Tiếng bước chân tiếp tục tiến gần, đều đặn, không có dấu hiệu của sự vội vã hay hoảng loạn. Trần Phàm, đứng yên trong bóng tối của ngách nhỏ, dần nhận ra qua âm thanh đó một điều đáng chú ý — đây là bước chân của một người, không phải một nhóm, và cách di chuyển của người đó cũng không giống với cách những kẻ thiên về chiến đấu thường bước đi, không có sự dứt khoát mạnh mẽ, gấp gáp như muốn nhanh chóng tiến tới mục tiêu.

Một bóng người xuất hiện từ khúc cua của hành lang, bước vào trong tầm nhìn của Trần Phàm dưới ánh sáng mờ nhạt lọt qua các khe nứt trên trần.

Đó là một người đàn ông trung niên, tóc đã bạc đi một nửa, để dài quá vai, búi gọn lại sau đầu. Trang phục của ông mang đúng kiểu dáng đơn giản của một tán tu lang bạt, không có gì sang trọng, vài chỗ trên vải áo còn lộ rõ những đường khâu vá cẩn thận, dấu hiệu của một người đã sống một cuộc đời tiết kiệm nhưng vẫn giữ được sự gọn gàng, không để bản thân trở nên rách rưới dù điều kiện không dư dả.

Ông ta đi vào hành lang với một sự bình thản đáng chú ý, không hề có dấu hiệu của sự lo lắng hay cảnh giác thái quá thường thấy ở những người lần đầu bước vào một nơi nguy hiểm và xa lạ như thế này. Bước chân chậm, đều, mắt liên tục quét qua hai bên tường hành lang, đôi lúc dừng lại, đưa tay đặt nhẹ lên một đoạn tường đá cụ thể, giữ yên trong vài khoảnh khắc trước khi tiếp tục bước đi.

Trần Phàm quan sát kỹ những động tác đó, và một sự nhận thức hiện ra rõ ràng trong đầu hắn — người này không phải một tán tu thiên về chiến đấu thuần túy như nhóm ba người hắn từng gặp trên đường tới đây. Cách ông ta đặt tay lên tường, cách ông ta dừng lại đúng ở những điểm có cấu trúc Linh Tuyến phức tạp hơn, cho thấy người này có hiểu biết về trận pháp, ít nhất là ở một mức độ cơ bản nào đó.

Người đàn ông tiếp tục tiến tới gần hơn, và khi còn cách Trần Phàm khoảng mười bước chân, ông ta dừng lại hoàn toàn, không phải vì vừa phát hiện ra sự hiện diện của một người khác một cách bất ngờ, mà với một dáng vẻ như đã biết trước điều đó từ lâu.

"Ta biết ngươi đang ở đó từ lúc ngươi thu linh khí lại." Ông ta nói, giọng đều, không có sự giật mình hay căng thẳng nào trong cách phát âm. "Dư âm vẫn còn."

Trần Phàm hiểu ngay ý nghĩa của câu nói đó. Khi hắn đột ngột dừng quá trình đối thoại linh khí với lớp trận pháp thứ ba để ẩn vào bóng tối, dù đã thu lại phần lớn linh khí đang phát ra, vẫn không thể tránh khỏi việc để lại một chút dư âm yếu ớt trong không gian xung quanh, một dấu hiệu mà một người có khả năng cảm ứng đủ tốt có thể nhận ra, dù không nhìn thấy trực tiếp nguồn gốc của nó.

Không còn lý do gì để tiếp tục ẩn nấp nữa. Trần Phàm bước ra khỏi ngách tối, đứng thẳng dưới ánh sáng mờ nhạt của hành lang, đối diện với người đàn ông xa lạ này.

Hai người đứng nhìn nhau trong khoảng lặng đó, không ai vội vàng nói thêm gì, mỗi bên đều đang tự đánh giá đối phương theo cách của riêng mình — Trần Phàm cảm nhận tu vi của người đàn ông này, ước chừng nằm trong khoảng tầng năm tới tầng sáu, không vượt trội hơn hắn, có thể còn tương đương hoặc kém một chút.

