Trần Phàm hiểu một nguyên lý cơ bản về việc thu thập thông tin trong một môi trường xa lạ, một nguyên lý hắn đã rèn luyện không phải từ bất cứ cuốn sách nào, mà từ chính năm năm sống ở vị trí thấp nhất trong một trang viên đầy rẫy những thứ bậc và bí mật ngầm — người hỏi thẳng về một thứ có giá trị luôn bị nhìn nhận với sự nghi ngờ, bị coi như một đối thủ tiềm năng đang dò xét thông tin để tranh giành, và một khi đã bị gán cho cái nhìn đó, mọi nguồn thông tin tiếp theo sẽ tự động khép lại trước mặt họ.

Vì vậy, suốt ba ngày sau khi quyết định cần thêm thông tin trước khi tính toán rủi ro về phế tích, Trần Phàm không hỏi một câu nào trực tiếp về Thượng Cổ Trạm với bất cứ ai. Hắn tiếp tục công việc sửa trận phù như thường, ngồi ở những góc quán quen thuộc, uống trà chậm, để cho những cuộc trò chuyện xung quanh tự nhiên trôi qua tai mình, đôi khi chỉ buông một câu hỏi rất nhỏ, rất tự nhiên, như đang tham gia vào một câu chuyện đã có sẵn chứ không phải đang chủ động khơi mào nó.

Phương pháp này, dù chậm hơn việc hỏi thẳng, lại mang lại một lượng thông tin đáng tin cậy hơn nhiều, bởi những gì người ta tự nguyện kể cho nhau nghe, không có áp lực phải trả lời một câu hỏi cụ thể, thường ít bị tô vẽ hoặc bóp méo hơn so với khi họ cảm thấy đang bị thẩm vấn.

Qua ba ngày đó, ghép từng mảnh nhỏ lại với nhau như cách hắn vẫn từng làm với những mảnh tin tức về xung đột Lý Thị và Thanh Sơn Phái nhiều tháng trước, Trần Phàm dần dựng lên được một bức tranh khá đầy đủ về phế tích này.

Thượng Cổ Trạm lộ ra sau một trận địa chấn nhỏ xảy ra cách đây khoảng một tháng, một sự kiện tự nhiên không ai có thể lường trước, làm sụp một đoạn sườn đồi ở khu vực biên cảnh phía đông bắc, kéo theo đó là việc lộ ra một phần mái vòm bằng đá cổ xưa nằm sâu dưới lớp đất đã che phủ nó suốt không biết bao nhiêu thế hệ trước. Đây không phải một sự kiện được con người chủ động khai quật, mà hoàn toàn là một sự tình cờ của thiên nhiên, điều này khiến cho thông tin về nó lan ra nhanh nhưng cũng đầy những phiên bản khác nhau, không có một nguồn xác thực duy nhất.

Hàn Thị Trang, theo lời một thương lái từng đi qua khu vực biên cảnh đó kể lại trong một buổi tối tại quán ăn, đã nhanh chân cử người tới cắm cờ tuyên bố chủ quyền đối với khu vực phế tích này ngay khi tin tức lan ra, một động thái hợp lý đối với bất cứ gia tộc nào phát hiện một di tích cổ có khả năng chứa đựng giá trị. Nhưng lực lượng họ cử tới, theo lời người thương lái, không nhiều, bởi phần lớn nhân lực và sự chú ý của gia tộc lúc này đang phải dồn vào tình hình chiến tranh tài nguyên đang leo thang với Lý Thị, một ưu tiên lớn hơn nhiều so với một phế tích chưa rõ giá trị thực sự.

Điều khiến Trần Phàm phải dừng lại lâu hơn để suy nghĩ, khi nghe được từ một cuộc trò chuyện khác giữa hai tán tu đang nghỉ chân tại quán, là chi tiết về những người đã từng cố gắng tiến vào phế tích. Theo lời họ, đã có ít nhất hai hoặc ba nhóm nhỏ, không thuộc về Hàn Thị Trang, tự ý tìm cách xâm nhập vào phần phế tích đã lộ ra, và không một ai trong số đó trở về.

Điều quan trọng hơn cả việc không trở về, là cách những người này lý giải nguyên nhân. Không phải vì bị giết bởi một đối thủ con người nào tranh giành phế tích, không phải vì gặp phải thú dữ hay yêu thú sống trong khu vực hoang dã đó. Theo những lời đồn được lan truyền, dù không ai có thể xác nhận chắc chắn vì không có người sống sót để kể lại chi tiết, nguyên nhân nằm ở chính bản thân phế tích — một hệ thống trận pháp phòng hộ cổ xưa, được xây dựng từ thời đại mà phế tích này còn là một trạm tiền tiêu đang hoạt động, vẫn tiếp tục vận hành cho tới ngày nay, dù người chủ nhân hay những người canh giữ trạm đó đã biến mất từ rất lâu, không ai biết là bao nhiêu trăm năm.

