Ngày thứ ba bên trong sảnh đường, Thôi Bình tiếp tục công việc chép lại các bảng khắc còn lại, một khối lượng lớn hơn rất nhiều so với những gì ông đã hoàn thành trong hai ngày trước, bởi sảnh đường này có nhiều bảng hơn ông từng nghĩ khi mới bước vào lần đầu.
Trần Phàm, sau khi cân nhắc một lúc, quyết định phụ giúp ông trong công việc này. Đây không phải là một sự nhiệt tình bất ngờ hay một dạng tình cảm đồng đội nảy sinh từ những ngày làm việc cùng nhau, mà đơn giản là một quyết định mang tính thực dụng - có hai người cùng chép, công việc sẽ hoàn thành nhanh hơn nhiều, và quan trọng hơn đối với Trần Phàm, việc trực tiếp đọc và ghi nhớ những ký hiệu Tiền Đại Trận Văn trên các bảng khắc khác cũng là một cơ hội học hỏi mà hắn không nên bỏ qua, nhất là sau khi vừa trải qua trải nghiệm kỳ lạ với mảnh kim loại đêm trước, khiến hắn càng cảm thấy cần phải hiểu sâu hơn về những hệ thống ngôn ngữ cổ xưa này.
Hắn không có giấy bút riêng để chép lại như Thôi Bình, nhưng hắn dùng phương pháp quen thuộc của mình - quan sát kỹ, ghi nhớ trực tiếp vào trí nhớ, một kỹ năng đã được mài giũa qua nhiều năm sống trong điều kiện thiếu thốn vật chất, không có cách nào khác ngoài việc dựa vào chính khả năng ghi nhớ của bản thân.
Hai người làm việc song song, mỗi người một bảng khắc khác nhau, đôi khi trao đổi vài câu ngắn về cách diễn giải một ký hiệu cụ thể, nhưng phần lớn thời gian vẫn duy trì sự im lặng tập trung cần thiết cho công việc tỉ mỉ này.
Trong suốt cả ngày làm việc đó, Thôi Bình không một lần đề cập tới góc tối phía xa của sảnh đường, không một lần hỏi Trần Phàm về việc hắn đã tìm thấy gì ở đó vào đêm hôm trước.
Trần Phàm không biết chắc liệu Thôi Bình có thực sự nhận ra dấu vết của việc đào bới trong đống đá vụn đó hay không. Có thể ông đã nhìn thấy, qua ánh sáng yếu ớt của buổi sáng khi tỉnh dậy, một sự xáo trộn nhẹ trong cách những tảng đá nằm so với trước, một dấu hiệu đủ rõ để một người có kinh nghiệm như ông nhận ra có ai đó đã động vào khu vực đó trong đêm. Hoặc có thể ông đơn giản là không để tâm tới góc tối đó, quá tập trung vào công việc chép lại bảng khắc của riêng mình để chú ý tới những chi tiết khác trong không gian rộng lớn này.
Nhưng dù lý do là gì, Thôi Bình chọn không hỏi. Đây là một sự lựa chọn mà Trần Phàm đánh giá cao, đúng với phong cách thực dụng và tôn trọng giới hạn riêng tư mà cả hai người đã duy trì với nhau suốt từ lúc gặp mặt - mỗi người có quyền giữ kín những gì mình tìm được, miễn là điều đó không trực tiếp gây hại cho người khác trong cùng một không gian.
Tới gần cuối buổi chiều ngày thứ ba, Thôi Bình tuyên bố đã chép xong toàn bộ những bảng khắc còn có thể đọc được trong sảnh đường, những bảng đã mờ quá nhiều không còn khả năng phục hồi thông tin thì ông để lại, không cố gắng ép buộc bản thân lãng phí thêm thời gian vào những thứ không còn khả thi.
"Đủ rồi." Ông nói, cuộn lại xấp giấy đã chép đầy ký hiệu, buộc lại bằng một dây gai cũ, cất vào trong túi vải của mình một cách cẩn thận. "Thời gian này đã đủ cho một chuyến đi."