"Thôi Bình." Người đàn ông nói, một cách giới thiệu ngắn gọn, không kèm theo bất cứ lời chào hỏi xã giao dài dòng nào khác. "Tán tu, lang bạt đã nhiều năm. Chuyên về trận pháp cổ điển."

Đây là một cách giới thiệu mà Trần Phàm nhận ra ngay sự thực dụng trong đó — không có sự phô trương, không có những chi tiết thừa, chỉ là những thông tin cơ bản nhất cần thiết để hai người xa lạ có thể bắt đầu một cuộc trao đổi mà không cần phải dò xét nhau quá lâu.

"Trần Phàm." Hắn đáp lại theo đúng phong cách tương tự, không thêm bất cứ chi tiết gì về xuất thân hay quá khứ của mình.

Thôi Bình gật đầu nhẹ, như chấp nhận sự đáp lại ngắn gọn đó là đủ, không cần phải hỏi thêm.

"Tới đây vì nghe tin có vật cổ bên trong." Ông ta nói tiếp, vẫn giữ tông giọng thẳng thắn, không vòng vo. "Không rõ là gì cụ thể, chỉ là cảm ứng được một thứ khi đi ngang qua khu vực này vài ngày trước, đủ để khiến ta quay lại tìm hiểu kỹ hơn."

Trần Phàm lắng nghe, ghi nhận thông tin đó, nhưng không vội vàng đáp lại bằng một sự chia sẻ tương đương về lý do hắn có mặt ở đây. Hắn chỉ nói, giữ một mức độ thông tin tối thiểu cần thiết.

"Ta cũng đang khảo sát bên trong."

Một câu trả lời mơ hồ, không xác nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì cụ thể về mục đích thực sự của hắn, nhưng đủ để duy trì một sự trao đổi công bằng tương đối giữa hai bên — Thôi Bình đã cho biết một phần thông tin về lý do của mình, và Trần Phàm cũng đáp lại bằng một thông tin tương tự về bản chất, dù không chi tiết bằng.

Thôi Bình nhìn hắn một lúc, có vẻ như nhận ra sự thận trọng có chủ ý trong câu trả lời đó, nhưng không tỏ ra phật ý hay cố gắng ép buộc Trần Phàm phải tiết lộ thêm. Đây là một dạng phép tắc bất thành văn giữa những người tán tu độc lập, không thuộc về bất cứ tông môn hay gia tộc nào — mỗi người có quyền giữ lại những bí mật của riêng mình, miễn là không gây hại trực tiếp tới người khác.

Thôi Bình quay đầu, nhìn về phía cánh cửa đá lớn ở cuối hành lang, nơi lớp trận pháp thứ ba vẫn đang tồn tại đầy đủ chức năng phía sau những đường Linh Tuyến phức tạp khắc trên bề mặt đá xung quanh.

Ông ta bước tới gần hơn một chút, đứng cách cánh cửa một khoảng vừa đủ an toàn, im lặng quan sát một lúc lâu, đôi mắt lướt qua từng đoạn cấu trúc, đôi lúc nhíu ngươi nhẹ, như đang cố gắng đối chiếu những gì nhìn thấy với một thứ kiến thức nào đó đã có sẵn trong đầu mình.

Cuối cùng, ông ta lắc đầu nhẹ, một cử chỉ mang theo sự thất vọng nhưng không phải hoàn toàn bất ngờ.

"Cái này ta không giải được." Thôi Bình nói, giọng có chút trầm xuống. "Không phải trận pháp theo bất cứ hệ thống nào ta từng học qua. Ta đã đi không ít nơi, đọc không ít tài liệu cổ, nhưng cấu trúc này..." Ông ta dừng lại, không tìm được từ ngữ chính xác hơn để diễn tả, chỉ lắc đầu một lần nữa.

