CHƯƠNG 46: ĐÊM ĐẦU TIÊN VỚI MẢNH VỠ

Sau khi rời khỏi Thượng Cổ Trạm, Trần Phàm tiếp tục đi thêm một ngày rưỡi nữa theo hướng tây, không vội vàng dừng lại để thử nghiệm với mảnh kim loại ngay, dù sự tò mò về nó vẫn không ngừng len lỏi trong tâm trí hắn suốt cả quãng đường. Đây là một quyết định xuất phát từ chính nguyên tắc mà hắn đã rèn luyện suốt nhiều năm qua - không bao giờ thử nghiệm một thứ chưa biết rõ bản chất ở nơi có khả năng bị quan sát bởi người khác, dù là người vô tình hay có chủ đích.

Hắn cần đi đủ xa khỏi vùng ảnh hưởng của Hàn Thị Trang, đủ xa khỏi khu vực phế tích nơi vẫn còn lực lượng tiền trạm đang canh giữ, để chắc chắn rằng bất cứ điều gì xảy ra trong quá trình thử nghiệm, dù tốt hay xấu, cũng sẽ không bị bất cứ ai khác nhìn thấy hoặc nghe được.

Cuối ngày thứ hai sau khi rời phế tích, Trần Phàm tới một khu rừng thưa, vắng người, nằm cách xa những con đường mòn chính mà thương lái hay tản tu thường qua lại. Hắn đi sâu thêm vào trong, tìm tới một khoảng đất bằng phẳng, có một cây cổ thụ lớn mọc ở giữa, tán lá rộng tạo ra một vùng bóng mát dày, đủ để che chắn một phần ánh nhìn từ xa nếu có ai đó tình cờ đi qua khu vực này.

Hắn ngồi xuống, lưng tựa vào gốc cây, kiểm tra lại không gian xung quanh một lượt - tứ phía đều thông thoáng, không có vật cản nào lớn có thể che giấu một mối nguy bất ngờ, đồng thời cũng đủ rộng để hắn có thể dễ dàng bỏ chạy theo nhiều hướng khác nhau nếu có sự cố gì xảy ra trong lúc thử nghiệm. Đây là một dạng cẩn trọng đã trở thành bản năng, không cần phải suy nghĩ có chủ đích, chỉ là một phản xạ tự nhiên hình thành qua nhiều năm sống trong những hoàn cảnh đòi hỏi sự đề phòng liên tục.

Trần Phàm lấy mảnh kim loại từ trong túi áo ra, đặt nó lên lòng bàn tay, nhìn kỹ dưới ánh sáng còn lại của buổi chiều tà đang dần ngả màu vàng cam.

Nó vẫn chỉ là một mảnh kim loại bình thường khi nhìn bằng mắt, không có gì thay đổi so với lần hắn nhìn thấy nó lần đầu trong phế tích - màu xám nâu tối, hình dạng bất định, những đường khắc mỏng manh gần như không thể nhìn rõ nếu không nhìn kỹ ở khoảng cách gần. Không có bất cứ dấu hiệu nào của một dạng năng lượng đặc biệt khi quan sát đơn thuần bằng thị giác.

Hắn hít thở đều, không phải theo cách tĩnh tâm tu luyện mà hắn vẫn quen thực hiện mỗi đêm trước khi khởi động trận đồ, mà là một sự tập trung khác, hướng toàn bộ ý thức của mình vào đúng điểm tiếp xúc giữa đầu ngón tay và bề mặt mảnh kim loại, cố gắng tái tạo lại đúng trạng thái tâm trí mà hắn đã có trong đêm thử nghiệm đầu tiên tại phế tích, dù không hoàn toàn chắc chắn rằng cách này sẽ mang lại kết quả tương tự.

Không có một thao tác đặc biệt nào được thực hiện, không có một câu chú hay một động tác tay phức tạp như những gì người ta thường tưởng tượng về việc kích hoạt một bảo vật bí ẩn. Trần Phàm chỉ đơn giản tập trung, để cho ý thức của mình hoàn toàn dồn vào cảm giác tiếp xúc đó.

