Hai ngày sau cuộc đột phá tầng sáu, người tạp dịch quen thuộc lại tới tìm Trần Phàm ở kho tài liệu, truyền lời nhắn của Hàn Khinh Vân. Lần này, hắn đi tới phòng làm việc của vị trưởng lão với một sự cảnh giác cao hơn lần trước, vì hắn đã đoán được phần nào lý do cuộc gặp này có thể liên quan tới điều gì.

Hàn Khinh Vân đang ngồi sau bàn như mọi lần, không có gì khác lạ trong cách bài trí căn phòng, nhưng ánh mắt ông nhìn lên khi Trần Phàm bước vào có một sự chú ý khác, trực tiếp hơn, không vòng vo qua những câu chuyện phụ.

"Ngồi." Ông nói, rồi không chờ Trần Phàm yên vị hẳn, đã đặt câu hỏi đầu tiên.

"Tu vi hiện tại của mày là bao nhiêu?"

Câu hỏi rơi xuống không hề có lời mở đầu, không có bất cứ ngữ cảnh nào để giảm bớt sự trực diện của nó. Trần Phàm hiểu ngay đây chính là câu hỏi mà hắn đã dự đoán sẽ tới sớm hay muộn, từ sau buổi chiều ở đoạn tường phía tây, từ ánh mắt kéo dài hơn bình thường mà Hàn Khinh Vân đã dành cho hắn khi quay lại kiểm tra.

Hắn cũng hiểu một điều khác, rõ ràng không kém — nếu hắn cố tránh câu hỏi này, hoặc trả lời một cách mơ hồ, lảng tránh, điều đó sẽ chỉ khiến Hàn Khinh Vân nghi ngờ nhiều hơn so với việc đưa ra một câu trả lời cụ thể, dù câu trả lời đó không hoàn toàn là sự thật.

"Tầng bốn, thưa trưởng lão." Trần Phàm đáp, giọng giữ ở mức bình thản quen thuộc, không quá nhanh để trông như đã chuẩn bị sẵn, cũng không quá chậm để trông như đang ngần ngại.

Con số đó được chọn không phải ngẫu nhiên trong đầu hắn. Tầng sáu thật sự, dĩ nhiên là không thể nói ra — một tạp dịch tứ linh căn đạt tới Luyện Khí tầng sáu mà không qua bất cứ con đường chính thống nào sẽ là một điều không thể giải thích hợp lý, sẽ kéo theo vô số câu hỏi mà hắn không có cách nào trả lời một cách an toàn.

Nhưng tầng một, hay một con số quá thấp khác, cũng không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Sau những gì Hàn Khinh Vân đã chứng kiến trong cuộc thi đấu với Hàn Tiểu Lang, sau cách Trần Phàm xử lý công việc kiểm tra trận phòng thủ suốt những ngày qua mà không cần hướng dẫn chi tiết, một con số quá thấp sẽ trông lố bịch, không khớp với những gì ông đã tận mắt nhìn thấy.

Tầng bốn là con số hắn chọn vì nó vừa đủ hợp lý cho hình ảnh một "tứ linh căn tự luyện nhiều năm, không có đan dược hỗ trợ" — và quan trọng hơn, nó là con số đã cũ, một mức tu vi mà hắn thực sự đã đạt được cách đây một khoảng thời gian, trước khi có cơ hội tiếp cận kho tài liệu và sau đó là công việc kiểm tra trận phòng thủ thực tế. Nếu sau này có bất cứ ai hỏi thêm, hắn có thể giải thích sự tiến bộ về kỹ năng và hiểu biết bằng chính những cơ hội học hỏi mới này, mà không cần phải để lộ ra mức tu vi thật.

Hàn Khinh Vân nhìn Trần Phàm một lúc, không nói gì ngay, ánh mắt có một sự cân nhắc kỹ lưỡng, như đang đặt những gì vừa nghe được lên một cái cân, so sánh với những gì ông đã quan sát được qua những ngày làm việc cùng nhau.

Trần Phàm không biết chắc liệu ông có tin hoàn toàn vào câu trả lời đó hay không. Nhưng hắn nhận ra, từ cách ông nhìn, từ sự im lặng kéo dài hơi lâu trước khi tiếp tục, rằng có một phần nào đó trong đầu Hàn Khinh Vân đang đặt câu hỏi ngầm — liệu một người ở tầng bốn có thể tự mình tìm ra hai điểm hỏng hóc nhỏ trong hệ thống phòng thủ phức tạp mà không cần hướng dẫn chi tiết, có thể đánh bại một đệ tử ngoại viện đang chuẩn bị thăng cấp nội viện trong một cuộc thi bố trận, hay không.

