CHƯƠNG 29: TRẬN THẬT

Buổi sáng đầu tiên, Hàn Khinh Vân không nói nhiều. Ông dẫn Trần Phàm đi qua khoảng sân trống phía sau khu chính, qua một dãy nhà phụ ít người qua lại, tới khu vực cổng đông của trang viên — nơi Trần Phàm chỉ từng đi qua vài lần trong suốt bốn năm, không có lý do gì để dừng lại lâu trước đây.

"Đây." Hàn Khinh Vân nói, dừng bước trước một đoạn tường đá dày, chỉ tay vào một tấm linh thạch lớn gắn chìm vào bề mặt tường, kích thước gần bằng một cái bàn nhỏ, xung quanh là vô số đường khắc chạy dọc theo bề mặt đá, lan rộng ra cả một khoảng tường dài hơn ba bước chân.

"Điểm nút đầu tiên trong hệ thống cảnh báo. Toàn bộ trang viên có mười hai điểm như thế này, đặt theo từng đoạn tường ngoài, cộng thêm bốn điểm tại cổng chính và các góc quan trọng."

Ông nói tiếp, giọng đều, không giải thích dài dòng như đang dạy học, chỉ truyền đạt thông tin cần thiết.

"Đây không phải trận chiến đấu. Không gây sát thương, không cản người thật sự. Chức năng của nó là phát hiện và làm chậm — nếu có người lạ với linh khí đủ mạnh tiếp cận khu vực này mà không qua cổng chính, hệ thống sẽ tạo ra một dạng cản trở nhẹ, đủ để làm chậm bước chân của họ trong vài khắc, và đồng thời gửi tín hiệu báo về trung tâm để người trong trang viên có thời gian phản ứng."

Trần Phàm nhìn vào tấm linh thạch và mạng lưới đường khắc xung quanh, lắng nghe, không hỏi gì giữa lời ông nói.

"Hệ thống này đã ba mươi mấy năm rồi, chỉ bảo trì định kỳ, chưa từng cải tạo lớn. Mày kiểm tra điểm này trước, xem có chỗ nào hỏng hóc không. Tao sẽ ở đây quan sát."

Nói xong, ông lùi lại một bước, đứng yên, hai tay khoanh trước ngực, chờ đợi.

Trần Phàm bước tới gần tấm linh thạch, đưa mắt nhìn vào toàn bộ cấu trúc đường khắc đang trải ra trước mặt mình, và trong một khoảnh khắc, hắn cảm thấy một thứ mà hắn chưa từng cảm thấy trước đây trong suốt bốn năm tự học — một sự hụt hẫng nhỏ, gần như choáng ngợp, không phải vì không hiểu, mà vì quy mô của thứ đang nằm trước mắt hắn lớn hơn rất nhiều so với bất cứ thứ gì hắn từng có cơ hội nghiên cứu.

Những mảnh trận bài hắn từng nhặt từ rác, dù có cấu trúc phức tạp ở một vài chỗ, vẫn chỉ là những phần rời rạc, mỗi mảnh chỉ chứa một đoạn nhỏ của một hệ thống lớn hơn. Cuộn nhật ký của Hàn Tổ Minh, dù mô tả một quá trình suy nghĩ chi tiết, vẫn chỉ xoay quanh một trận tụ linh đơn lẻ, quy mô vừa đủ cho một người. Còn thứ đang trải ra trước mắt hắn lúc này là một mạng lưới hàng chục đường Linh Tuyến đan xen vào nhau, mỗi đường tương tác với nhiều đường khác theo những cách mà hắn phải dừng lại, nhìn kỹ từng đoạn, mới có thể bắt đầu hiểu được logic tổng thể.

Không phải nguyên lý nằm ngoài hiểu biết của hắn. Hắn nhận ra điều đó khá nhanh, chỉ sau vài phút quan sát kỹ — phần lớn các nguyên lý cơ bản, cách linh khí được dẫn dắt, cách một điểm tụ nhỏ thu nhận và phân phối năng lượng, hắn đều đã quen thuộc, đã tự mình xây dựng những thứ tương tự ở quy mô nhỏ hơn rất nhiều lần. Vấn đề không nằm ở nguyên lý.