Vài giây trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối, không có gì xảy ra. Hắn tự hỏi liệu mình đã làm sai điều gì, hay liệu hiện tượng đêm đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên không thể lặp lại.

Rồi, dần dần, không đột ngột như lần trước trong bóng tối của phế tích, một luồng ấm nhỏ bắt đầu xuất hiện, lan tỏa từ điểm tiếp xúc trên đầu ngón tay, di chuyển chậm rãi lên qua cánh tay, một cảm giác kỳ lạ nhưng không khó chịu, giống như một dòng nước ấm đang chảy từ từ qua kinh mạch của hắn theo một lộ trình không phải do trận đồ hay tu luyện thông thường tạo ra.

Luồng ấm đó tiếp tục di chuyển, vượt qua vai, lên tới cổ, rồi cuối cùng tập trung lại ở một điểm phía sau hai mắt của hắn.

Và rồi, cơn đau xuất hiện.

Không giống với bất cứ loại đau đầu thông thường nào mà Trần Phàm đã từng trải qua trong đời, lần này cơn đau nhói sâu, tập trung chính xác vào một điểm sau hốc mắt, như có một thứ gì đó đang cố gắng mở rộng ra, đang phá vỡ một lớp màng vô hình nào đó đã tồn tại ở vị trí này từ khi hắn sinh ra, một lớp màng mà bản thân hắn chưa từng có ý thức về sự tồn tại của nó cho tới chính khoảnh khắc này.

Hắn nghiến chặt răng, cố gắng không phát ra âm thanh, dù không gian xung quanh hoàn toàn vắng người, vẫn giữ thói quen kiểm soát phản ứng của bản thân, một sự kiềm chế đã trở thành bản tính sau nhiều năm.

Và đột nhiên, thế giới trước mắt hắn thay đổi.

Trần Phàm không ngất đi, vẫn duy trì sự tỉnh táo hoàn toàn của ý thức, nhưng những gì hắn nhìn thấy qua đôi mắt của mình đã biến đổi hoàn toàn so với khoảnh khắc trước đó chỉ một giây.

Hình ảnh khu rừng quen thuộc - những thân cây, những lùm cỏ, mặt đất phủ lá rụng - không hoàn toàn biến mất, nhưng giờ đây nó bị che lấp, hoặc đúng hơn là bị bao phủ thêm bởi một lớp hình ảnh khác, chồng lên trên thực tế thông thường mà hắn vẫn quen nhìn thấy mỗi ngày.

Một mạng lưới các đường mờ, có màu trắng bạc nhạt, chằng chịt trải rộng trong toàn bộ không gian trước mắt hắn, không chỉ trên mặt đất như những đường Linh Tuyến hắn quen thuộc khắc trên trận bài hay trên sàn đá, mà còn vươn lên cả không trung, xuyên qua những thân cây, len lỏi qua từng kẽ lá, tạo thành một cấu trúc ba chiều phức tạp bao trùm toàn bộ khu rừng nhỏ này.

Ban đầu, những đường nét đó dường như chạy theo những hướng hoàn toàn ngẫu nhiên, không có quy luật rõ ràng nào có thể nhận ra ngay lập tức. Nhưng khi Trần Phàm tiếp tục nhìn, cố gắng tập trung sâu hơn dù cơn đau vẫn còn âm ỉ phía sau mắt, hắn dần nhận ra một trật tự ẩn giấu bên dưới lớp hỗn độn bề mặt đó - những đường này không hề tùy tiện, chúng tuân theo những quy luật riêng, liên quan tới địa hình, tới sự phân bố của cây cối, tới hướng gió, tới những yếu tố tự nhiên khác mà mắt thường không thể nhận ra được sự liên kết của chúng.