Còn về tin đồn liên quan tới linh mạch dư khí, điều đã thu hút sự chú ý của các gia tộc lớn ngay từ đầu, Trần Phàm thu thập được một chi tiết có vẻ đáng tin hơn so với những lời đồn đại khác — một vài người dân sống gần khu vực biên cảnh đó kể lại rằng họ từng nhìn thấy một luồng ánh sáng mờ nhạt, có màu sắc khác lạ, tỏa ra từ một khe nứt trên sườn đồi vào ban đêm, một dấu hiệu thường được liên hệ với sự hiện diện của linh khí đậm đặc. Nhưng cũng có những ý kiến khác, ít kích động hơn, cho rằng đây có thể chỉ là hiện tượng tự nhiên của một loại linh thạch hiếm gặp đang tiết ra khí chất của nó, một điều hoàn toàn có thể xảy ra ở những vùng đất có cấu trúc địa chất đặc biệt, không liên quan gì tới phế tích cổ xưa bên dưới.

Đêm thứ ba, sau khi đã thu thập đủ những gì hắn có thể thu thập được trong điều kiện hiện tại, Trần Phàm ngồi một mình trong căn phòng trọ nhỏ, trải toàn bộ những mảnh thông tin đó ra trong đầu, sắp xếp lại theo từng nhóm, đúng phương pháp hắn vẫn quen dùng khi đối mặt với một bài toán phức tạp không có lời giải rõ ràng ngay từ đầu.

Điểm nguy hiểm cốt lõi của vấn đề này, theo cách hắn nhìn nhận, nằm ở việc một hệ thống trận pháp phòng hộ cổ xưa vẫn còn hoạt động, đã giết chết hoặc làm mất tích nhiều nhóm người trước đó. Đây là loại nguy hiểm khiến phần lớn người bình thường phải khiếp sợ, bởi nó vô hình, không thể đoán trước, không thể đối phó bằng sức mạnh chiến đấu thông thường.

Nhưng đối với Trần Phàm, đây lại là loại nguy hiểm duy nhất trong toàn bộ tình huống này mà hắn có khả năng đánh giá được một cách tương đối chính xác, dựa trên chính kiến thức trận đạo mà hắn đã tích lũy suốt năm năm qua. Một trận pháp, bất kể được xây dựng từ thời đại nào, bất kể độ phức tạp ra sao, vẫn phải tuân theo những nguyên lý cơ bản về cách linh khí được dẫn dắt, cách các cấu trúc Linh Tuyến tương tác với nhau, cách một hệ thống kích hoạt và phản ứng với những tác nhân từ bên ngoài. Đây không phải một loại sức mạnh hỗn loạn, vô quy luật, mà là một hệ thống có logic, dù logic đó có thể phức tạp và cổ xưa tới mức người bình thường không thể hiểu được.

Điểm có lợi cho hắn, một điều Trần Phàm nhận ra khi nghĩ lại về những nhóm người đã không trở về, là cách họ thất bại. Theo những gì hắn ghép lại được, phần lớn những người tự ý xâm nhập vào phế tích này đều là tán tu thiên về chiến đấu, dựa vào sức mạnh linh lực, vào các loại pháp khí hoặc kỹ thuật tấn công, không có kiến thức chuyên sâu về trận pháp. Họ tiến vào với tâm thế đối mặt với một mối nguy có thể giải quyết bằng sức mạnh, giống như đối mặt với một con thú dữ hoặc một đối thủ con người, mà không nhận ra rằng đối thủ thực sự của họ là một hệ thống logic vô hình, không thể bị đánh bại bằng cách tấn công trực diện, chỉ có thể bị vượt qua bằng cách hiểu đúng cách nó vận hành.

Đây chính là lợi thế thực sự mà Trần Phàm sở hữu, một lợi thế không liên quan gì tới sức mạnh chiến đấu thuần túy, mà liên quan trực tiếp tới chính con đường hắn đã đi suốt năm năm qua — tự học trận pháp từ những mảnh vỡ, từ những tài liệu cũ bị bỏ quên, từ việc kiểm tra những trận phòng thủ thực tế đang vận hành ở Hàn Thị Trang. Nếu một hệ thống trận pháp cổ xưa là thứ đã ngăn cản mọi người tiến vào, thì chính khả năng đọc hiểu và phân tích trận pháp, thứ Trần Phàm đã mài giũa kỹ lưỡng hơn bất cứ điều gì khác trong cuộc đời mình, có thể là chìa khóa duy nhất để vượt qua nó một cách an toàn hơn so với việc xông vào bằng vũ lực thô.