Ông ta quay sang nhìn Trần Phàm, ánh mắt mang một sự dò hỏi thẳng thắn.

"Ngươi thì sao?"

Trần Phàm im lặng một khoảnh khắc, cân nhắc kỹ trước khi đưa ra câu trả lời. Hắn không có ý định nói dối hoàn toàn, nhưng cũng không có ý định tiết lộ chi tiết về quá trình đối thoại linh khí mà hắn đã bắt đầu thực hiện với lớp trận pháp này trước khi bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của Thôi Bình.

"Đang tìm hiểu." Hắn nói, giọng giữ ở mức bình thản quen thuộc. "Chưa chắc."

Đây là một câu trả lời thành thật về bản chất, dù không đầy đủ — hắn thực sự đang trong quá trình tìm hiểu, và kết quả cuối cùng thực sự vẫn chưa chắc chắn, dù hắn đã đạt được một số tiến triển nhỏ trước khi bị gián đoạn.

Không có một thỏa thuận rõ ràng nào được nói ra thành lời giữa hai người, không có một câu trao đổi cụ thể về việc liệu họ sẽ hợp tác hay cạnh tranh, sẽ chia sẻ thông tin hay giữ kín hoàn toàn cho riêng mình. Nhưng qua cách cả hai cùng đứng yên tại khu vực này, không tỏ ra bất cứ dấu hiệu thù địch hay ý định tấn công lẫn nhau, một sự đồng thuận ngầm dần hình thành, không cần phải được phát biểu thành câu chữ cụ thể.

Thôi Bình bước tới một góc gần tường, ngồi xuống trên một khối đá nhô ra tự nhiên, đủ để làm một chỗ ngồi tạm. Ông ta mở chiếc túi vải đang đeo bên hông, lấy ra một cuộn giấy đã cũ, các góc đã sờn, có lẽ là những ghi chép cá nhân ông ta đã tích lũy qua nhiều năm lang bạt, nghiên cứu về các loại trận pháp cổ xưa khác nhau từ những phế tích hoặc tài liệu hiếm hoi ông ta từng có cơ hội tiếp cận.

Ông ta trải cuộn giấy ra trên đầu gối, bắt đầu so sánh những ký hiệu và sơ đồ được ghi chép trên đó với những gì đang nhìn thấy trên bề mặt tường đá xung quanh, đôi lúc lẩm bẩm một vài từ ngữ chuyên môn nhỏ, có vẻ như đang tự trao đổi với chính mình hơn là nói cho ai khác nghe.

Trần Phàm, từ phía đối diện, quay lại với công việc của riêng mình. Hắn bước tới gần cánh cửa đá một lần nữa, đứng đúng vị trí hắn đã đứng trước khi bị gián đoạn, dồn lại sự tập trung, bắt đầu khôi phục lại quá trình đối thoại linh khí tinh vi mà hắn đã thiết lập với lớp trận pháp thứ ba.

Hai người làm việc trong im lặng, mỗi người theo đuổi phương pháp riêng của mình để cố gắng hiểu được bí mật đang nằm sau cánh cửa đá lớn đó. Ánh sáng yếu ớt lọt qua các khe nứt trên trần dần dịch chuyển theo thời gian, đánh dấu sự trôi qua của những giờ buổi trưa, rồi chuyển dần sang buổi chiều, dù trong không gian khép kín dưới lòng đất này, khái niệm về thời gian chỉ có thể được cảm nhận qua những thay đổi nhỏ nhặt như vậy, không có cách nào khác để xác định chính xác giờ giấc.

Thi thoảng, Thôi Bình lại lên tiếng hỏi một câu ngắn về một chi tiết cụ thể nào đó trên tường, không phải vì cần một sự hợp tác sâu sắc, mà có vẻ như chỉ là một thói quen của một người đã quá lâu sống một mình trên những con đường lang bạt, đôi khi cần một tiếng nói khác để xác nhận lại những gì bản thân đang quan sát, tránh khỏi việc tự mình lạc vào những suy luận sai lầm mà không có ai để đối chứng.