Đây chính là Linh Tuyến thiên nhiên - những đường dẫn linh khí tồn tại sẵn trong tự nhiên, không do con người khắc tạo, không thuộc về bất cứ trận pháp nhân tạo nào, mà là một phần cố hữu của thế giới vật chất này, thứ mà bình thường, dù với khả năng cảm ứng linh khí tinh vi nhất của Luyện Khí tầng sáu, hắn cũng chỉ có thể cảm nhận một cách mơ hồ, gián tiếp, không thể nhìn thấy trực tiếp bằng mắt như lúc này.

Trần Phàm đứng yên, không di chuyển, để cho đôi mắt mình tiếp tục quan sát cảnh tượng kỳ lạ này, ghi nhớ từng chi tiết có thể, dù cơn đau vẫn tiếp tục hiện diện ở mức độ ổn định, không tăng thêm nhưng cũng không giảm đi.

Hắn cố gắng theo dõi một đường Linh Tuyến cụ thể, lần theo nó từ điểm bắt đầu gần gốc cây hắn đang dựa vào, quan sát cách nó uốn lượn qua không trung, đôi khi giao cắt với một đường khác tại một điểm nút sáng hơn một chút so với phần còn lại, rồi tiếp tục kéo dài ra xa, mất hút trong khoảng không gian rộng lớn hơn của khu rừng mà mắt hắn không thể nhìn xa tới đó.

Đây là một thứ hoàn toàn vượt ra ngoài bất cứ điều gì hắn từng tưởng tượng có thể xảy ra với khả năng nhận thức của một người tu luyện. Không phải là cảm ứng gián tiếp qua sự rung động của linh khí như hắn vẫn quen làm. Đây là một sự nhìn thấy trực tiếp, rõ ràng, như thể có một giác quan hoàn toàn mới vừa được mở ra trong cơ thể hắn, một giác quan mà trước đây chưa từng tồn tại.

Khoảng mười nhịp thở sau khi hiện tượng này bắt đầu, đột nhiên, cơn đau sau hốc mắt tăng vọt lên một cách dữ dội, vượt xa mức độ ổn định mà nó đã duy trì trước đó, và ngay lập tức, hình ảnh mạng lưới Linh Tuyến trước mắt hắn vụt tắt, biến mất hoàn toàn, để lại thế giới bình thường trở lại đúng như nó vốn có - chỉ là một khu rừng thưa với những thân cây và lùm cỏ quen thuộc, không còn bất cứ lớp hình ảnh chồng lên nào khác.

Trần Phàm ngay lập tức buông tay, để mảnh kim loại rơi xuống đất, hai tay ôm chặt lấy mặt, cố gắng kiềm chế cơn đau dữ dội đang bùng phát phía sau mắt, một tiếng rên khẽ thoát ra khỏi cổ họng hắn, không thể kiềm chế hoàn toàn lần này.

Hắn ngồi như vậy trong vài phút, cơ thể co rúm lại một chút, hơi thở gấp gáp hơn bình thường, chờ đợi cho cơn đau dần dịu xuống. Quá trình hồi phục diễn ra chậm chạp, không giống với cơn đau đầu thông thường mà chỉ cần nghỉ ngơi một lúc là có thể biến mất, mà có cảm giác như cơ thể hắn đang cần một khoảng thời gian thực sự để tự điều chỉnh lại sau một sự thay đổi đột ngột nào đó vừa xảy ra ở một cấu trúc sâu hơn cả kinh mạch thông thường.

Khi cơn đau cuối cùng đã giảm xuống mức có thể chịu đựng được, Trần Phàm từ từ buông tay khỏi mặt, mở mắt ra, nhìn xung quanh một lượt để xác nhận rằng thế giới vẫn đang ở trạng thái bình thường, không còn bất cứ dấu hiệu nào của mạng lưới Linh Tuyến hiện ra trước mắt nữa.