Vấn đề nằm ở quy mô, và ở cách hàng chục thành phần riêng lẻ đó phải phối hợp với nhau một cách đồng bộ, liên tục, không có một bộ óc nào trực tiếp điều khiển từng khoảnh khắc như cách hắn vẫn làm với trận đồ của riêng mình sau chuồng gia súc.

Hắn không vội vàng đưa ra bất cứ nhận định nào. Hắn đứng yên một lúc lâu hơn bình thường, mắt lần theo từng đường khắc, cố gắng dựng lại trong đầu sơ đồ tổng thể của toàn bộ hệ thống trước khi đi sâu vào kiểm tra từng phần nhỏ.

Hàn Khinh Vân đứng phía sau, không nói gì, không thúc ép, chỉ quan sát.

Sau một khoảng thời gian đủ dài để bắt đầu nắm được cấu trúc tổng quát, Trần Phàm cúi xuống, đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt đá gần một trong những đường Linh Tuyến phụ, cảm nhận luồng linh khí đang lưu chuyển bên trong, so sánh nó với cảm giác mà những đường khác mang lại.

Hắn làm việc chậm, không phải vì không hiểu được những gì đang nhìn thấy, mà vì hắn muốn chắc chắn tuyệt đối trước khi đưa ra bất cứ kết luận nào. Đây không giống như việc thử nghiệm trận đồ của riêng mình, nơi một sai lầm chỉ ảnh hưởng tới chính hắn. Đây là hệ thống phòng thủ thực tế của cả trang viên, và một báo cáo sai có thể dẫn tới việc bỏ sót một vấn đề thật sự, hoặc tệ hơn, dẫn tới việc sửa chữa không cần thiết làm hỏng thêm một cấu trúc đang vận hành ổn định.

Hắn lần theo từng đường Linh Tuyến một, kiểm tra độ rõ nét của các nét khắc, cảm nhận mức độ linh khí lưu chuyển qua từng đoạn, so sánh với những đoạn lân cận để tìm ra bất cứ sự bất thường nào.

Sau gần một canh giờ kiểm tra kỹ lưỡng, hắn phát hiện ra hai điểm có vấn đề.

Điểm thứ nhất là một đường Linh Tuyến phụ, nằm ở góc dưới bên trái của hệ thống, đường nét đã mờ dần đi theo thời gian, không tới mức gãy đứt hoàn toàn, nhưng đủ mờ để làm giảm khả năng dẫn truyền linh khí qua đoạn đó. Đường này, theo những gì hắn quan sát được từ cách nó kết nối với các đường khác, không phải là một phần của cấu trúc chính tạo nên chức năng cảnh báo cốt lõi, mà là một nhánh phụ hỗ trợ, có chức năng tăng độ nhạy của hệ thống đối với những dấu hiệu yếu hơn. Sự mờ đi của nó không phá vỡ chức năng chính, nhưng làm giảm hiệu quả tổng thể, khiến hệ thống có thể bỏ sót những dấu hiệu xâm nhập nhẹ hơn mức bình thường.

Điểm thứ hai là một viên linh thạch phụ, nhỏ hơn tấm linh thạch chính, gắn ở một góc của cấu trúc, đóng vai trò như một bể dự trữ năng lượng nhỏ để duy trì hoạt động liên tục của hệ thống trong những khoảng thời gian linh khí môi trường yếu đi. Khi Trần Phàm chạm vào và cảm nhận kỹ, hắn nhận ra viên linh thạch này đã mất khoảng ba phần mười dung lượng linh lực so với một viên linh thạch còn nguyên vẹn cùng loại, dấu hiệu của sự hao mòn tự nhiên qua nhiều năm sử dụng liên tục.

Trần Phàm đứng dậy, quay lại nhìn Hàn Khinh Vân, báo cáo lại hai điểm hắn vừa phát hiện, mô tả chính xác vị trí, mức độ hư hại, và chức năng của từng phần bị ảnh hưởng, không thêm bớt, không phóng đại cũng không giảm nhẹ.

Hàn Khinh Vân nghe xong, gật đầu một cái, không có biểu hiện ngạc nhiên hay đặc biệt hài lòng, chỉ là một sự xác nhận lặng lẽ.

"Đúng." Ông nói. "Hai điểm đó tao đã biết từ báo cáo trước, đệ tử cũ phụ trách việc này đã ghi lại tương tự cách đây vài tháng, nhưng chưa kịp sửa vì còn chờ linh thạch thay thế từ trong kho."