Điểm chưa biết, và đây là điều khiến Trần Phàm không thể đưa ra một quyết định chắc chắn ngay lúc này, là quy mô và bản chất cụ thể của hệ thống trận pháp đó. Hắn không có cách nào biết trước, chỉ từ những lời đồn đại nghe được trong quán ăn, rằng trận pháp đó lớn tới mức nào, sử dụng nguyên lý gì, mức độ nguy hiểm cụ thể ra sao đối với một người ở Luyện Khí tầng sáu như hắn. Để đánh giá được điều này một cách chính xác, hắn cần phải tới gần hơn, đủ gần để có thể cảm ứng được cấu trúc thực sự của nó, không thể chỉ dựa vào những lời kể gián tiếp.

Trần Phàm đưa ra quyết định cuối cùng vào đêm đó, không phải một quyết định dứt khoát kiểu "đi" hoặc "không đi" theo cách thông thường, mà là một quyết định có điều kiện, đúng với cách hắn vẫn luôn tiếp cận mọi rủi ro trong đời — chia nhỏ vấn đề thành các bước có thể kiểm soát được, không cam kết toàn bộ ngay từ đầu.

Hắn sẽ tới khu vực phế tích, nhưng không phải để xông vào ngay khi tới nơi như những nhóm tán tu trước đó đã làm. Hắn sẽ quan sát từ bên ngoài trước, dùng khả năng cảm ứng linh khí của Luyện Khí tầng sáu để đánh giá quy mô và bản chất của hệ thống trận pháp phòng hộ đang hoạt động. Nếu, sau khi quan sát, hắn cảm thấy đã đủ hiểu biết để đánh giá được mức độ nguy hiểm nằm trong phạm vi kiểm soát của mình, hắn sẽ tiến vào. Nếu không, hắn sẽ lui lại, không có gì phải hối tiếc về việc bỏ lỡ một cơ hội mà bản thân không thể đánh giá đúng mức độ rủi ro.

Đây không phải là một quyết định mang tính anh hùng, không phải một sự liều lĩnh được tô vẽ bằng lòng can đảm hay khát vọng cơ duyên như cách người ta vẫn thường kể về những tán tu trẻ tuổi lao vào hiểm nguy để tìm kiếm vận may. Đây đơn giản chỉ là một sự tính toán hợp lý, dựa trên những thông tin hắn đã thu thập được, với một cơ chế tự bảo vệ rõ ràng được xây dựng sẵn vào trong chính kế hoạch — không có áp lực nào buộc hắn phải liều lĩnh vượt quá những gì hắn có thể kiểm soát.

Sáng sớm hôm sau, Trần Phàm thu xếp lại gói hành lý, trả lại căn phòng trọ, rời khỏi thị trấn nhỏ theo hướng đông bắc, theo đúng những chỉ dẫn mơ hồ về vị trí phế tích mà hắn đã ghép lại được qua những ngày thu thập thông tin.

Khoảng nửa ngày sau khi rời thị trấn, trên một đoạn đường mòn cắt qua một vùng đồi thấp, hắn nhận ra phía trước, đi cùng hướng, có một nhóm ba người, dáng đi nhanh và tự tin, trang bị đầy đủ hơn hắn nhiều lần — hai người nam mang theo kiếm đeo bên hông, áo giáp nhẹ lộ ra dưới lớp áo khoác ngoài, và một người nữ mang theo một túi vải lớn có vẻ chứa đầy những vật dụng cần thiết cho một chuyến đi dài.

Họ không để ý tới Trần Phàm, một thanh niên đi một mình, ăn mặc đơn giản, không có gì đáng chú ý trong mắt những người đang tự tin về sức mạnh của bản thân như vậy. Hắn giữ khoảng cách phía sau, không quá gần để gây chú ý, không quá xa để mất dấu, tiếp tục đi cùng hướng trong suốt nửa ngày còn lại.