"Bao lâu để đạt tầng bốn?" Ông hỏi tiếp, không để lộ rõ liệu ông có nghi ngờ câu trả lời trước đó hay không, chỉ tiếp tục với một câu hỏi khác, có vẻ như đang cố gắng xây dựng lại một dòng thời gian hợp lý từ những gì hắn nói.

"Khoảng ba năm, thưa trưởng lão." Trần Phàm đáp, và câu này, ít nhất, là sự thật hoàn toàn — hắn đã đạt tầng bốn vào khoảng năm thứ ba trong quá trình tự học của mình, một con số hắn không cần phải tính toán hay nói dối.

Hàn Khinh Vân gật đầu nhẹ, có vẻ như con số đó khớp với một mức kỳ vọng nào đó trong đầu ông về tốc độ tu luyện của một người tự học, không quá nhanh tới mức đáng ngờ, cũng không quá chậm tới mức tầm thường.

"Dự định sau này thế nào?"

Câu hỏi này khác hẳn hai câu trước, không còn xoay quanh việc xác minh một con số cụ thể, mà mở ra một hướng khác, rộng hơn, khó trả lời hơn nhiều.

Trần Phàm im lặng một khoảnh khắc, không phải để suy nghĩ về cách nói dối, mà vì câu hỏi này, một cách kỳ lạ, không có một câu trả lời được chuẩn bị sẵn trong đầu hắn, kể cả là một câu trả lời mang tính che giấu.

"Chưa biết, thưa trưởng lão." Hắn nói, và đây cũng là sự thật. "Tôi chỉ học những gì tôi học được."

Đây không phải một câu trả lời được thiết kế để tạo ra một hình ảnh khiêm nhường hay vô hại trước mặt một trưởng lão có thực quyền. Nó là một câu trả lời chân thật, phản ánh đúng cách Trần Phàm đã sống suốt bốn năm qua — không có một kế hoạch dài hạn rõ ràng vượt quá phạm vi sinh tồn và học hỏi từng ngày, không có một mục tiêu cụ thể về địa vị hay quyền lực mà hắn đang hướng tới, chỉ đơn giản là tiếp tục đi từng bước, học từng phần, tận dụng từng cơ hội nhỏ xuất hiện trước mắt.

Hàn Khinh Vân nhìn hắn một lúc lâu hơn những câu hỏi trước, như đang cân nhắc kỹ một điều gì đó trước khi quyết định có nên nói ra hay không.

"Hàn Thị Trang có thể cho mày một cơ hội học chính thức." Ông nói, chậm hơn, có chủ ý hơn so với cách ông đặt những câu hỏi trước đó. "Không phải đệ tử chính thức — mày hiểu rõ vị trí của mình, tao không cần giải thích lý do tại sao điều đó không khả thi. Nhưng đủ để có người hướng dẫn cơ bản, và tiếp cận tài liệu tốt hơn so với việc tự mò mẫm như bây giờ."

Ông dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp phần quan trọng nhất của đề nghị.

"Đổi lại, mày làm việc cho gia tộc theo năng lực của mình — không chỉ là kiểm tra trận phòng thủ tạm thời như hiện tại, mà có thể là những công việc khác liên quan tới trận pháp, tùy theo nhu cầu."

Đây không phải một cái bẫy được giấu kín dưới lời lẽ hoa mỹ. Trần Phàm nhận ra ngay điều đó — đây là một đề nghị thật, thẳng thắn, đúng với phong cách thực dụng mà Vương Lão đã từng cảnh báo hắn về Hàn Khinh Vân. Một sự trao đổi rõ ràng: gia tộc đầu tư một phần nguồn lực vào việc đào tạo hắn, đổi lại hắn cống hiến năng lực của mình cho gia tộc trong tương lai.

"Cho tôi một ngày suy nghĩ, thưa trưởng lão." Trần Phàm nói, sau một khoảng lặng đủ ngắn để không trông như đang trốn tránh, nhưng đủ dài để cho thấy hắn đang cân nhắc một cách nghiêm túc, không phải từ chối hay chấp nhận một cách hời hợt.

Hàn Khinh Vân gật đầu, không có vẻ gì là không hài lòng với yêu cầu đó. "Được. Ngày mai, giờ này."