Ông nhìn Trần Phàm một lúc, ánh mắt có một sự chú ý khác trước đó.

"Mày tìm ra mà không cần tao chỉ chi tiết. Cũng không sai một điểm nào."

Không có lời khen rõ ràng trong câu nói đó, chỉ là một sự ghi nhận thẳng thắn, đúng với phong cách thực dụng mà Vương Lão đã từng nhắc tới. Nhưng đối với Trần Phàm, điều đó đã đủ — hắn không cần lời khen, chỉ cần biết rằng công việc mình làm được công nhận là chính xác, đủ tốt để tiếp tục.

Trong những ngày tiếp theo, khi Trần Phàm dần được phép tự mình kiểm tra các điểm nút khác trong hệ thống, không cần Hàn Khinh Vân đi theo sát từng bước như lần đầu, hắn bắt đầu nhận ra một điều mà trước đây hắn chưa từng nghĩ tới, một sự khác biệt căn bản giữa loại trận pháp hắn đã tự mình nghiên cứu suốt bốn năm qua và loại trận pháp đang đặt trước mắt hắn lúc này.

Trận tụ linh của riêng hắn, sau chuồng gia súc, được thiết kế cho một mục đích duy nhất, một người duy nhất, sử dụng trong một khoảng thời gian giới hạn mỗi đêm, và quan trọng nhất, luôn có một bộ óc trực tiếp điều khiển, giám sát, sẵn sàng điều chỉnh ngay khi có bất cứ sự bất thường nào xảy ra. Đây là một dạng trận pháp "có người vận hành", nơi sự thông minh và phản ứng của người sử dụng là một phần không thể tách rời của hệ thống.

Còn các trận phòng thủ của trang viên lại hoàn toàn khác. Chúng phải hoạt động liên tục, suốt ngày đêm, không có ai trực tiếp điều khiển từng khoảnh khắc, phải tự duy trì sự ổn định qua nhiều năm, chịu đựng mưa gió, nắng nóng, sự thay đổi nhiệt độ theo mùa, và quan trọng không kém, phải phân biệt được giữa một người lạ mang ý đồ xâm nhập với những người trong trang viên đi qua lại hàng ngày mà không bị kích hoạt nhầm, gây ra phiền toái không cần thiết.

Đây là một bài toán kỹ thuật hoàn toàn khác với bất cứ điều gì Trần Phàm từng đối mặt. Không chỉ là vấn đề về hiệu suất hay độ chính xác, mà là vấn đề về độ bền, về khả năng tự vận hành không cần giám sát, về việc phân biệt và lọc bỏ những tín hiệu nhiễu trong môi trường sống thực tế, đông đúc, lặp đi lặp lại mỗi ngày.

Hắn nhận ra, qua việc quan sát kỹ cấu trúc của những điểm nút này, rằng người thiết kế ban đầu phải đã cân nhắc tới rất nhiều yếu tố mà hắn chưa từng nghĩ tới khi xây dựng trận đồ cho riêng mình — độ bền vật liệu theo thời gian, cách bố trí để tránh nhiễu từ những nguồn linh khí tự nhiên xung quanh, cách thiết lập ngưỡng kích hoạt để không phản ứng quá nhạy với những dao động nhỏ vô hại, nhưng vẫn đủ nhạy để phát hiện một mối nguy thực sự.

Ba ngày liên tục, Trần Phàm dành phần lớn thời gian làm việc của mình để kiểm tra qua từng điểm nút khác nhau trong hệ thống phòng thủ, từ cổng đông tới các đoạn tường phía nam, rồi tới hai điểm ở góc tây bắc, gần khu kho tài liệu cũ nơi hắn vẫn làm việc thường ngày. Mỗi điểm mang một biến thể nhỏ trong cấu trúc, dù nguyên lý nền tảng vẫn nhất quán, có lẽ do được xây dựng vào những thời điểm khác nhau, hoặc do điều chỉnh theo đặc điểm địa hình riêng của từng vị trí.

