiều năm luyện tập lặp lại.

Trần Phàm, ở đầu sân đối diện, không bắt đầu ngay.

Hắn dừng lại vài giây, đứng yên, mắt quét qua toàn bộ khoảnh sân được phân cho mình — nhìn vào kết cấu mặt đất, độ ẩm của lớp đất bề mặt, hướng ánh nắng đang chiếu, và quan trọng hơn cả, hắn dùng khả năng cảm ứng linh khí đã có từ khi đạt Luyện Khí tầng năm để đọc lại mật độ linh khí nền của khu vực này — không đồng nhất hoàn toàn như người ta vẫn tưởng, mà có những điểm dày hơn, mỏng hơn tùy theo địa hình và hướng gió.

Vài người trong đám đông, thấy Trần Phàm vẫn chưa động tay sau khi Hàn Tiểu Lang đã đặt xong ba, bốn mảnh trận bài, bắt đầu xì xào nhỏ, có người bật cười khẩy, nghĩ rằng đây là dấu hiệu của một kẻ không biết bắt đầu từ đâu, đang hoảng loạn trước áp lực đám đông.

Nhưng Trần Phàm không hoảng loạn. Hắn đang làm chính xác điều hắn đã làm hàng trăm lần trước đây, mỗi khi đứng trước một bãi rác chứa đầy mảnh trận bài vỡ ở Trận Pháp Đường — đọc địa thế trước khi hành động, xác định điểm tối ưu trước khi đặt một viên đá nào xuống, bởi với hắn, một trận pháp không bao giờ tồn tại độc lập khỏi môi trường nó được dựng lên, và việc bỏ qua bước đọc địa thế đó, dù chỉ để tiết kiệm vài giây ban đầu, thường dẫn tới việc phải điều chỉnh nhiều hơn ở những bước sau.

Khi hắn đã xác định được điểm đặt tối ưu — không hoàn toàn giống với vị trí trung tâm hình học của khoảnh sân theo công thức chuẩn mà Hàn Tiểu Lang đang dùng, mà lệch một chút theo hướng có mật độ linh khí nền dày hơn — hắn bắt đầu đặt mảnh trận bài đầu tiên xuống.

Động tác của hắn không nhanh theo kiểu phản xạ máy móc như Hàn Tiểu Lang, nhưng cũng không chậm. Mỗi mảnh được đặt xuống với một sự chính xác gọn gàng, không có động tác thừa, không có khoảnh khắc do dự sau khi đã xác định được vị trí. Hắn không theo đúng công thức chuẩn từng đường, từng góc như Hàn Tiểu Lang đang làm, mà điều chỉnh nhẹ một vài góc đặt theo những gì hắn đã học được qua nhiều năm tự nghiên cứu — những điều chỉnh nhỏ, gần như không đáng kể với mắt nhìn thông thường, nhưng tích lũy lại sẽ tạo ra sự khác biệt về hiệu suất.

Tiếng hương cháy lặng lẽ, không ai trong đám đông còn xì xào nữa. Đa số mắt đã chuyển hẳn sang quan sát hai bên đang bố trận, so sánh tốc độ.

Hàn Tiểu Lang hoàn thành trước, đứng thẳng người lên, lùi lại một bước, kích hoạt trận đồ của mình. Một luồng sáng nhạt từ các mảnh trận bài lan tỏa ra, linh khí xung quanh bắt đầu được hút vào theo đúng cấu trúc đã thiết kế, ổn định, đúng như những gì một trận tụ linh tiêu chuẩn được dạy trong sách nên vận hành.

Vài giây sau, Trần Phàm cũng hoàn thành, đứng dậy, kích hoạt trận đồ của mình.

Người giám sát đứng giữa sân, mắt nhìn hương đang cháy, sau đó nhìn sang hai bên để đánh giá hiệu suất tụ linh thực tế đang diễn ra. Đây là phần quan trọng nhất của cuộc thi — không chỉ là ai hoàn thành nhanh hơn, mà là ai đạt được hiệu suất tụ linh cao hơn trong cùng khoảng thời gian được quy định.

Người giám sát cau mày, nhìn kỹ hơn vào khu vực của Trần Phàm, rồi quay sang nhìn khu vực của Hàn Tiểu Lang, lặp lại động tác đó vài lần như để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

Khi thanh hương cháy hết, ông ta công bố kết quả, giọng có chút ngập ngừng không che giấu được hoàn toàn: thời gian hoàn thành của Trần Phàm nhanh hơn khoảng hai phần so với Hàn Tiểu Lang, và hiệu suất tụ linh đo được — dựa trên lượng linh khí thực tế đã được hút vào và ổn định trong cấu trúc trận đồ — cũng cao hơn rõ rệt, không phải kiểu sát sao mà người xem phải tranh luận, mà là một sự chênh lệch đủ rõ để không ai có thể phủ nhận.

Im lặng bao trùm cả khoảnh sân trong một khoảng thời gian dài hơn bình thường.

Không có tiếng xì xào, không có tiếng bàn tán như mọi lần đám đông chứng kiến một sự việc bất ngờ. Chỉ có sự im lặng nặng nề, loại im lặng xuất hiện khi một điều mà mọi người đều coi là chắc chắn bỗng nhiên không còn đúng nữa, và không ai biết phải phản ứng thế nào với điều đó trong giây phút đầu tiên.

Hàn Tiểu Lang đứng đó, nhìn vào kết quả vừa được công bố, gương mặt dần tái đi, không phải đỏ lên vì tức giận như những lần trước, mà tái đi vì một cảm giác khác hẳn — sự sụp đổ bất ngờ của một thứ mà hắn đã coi là chắc chắn tuyệt đối từ trước khi bước vào cuộc thi này.

Trần Phàm đứng thẳng người ở đầu sân của mình, không có biểu hiện gì đặc biệt trên mặt, không vui mừng, không tự đắc, chỉ là sự bình thản vốn có.

Hắn tự hỏi, trong một khoảnh khắc rất ngắn, liệu mình có cảm thấy khinh thường Hàn Tiểu Lang lúc này không. Không. Cảm giác đó không có ở đó. Hắn tự hỏi tiếp, liệu mình có cảm thấy ghét hắn ta không, sau tất cả những gì đã xảy ra suốt nhiều tháng qua. Cũng không, ít nhất không phải ở mức độ mà hắn có thể gọi đó là sự ghét bỏ thực sự.

Điều hắn thực sự cảm nhận được, trong khoảnh khắc đứng giữa sự im lặng nặng nề của đám đông đó, là một sự nhận thức rõ ràng rằng bài toán hắn đang đối mặt vừa thay đổi hình dạng hoàn toàn. Vỏ bọc mà hắn đã dày công xây dựng suốt bốn năm, dù vẫn còn đó về danh nghĩa, vừa bị rạn một đường nứt lớn trước mặt rất nhiều người, không thể nào hàn gắn lại như cũ được nữa.

Kết quả này sẽ dẫn tới điều gì tiếp theo, hắn chưa thể biết chắc. Nhưng một điều hắn biết rõ, đứng yên giữa sân lúc đó, gió thổi nhẹ qua khoảnh đất trống còn vương khói hương đang tàn: không thể nào quay trở lại như trước được nữa.