Trần Phàm gật đầu, cũng đã sẵn sàng cho việc rời khỏi phế tích, dù trong đầu hắn vẫn còn vương lại nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp, nhưng hắn hiểu rằng tiếp tục ở lại đây lâu hơn nữa cũng không mang lại thêm nhiều giá trị tương xứng với rủi ro phải gánh chịu khi ở quá lâu trong một môi trường không hoàn toàn an toàn như thế này.
Việc tìm đường ra khỏi phế tích, đúng như Trần Phàm dự đoán dựa trên những hiểu biết hắn đã tích lũy được, dễ dàng hơn nhiều so với việc tìm đường vào.
Lớp trận pháp thứ ba, giờ đây đã hiểu được nguyên lý vận hành của nó, không còn gây ra bất cứ trở ngại nào khi cả hai người bước qua cánh cửa đá từ bên trong ra hành lang chính, dường như cơ chế "phán xét" đó chỉ áp dụng cho hướng đi vào, không kiểm tra hay cản trở những người đã từng được nó chấp nhận khi họ muốn rời đi.
Lớp trận pháp thứ hai, lớp mà Trần Phàm đã phải tìm điểm mù và ép linh lực xuống mức thấp để vượt qua khi đi vào, cũng không gây ra trở ngại đáng kể nào khi cả hai đi ra theo cùng lối đó, dù Trần Phàm vẫn cẩn trọng lặp lại đúng quy trình điều chỉnh linh lực như lần trước, không muốn chủ quan dù đã có kinh nghiệm.
Khi cả hai bước ra khỏi khe nứt hẹp ở góc tây bắc, trở lại không gian rộng mở bên ngoài phế tích, ánh sáng buổi chiều chiếu thẳng vào mắt họ, mạnh mẽ hơn nhiều so với ánh sáng yếu ớt mà cả hai đã quen thuộc trong suốt ba ngày qua bên trong không gian khép kín đó. Cả Trần Phàm và Thôi Bình đều nheo mắt lại, cần một khoảng thời gian ngắn để mắt thích nghi trở lại với độ sáng tự nhiên của thế giới bên ngoài.
Khi đã đứng vững và ổn định trở lại trên mặt đất bên ngoài phế tích, Thôi Bình bắt đầu chuẩn bị cho việc rời đi. Ông cuộn chặt xấp giấy đã chép tài liệu lại một lần nữa, buộc nó cẩn thận vào phía sau lưng cùng với hành lý của mình, rồi quay sang nhìn Trần Phàm.
"Ngươi tìm được thứ ngươi muốn chưa?" Ông hỏi, giọng không mang theo bất cứ sự áp lực hay ý đồ dò xét sâu sắc nào, chỉ là một câu hỏi đơn giản, mang tính chia tay nhiều hơn là một sự tò mò thực sự cần được giải đáp chi tiết.
Trần Phàm suy nghĩ một giây ngắn trước khi trả lời.
"Không biết." Hắn nói, một câu trả lời thành thật, dù mơ hồ. "Cần thêm thời gian mới biết."
Thôi Bình gật đầu, vẻ mặt không có gì ngạc nhiên trước câu trả lời đó, như thể nó hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông về cách một người như Trần Phàm sẽ phản hồi.
"Vậy thì đều như nhau." Ông nói, ánh mắt có một sự thấu hiểu nhẹ. "Ta cũng chưa biết những thứ ta chép lại được hôm nay có giá trị thực sự tới đâu, hay chỉ là một mớ ký hiệu cổ không ai còn dùng tới. Cần thời gian để nghiên cứu kỹ mới biết được."
Hai người đứng đó một lúc, không vội vàng chia tay ngay, dù cả hai đều hiểu rằng con đường tiếp theo của mỗi người sẽ tách rời nhau, không có lý do gì để tiếp tục đi cùng một hướng sau khi mục đích chung tại phế tích này đã hoàn thành.