Hắn học được nhiều hơn trong ba ngày này so với tất cả những gì hắn từng học được từ việc nghiên cứu mảnh vỡ và tài liệu cũ trong kho suốt nhiều tuần trước đó — không phải vì những trận pháp này chứa đựng nguyên lý cao siêu hơn những gì hắn đã biết, mà vì đây là lần đầu tiên hắn được thấy những nguyên lý đó được thực hiện ở quy mô thực tế, với toàn bộ sự phức tạp đi kèm mà không một cuốn sách lý thuyết hay mảnh trận bài rời rạc nào có thể truyền tải đầy đủ.

Mỗi lần chạm vào một cấu trúc mới, mỗi lần phải tự mình lần theo một mạng lưới đường Linh Tuyến đan xen phức tạp để tìm ra điểm bất thường, hắn lại có thêm một mảnh hiểu biết mới về cách những nguyên lý cơ bản, vốn đã quen thuộc với hắn ở quy mô nhỏ, có thể được mở rộng, kết hợp, điều chỉnh để phục vụ cho những mục đích lớn hơn, phức tạp hơn rất nhiều.

Buổi tối ngày thứ ba, sau khi đã hoàn thành việc kiểm tra điểm nút thứ năm trong danh sách, Trần Phàm trở về khu tạp dịch, ăn qua bữa tối, rồi như thường lệ, lặng lẽ rời sạp gỗ khi mọi người đã ngủ, đi ra phía chuồng gia súc cũ.

Nhưng lần này, khi tới nơi, hắn không khởi động trận đồ ngay. Hắn ngồi xuống nền đất quen thuộc, dựa lưng vào vách gỗ, cảm thấy một thứ trong đầu mình đang căng ra, không phải kiểu mệt mỏi do thiếu ngủ hay do làm việc thể chất quá sức, mà là một cảm giác khác — quá nhiều thông tin mới, quá nhiều cấu trúc phức tạp cần được sắp xếp lại, phân loại, ghi nhớ, trong một khoảng thời gian ngắn hơn nhiều so với những gì hắn vẫn quen với khi tự mình mò mẫm từng phần nhỏ qua nhiều tháng, nhiều năm.

Hắn ngồi yên trong bóng tối, để cho đầu óc dần lắng lại, nghĩ về toàn bộ những gì đã trải qua trong ba ngày vừa rồi.

Bốn năm qua, hắn đã học cách bơi trong một cái ao nhỏ — cái ao của riêng hắn, dựng lên từ những mảnh vỡ nhặt được, từ những thử nghiệm tự mình tiến hành, từ một cuốn sách duy nhất và một cuộn nhật ký của một người đã khuất từ lâu. Trong cái ao đó, hắn đã trở nên thành thạo, đã tự tin với những gì mình làm được, đã đạt tới những đột phá mà ngay cả một trưởng lão với nền tảng lý thuyết vững chắc cũng chưa kịp hoàn thành.

Nhưng cái ao đó, so với thứ hắn vừa được nhìn thấy lần đầu trong ba ngày qua — một hệ thống phòng thủ thực tế, vận hành liên tục, quy mô lớn, phức tạp tới mức cần cả một canh giờ chỉ để hiểu hết cấu trúc của một điểm nút đơn lẻ — chỉ là một góc nhỏ trong một thế giới lớn hơn rất nhiều mà hắn chưa từng có cơ hội chạm tới.

Đây không phải là một cảm giác nản lòng. Trần Phàm ngồi yên trong bóng tối, để cảm giác đó lắng xuống thành một thứ rõ ràng hơn, ít cảm tính hơn — không phải sự thất vọng về những gì mình đã đạt được, mà đơn giản chỉ là một sự nhận ra, lần đầu tiên với một độ rõ nét mà trước đây hắn chưa từng có, về khoảng cách thực sự giữa cái hắn biết và cái đang tồn tại ngoài kia, rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng khi còn chỉ có những mảnh vỡ trong tay.

Hắn ngồi thêm một lúc, để cho cái nhận thức đó định hình rõ hơn trong đầu, rồi mới bắt đầu khởi động trận đồ quen thuộc, để bắt đầu một đêm tu luyện khác, dù đầu óc vẫn còn đang xử lý những gì vừa học được, dòng linh khí vẫn lưu chuyển đều đặn như mọi đêm, không hề bị ảnh hưởng bởi sự choáng ngợp đang diễn ra trong tâm trí người đang ngồi điều khiển nó.