Hắn nhặt mảnh kim loại lên từ mặt đất, kiểm tra qua một lượt, không thấy có bất cứ thay đổi nào về hình dạng hay bề mặt của nó, cất nó trở lại vào túi áo bên trong một cách cẩn thận như mọi lần.

Rồi hắn nằm xuống đất, ngửa mặt lên nhìn những tán lá của cây cổ thụ đang lay động nhẹ theo gió phía trên, để cho cơ thể được nghỉ ngơi hoàn toàn sau trải nghiệm vừa qua.

Trong đầu hắn, hình ảnh của mạng lưới Linh Tuyến chằng chịt đó vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt, vẫn còn lưu lại như một dư ảnh mờ nhạt, dần dần nhạt đi theo từng phút trôi qua nhưng vẫn chưa biến mất hoàn toàn, giống như cách một hình ảnh quá sáng có thể lưu lại trong mắt một lúc sau khi nguồn sáng đó đã tắt.

Trần Phàm nằm yên như vậy trong một khoảng thời gian dài, không vội vàng đứng dậy hay làm bất cứ điều gì khác. Mặt trời đã xuống hẳn phía sau những ngọn cây xa, ánh sáng còn lại trong khu rừng dần nhường chỗ cho bóng tối, và tiếng côn trùng bắt đầu cất lên đều đều từ những lùm cỏ xung quanh, một âm thanh quen thuộc báo hiệu đêm đang tới gần.

Hắn nhìn lên bầu trời đang tối dần qua những khe hở giữa các tán lá, suy nghĩ lại về điều mình vừa chứng kiến.

Không có một sự hưng phấn dạt dào nào trong tâm trí hắn, không phải là cảm giác của một người vừa tìm được một kho báu bất ngờ hay một sức mạnh vượt trội ngoài mong đợi. Cảm giác của Trần Phàm lúc này gần hơn với sự bình tĩnh của một người vừa xác nhận được một giả thuyết quan trọng mà bản thân đã từng nghi ngờ hoặc cân nhắc qua nhiều năm, nhưng chưa từng có cách nào để kiểm chứng trực tiếp.

Linh Tuyến tồn tại trong không gian tự nhiên, không chỉ giới hạn ở trên những mảnh trận bài do con người khắc tạo, không chỉ giới hạn ở những sàn đá được con người thiết kế cho mục đích cụ thể như Trận Pháp Đường ở Hàn Thị Trang. Đây không phải là một kiến thức hoàn toàn mới đối với Trần Phàm - hắn đã từng đọc về khái niệm này một cách mơ hồ trong cuốn Trận Pháp Nhập Môn Yếu Lược, đã từng nghe những đoạn nhắc qua trong các tài liệu cũ ở kho lưu trữ về việc linh khí thiên địa luôn tồn tại theo những lộ trình tự nhiên nhất định, không hoàn toàn ngẫu nhiên.

Nhưng biết về điều đó bằng lý thuyết, qua những dòng chữ trên giấy, và thực sự nhìn thấy nó bằng chính mắt mình, là hai trải nghiệm hoàn toàn khác biệt, một sự khác biệt mà Trần Phàm cảm nhận rõ ràng nhưng không có cách nào diễn tả đầy đủ bằng ngôn từ, dù hắn đã quen với việc dùng ngôn từ để diễn giải những hiện tượng phức tạp suốt nhiều năm tự học của mình.

Hắn nằm yên đó, để cho bóng tối dần bao trùm toàn bộ khu rừng, để cho dư ảnh cuối cùng của mạng lưới Linh Tuyến trong tâm trí hắn từ từ phai nhạt hoàn toàn, mang theo một câu hỏi mới, lớn hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì hắn từng đối mặt trước đây trong suốt con đường tự học trận pháp của mình - mảnh kim loại này là gì, có nguồn gốc từ đâu, và năng lực vừa được mở ra trong cơ thể hắn, thứ mà hắn chưa có một cái tên cụ thể để gọi tên, sẽ dẫn hắn tới đâu trong những ngày tháng phía trước.