Thôi Bình quay người, chuẩn bị bước đi theo một hướng khác với hướng mà Trần Phàm dự định đi, nhưng dừng lại một khoảnh khắc, không quay đầu lại nhìn trực tiếp, chỉ nói với giọng vẫn hướng về phía trước.
"Tiền Đại Trận Văn - cái ngươi dùng để mở cửa đó - không phải nhiều người còn biết tới." Ông nói, giọng chậm, có một sự nghiêm túc khác hẳn với phong cách thực dụng, ngắn gọn mà ông vẫn duy trì suốt ba ngày qua. "Nếu ngươi tiếp tục tìm hiểu sâu hơn về nó, ngươi sẽ gặp thêm những thứ nguy hiểm hơn cái ngươi vừa trải qua ở đây."
Đây không phải một lời cảnh báo mang tính đe dọa hay cố tình gây sợ hãi. Trần Phàm nhận ra ngay điều đó qua tông giọng của Thôi Bình - chỉ là một thông tin khách quan, được chia sẻ bởi một người đã lang bạt và nghiên cứu trận pháp cổ điển trong nhiều năm, đã chứng kiến hoặc nghe kể về nhiều thứ mà một người mới bước chân vào lĩnh vực này như Trần Phàm chưa từng có cơ hội biết tới.
"Và," Thôi Bình tiếp tục, dừng lại một nhịp trước khi nói câu cuối cùng, "nếu ngươi gặp tài liệu nào khác về Tiền Đại Trận Văn ở bất cứ đâu trong tương lai, hãy cẩn thận với người đã biết được giá trị thực sự của nó. Loại kiến thức này, một khi đã có giá trị trong tay người hiểu nó, thường không mang tới những kết quả tốt cho người không có khả năng tự bảo vệ."
Nói xong, ông không chờ Trần Phàm phản hồi gì thêm, bước đi thẳng theo hướng đã chọn, dáng đi vẫn giữ được sự bình thản như mọi khi, không vội vã, nhưng cũng không có ý định nấn ná lại lâu hơn cần thiết.
Trần Phàm đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng Thôi Bình dần xa khỏi tầm nhìn, cho tới khi ông hoàn toàn biến mất sau một con dốc của ngọn đồi gần đó, không còn nhìn thấy được bất cứ dấu hiệu gì của sự hiện diện của ông nữa.
Hắn không cảm thấy một sự cô đơn đặc biệt nào trong khoảnh khắc đó. Suốt năm năm qua, từ những đêm dài tu luyện một mình sau chuồng gia súc cũ, tới những ngày tự mình mò mẫm nghiên cứu trận pháp không có ai chỉ dẫn, Trần Phàm đã quá quen thuộc với việc ở một mình, tới mức sự cô đơn, nếu có thể gọi đó là cô đơn, đã trở thành một trạng thái nền tảng, không còn gây ra một cảm xúc tiêu cực rõ rệt nào nữa.
Nhưng có một thứ khác, một sự nhận thức mới mà Trần Phàm dần ý thức được khi đứng yên đó, suy nghĩ lại về ba ngày vừa qua. Đây là lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc đời mười tám năm của hắn, hắn đã "làm việc cùng" một người khác theo một nghĩa thực sự - không phải theo kiểu một tạp dịch phục vụ cho một trưởng lão, không phải theo kiểu chấp hành lệnh từ một người có địa vị cao hơn, mà là một sự hợp tác bình đẳng, dù chỉ ở mức độ thực dụng tối thiểu, giữa hai cá nhân độc lập, cùng đứng trước một bài toán chung, mỗi người đóng góp một phần khả năng riêng của mình để cùng đạt được một kết quả mà cả hai đều cần.