Trần Phàm cúi đầu, rời khỏi phòng làm việc, bước ra ngoài, để lại sau lưng một căn phòng nhỏ và một đề nghị mà hắn cảm thấy nặng hơn nhiều so với những gì nó nghe có vẻ trên bề mặt khi vừa được nói ra.

Hắn không trở lại khu tạp dịch ngay, cũng không quay lại kho tài liệu để tiếp tục công việc còn đang chờ. Thay vào đó, hắn đi thẳng tới Trận Pháp Đường, tìm Vương Lão, người vẫn đang ngồi đúng vị trí quen thuộc, cúi đầu sửa lại một mảnh trận bài nhỏ dưới ánh sáng còn lại của buổi chiều.

Trần Phàm ngồi xuống một góc gần đó, không vội vàng kể ngay, chờ tới khi Vương Lão tự nhận ra có điều gì cần nói và ngẩng đầu lên.

Khi ông già nhìn sang, Trần Phàm kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Hàn Khinh Vân, từ câu hỏi về tu vi, cách hắn trả lời, tới đề nghị cuối cùng về việc học chính thức đổi lấy việc phục vụ cho gia tộc.

Vương Lão nghe hết, không cắt ngang, tay vẫn tiếp tục công việc sửa chữa của mình một cách chậm rãi, như thể việc nghe và việc làm không cần phải tách riêng. Khi Trần Phàm kể xong, ông đặt mảnh trận bài xuống, nhìn thẳng vào hắn.

"Mày muốn gì?"

Câu hỏi đơn giản, ngắn gọn, không có một lời gợi ý nào về câu trả lời đúng, không thiên về hướng khuyên hắn nên nhận hay nên từ chối. Chỉ là một câu hỏi thuần túy, đặt ngược lại cho Trần Phàm tự mình đối diện với chính câu hỏi đó.

Trần Phàm ngồi im một lúc, để câu hỏi đó thấm sâu hơn vào trong đầu, không vội vàng đưa ra một câu trả lời có sẵn.

Hắn muốn học, điều này rõ ràng không cần phải suy nghĩ thêm. Bốn năm tự mò mẫm, từng mảnh trận bài nhặt từ rác, từng cuốn nhật ký bỏ quên trong kho, từng đường Linh Tuyến mòn trên sàn đá — tất cả những điều đó đã dạy cho hắn rất nhiều, nhưng cũng cho hắn thấy rõ giới hạn của con đường tự học, đặc biệt là sau khi được tiếp xúc với hệ thống trận phòng thủ thực tế trong những ngày vừa qua, nhận ra khoảng cách khổng lồ giữa những gì hắn biết và những gì đang thực sự tồn tại ngoài kia. Một cơ hội học hỏi tốt hơn, có người hướng dẫn, có tài liệu chất lượng cao hơn, là điều mà bất cứ phần nào trong hắn cũng khó có thể từ chối một cách dễ dàng.

Nhưng hắn cũng muốn tự do, một thứ khó định nghĩa rõ ràng hơn, nhưng không kém phần quan trọng. Tự do để rời đi khi cần, tự do để không phải báo cáo, không phải chịu ràng buộc bởi một lời hứa phục vụ lâu dài cho một gia tộc mà chính bản thân gia tộc đó đang đứng trước nguy cơ bị kéo vào một cuộc chiến mà hắn không có cách nào kiểm soát hay dự đoán chính xác hậu quả. Tự do để tiếp tục con đường của riêng mình, theo nhịp độ của riêng mình, không bị ràng buộc bởi những kỳ vọng hay yêu cầu từ một thế lực lớn hơn bản thân hắn.

Và Trần Phàm, khi ngồi yên đối diện với câu hỏi đơn giản của Vương Lão, nhận ra một điều mà hắn chưa từng phải đối mặt một cách rõ ràng như vậy trước đây: hai điều hắn muốn đó — học hỏi sâu hơn và tự do hoàn toàn — có thể không cùng tồn tại được trong khuôn khổ của Hàn Thị Trang. Nhận lấy cơ hội học chính thức đồng nghĩa với việc chấp nhận một mức độ ràng buộc mới, một sự gắn kết với gia tộc mà trước đây, với vị trí của một tạp dịch vô danh, hắn chưa từng phải cân nhắc tới.

Hắn không trả lời ngay câu hỏi của Vương Lão. Chỉ ngồi đó, trong ánh sáng nhạt dần của buổi chiều, để cho hai điều mâu thuẫn đó tiếp tục cọ xát với nhau trong đầu, chưa tìm ra được một câu trả lời mà hắn có thể tự tin nói ra thành lời.