"Đoạn này," ông ta nói, chỉ vào một khu vực trên tường gần lối vào hành lang, "ngươi thấy nó nối với đoạn nào trên trần không? Ta không chắc đây là một mạch riêng hay là phần tiếp nối của cái vòng lớn hơn."

Trần Phàm liếc nhìn theo hướng chỉ tay đó, dừng lại một chút để xác nhận, rồi đáp ngắn gọn. "Nối tiếp. Cùng một mạch, chỉ là bị gấp lại qua góc tường."

Thôi Bình gật đầu, không nói thêm gì khác, ghi chú lại điều đó vào cuộn giấy của mình bằng một loại bút nhỏ, rồi tiếp tục công việc đối chiếu của riêng ông.

Đây không phải là một cuộc trao đổi mang tính hợp tác sâu sắc, không phải là việc cả hai cùng chia sẻ toàn bộ những gì mình biết để cùng nhau giải quyết bài toán trước mắt một cách triệt để. Mỗi câu hỏi, mỗi câu trả lời chỉ vừa đủ để giúp người hỏi tiếp tục công việc của riêng mình, không đi sâu hơn vào những gì mỗi người đang thực sự nghĩ hay đã đạt được trong quá trình phân tích cá nhân.

Trần Phàm, trong lúc tiếp tục đối thoại linh khí với lớp trận pháp thứ ba, vẫn giữ một phần nhận thức quan sát Thôi Bình từ góc mắt, không phải vì nghi ngờ ông ta sẽ có hành động gây hại, mà chỉ là một thói quen cảnh giác đã hình thành từ năm năm sống ở vị trí thấp nhất của Hàn Thị Trang, nơi việc luôn nhận thức về những người xung quanh, dù họ có vẻ vô hại tới đâu, đã trở thành một phần không thể thiếu trong cách hắn vận hành.

Hắn không coi Thôi Bình là một người bạn, không có một sự gắn kết tình cảm nào hình thành chỉ qua một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi như thế này. Hắn cũng không coi Thôi Bình là một đồng minh thực sự, không có một sự cam kết hỗ trợ lẫn nhau nào được thiết lập, không có lời hứa chia sẻ phần thưởng nếu một trong hai người tìm ra được cách vượt qua lớp trận pháp này trước.

Đây chỉ đơn giản là hai người, độc lập với nhau, tình cờ đứng trước cùng một bài toán phức tạp, và trong khoảnh khắc hiện tại, không có lý do gì để cản trở lẫn nhau, bởi mỗi người đều đang theo đuổi một phương pháp khác nhau, không trực tiếp xung đột với phương pháp của người kia.

Đối với Trần Phàm, đây là một loại quan hệ mà hắn có thể chấp nhận và làm việc cùng một cách hợp lý — không cần phải tin tưởng tuyệt đối, không cần phải lo lắng quá mức về sự phản trắc, chỉ cần duy trì một sự cảnh giác vừa đủ, tận dụng khoảng thời gian này để tiếp tục công việc của riêng mình mà không bị gián đoạn thêm.

Ánh sáng từ những khe nứt trên trần tiếp tục dịch chuyển chậm chạp, đánh dấu sự trôi qua không ngừng của thời gian bên ngoài, dù bên trong không gian khép kín này, cả Trần Phàm và Thôi Bình đều tiếp tục công việc riêng của mình, im lặng phần lớn thời gian, chỉ đôi khi trao đổi một câu hỏi ngắn, một câu trả lời ngắn, đủ để duy trì một sự cộng tác tối thiểu nhưng hiệu quả, không nhiều hơn, không ít hơn những gì hoàn cảnh hiện tại thực sự cần.