Đây là một loại trải nghiệm hoàn toàn mới, khác hẳn với những gì hắn đã từng quen thuộc trong suốt năm năm sống ở Hàn Thị Trang, nơi mọi quan hệ của hắn với những người khác đều được định hình bởi một cấu trúc thứ bậc rõ ràng - tạp dịch với trưởng lão, kẻ yếu với kẻ mạnh, người bị chèn ép với người chèn ép. Còn với Thôi Bình, dù không có một sự gắn kết tình cảm sâu sắc nào hình thành, dù cả hai vẫn giữ một khoảng cách thận trọng nhất định, vẫn có một sự tôn trọng lẫn nhau dựa trên năng lực thực tế, một dạng quan hệ mà Trần Phàm chưa từng có cơ hội trải nghiệm trước đây.
Trần Phàm quay người, bắt đầu bước đi theo con đường hắn đã dự định từ trước, hướng về phía tây, trở lại con đường quen thuộc dẫn về phía những thị trấn và vùng đất mà hắn đã từng đi qua trên hành trình tới đây.
Mảnh kim loại nhỏ vẫn nằm yên trong túi áo, sâu trong lớp vải bố cùng những vật dụng quý giá khác mà hắn đang mang theo. Trong đầu hắn, những hình ảnh và cảm giác từ ba ngày qua tiếp tục xoay vần - những bảng khắc Tiền Đại Trận Văn dày đặc trên tường sảnh đường, cảm giác về một mạng lưới khổng lồ và phức tạp thoáng hiện rồi biến mất ngay lập tức trong vài giây ngắn ngủi khi chạm vào mảnh kim loại đó, và lời cảnh báo cuối cùng của Thôi Bình về những nguy hiểm lớn hơn đang chờ đợi nếu hắn tiếp tục đi sâu hơn vào con đường tìm hiểu hệ thống ngôn ngữ trận pháp cổ xưa này.
Hắn không biết mảnh kim loại đó thực sự là gì. Không biết tại sao nó lại tạo ra cảm giác kỳ lạ như vậy khi chạm vào, một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với bất cứ điều gì hắn từng trải nghiệm trong toàn bộ quá trình tu luyện và nghiên cứu trận pháp của mình. Không biết liệu nó có ẩn chứa một nguy hiểm tiềm tàng nào hay không, hay chỉ đơn giản là một hiện tượng kỳ lạ không có hậu quả thực sự nào kéo dài.
Những câu hỏi đó, Trần Phàm hiểu rõ, sẽ tiếp tục ở lại trong tâm trí hắn cho tới khi nào hắn tìm được những câu trả lời thỏa đáng, có thể là một ngày gần, có thể là rất lâu sau này. Nhưng đây không phải là một điều mới mẻ đối với hắn. Trần Phàm đã quen với việc ôm giữ những câu hỏi chưa có lời giải trong một khoảng thời gian dài, đôi khi nhiều tháng, đôi khi nhiều năm, như cách hắn đã từng ôm giữ câu hỏi về cách hoàn thiện cơ chế hai tầng trong suốt nhiều tháng trước khi tìm ra lời giải, hay câu hỏi về Ẩn Linh Trận trong nhiều tháng khác trước khi cuối cùng cũng hoàn thiện được một phiên bản đủ dùng.
Đây không phải là sự lo lắng. Chỉ đơn giản là một câu hỏi đang chờ, được đặt vào trong tâm trí hắn cùng với rất nhiều câu hỏi khác đã từng và đang tồn tại, chờ đợi một ngày nào đó, qua sự tích lũy kiến thức và kinh nghiệm tiếp theo, sẽ có một lời giải đáp hợp lý xuất hiện.
Trần Phàm tiếp tục bước đi, theo con đường hướng về phía tây, để lại phía sau một phế tích cổ xưa đã trở lại với sự im lặng vốn có của nó, mang theo trong mình những bí ẩn mới chưa được giải mã hoàn toàn, và một con đường phía trước vẫn còn rộng mở, chưa có một hình dạng rõ ràng nào được định hình trước.