Qua việc quan sát từ xa, lắng nghe những đoạn trò chuyện ngắn vọng lại khi gió thuận chiều, Trần Phàm dần đánh giá được phần nào về nhóm người này. Tu vi của họ, dựa trên cách linh khí hiện diện quanh người mà hắn có thể cảm nhận một cách mơ hồ từ khoảng cách này, ước chừng nằm trong khoảng tầng bốn tới tầng năm, không quá cao nhưng cũng không thấp, đủ để họ tự tin về khả năng chiến đấu của mình. Cách họ di chuyển, cách họ thảo luận về những gì sẽ làm khi tới phế tích — toàn bộ những câu nói hắn nghe lỏm được đều xoay quanh việc "phá", "đột nhập", "dùng sức mạnh để mở đường" — cho thấy rõ ràng đây là một nhóm thiên về chiến đấu, không có dấu hiệu nào của kiến thức chuyên sâu về trận pháp.

Đúng như những gì Trần Phàm đã dự đoán từ những thông tin thu thập được trước đó. Đây sẽ là một nhóm khác sẽ cố gắng xông vào hệ thống phòng hộ cổ xưa bằng sức mạnh thuần túy, và rất có thể, sẽ chịu chung kết cục với những nhóm trước đó.

Hắn không nói gì, không can thiệp, không có lý do gì để cảnh báo những người xa lạ này về một nguy cơ mà chính bản thân hắn cũng chỉ đang suy đoán dựa trên những thông tin gián tiếp, chưa được xác nhận hoàn toàn. Tới một ngã ba đường vào cuối ngày, khi con đường tách ra thành hai hướng khác nhau dẫn tới khu vực biên cảnh, Trần Phàm lặng lẽ chuyển hướng, đi theo một con đường mòn nhỏ hơn, tách khỏi nhóm người đó mà không một lời chào hay giải thích, để họ tiếp tục đi theo con đường chính của riêng họ.

Bốn ngày trên đường, qua những cánh đồng trống, những khu rừng thưa, những con suối nhỏ cắt ngang đường đi, Trần Phàm cuối cùng cũng tới được khu vực gần biên cảnh phía đông bắc, nơi theo những chỉ dẫn mơ hồ hắn đã thu thập được, phế tích Thượng Cổ Trạm đang nằm đó.

Vào buổi chiều ngày thứ tư, sau khi vượt qua một con dốc khá dài, Trần Phàm đứng trên một đỉnh đồi nhỏ, nhìn xuống một thung lũng cạn phía trước, và lần đầu tiên, hắn nhìn thấy Thượng Cổ Trạm bằng chính mắt mình.

Một đoạn sườn đồi phía xa đã sạt lở, lộ ra một khoảng đất trống lớn, và giữa lớp đất đá lộn xộn đó, một phần mái vòm bằng đá nhô lên, có màu xám đen khác hẳn so với màu sắc tự nhiên của những tảng đá xung quanh khu vực, như một vết sẹo cũ trên một bề mặt da đã liền lại không hoàn toàn.

Hắn ngồi xuống ngay tại đỉnh đồi, không vội vàng tiến xuống gần hơn, để cho khả năng cảm ứng linh khí của mình từ từ mở rộng ra, dò xét khu vực phía trước dù ở một khoảng cách còn khá xa.

Ngay từ khoảng cách này, dù không có một dao động mạnh hay rõ ràng nào có thể nhận ra ngay lập tức, Trần Phàm vẫn cảm nhận được một điều gì đó khác lạ trong cách linh khí thiên địa di chuyển quanh khu vực phế tích đó. Không phải một sự bùng nổ năng lượng, không phải một luồng linh khí dày đặc dễ nhận biết, mà là một sự bất thường tinh tế hơn nhiều — như thể dòng chảy bình thường của linh khí trong không gian, vốn vẫn luôn lưu chuyển một cách tự nhiên và đồng đều theo những quy luật cơ bản mà hắn đã quen thuộc qua nhiều năm quan sát, đột nhiên gặp phải một chỗ lõm nhỏ tại khu vực đó, một điểm mà dòng chảy bị hút vào, bị bẻ cong đi theo một hướng khác so với phần còn lại của không gian xung quanh.

Đây chính là dấu hiệu của một hệ thống trận pháp đang hoạt động, dù còn quá xa để hắn có thể phân tích được cấu trúc cụ thể của nó.

Trần Phàm ngồi yên tại đỉnh đồi đó, không vội vàng tiến xuống gần hơn ngay lập tức, dù ánh nắng buổi chiều đang dần ngả về phía tây, báo hiệu trời sẽ tối trong vài giờ tới. Hắn để cho mình thêm thời gian quan sát từ khoảng cách an toàn này, ghi nhận lại từng chi tiết nhỏ về cách "chỗ lõm" đó tương tác với dòng chảy linh khí xung quanh, trước khi quyết định bước tiếp theo nên là gì.