Sáng ngày thứ tư ở thị trấn, Trần Phàm ngồi tính lại số tiền đồng còn lại trong túi vải, một động tác kiểm kê đơn giản nhưng quan trọng, không khác gì cách hắn vẫn từng kiểm kê tài liệu trong kho cũ ở Hàn Thị Trang — cẩn thận, chính xác, không để bất cứ con số nào trôi qua mà không được ghi nhận.

Số tiền hắn mang theo, sau ba ngày đi đường và một bữa ăn cùng một đêm trọ, đã giảm đi đáng kể. Nếu tiếp tục chi tiêu ở mức tằn tiện nhất có thể, hắn ước tính số còn lại đủ dùng cho khoảng mười ngày nữa, không hơn.

Đây là một vấn đề mà Trần Phàm chưa từng phải đối mặt trong suốt năm năm sống ở Hàn Thị Trang. Ở đó, dù không có nhiều của riêng, hắn vẫn luôn có cơm ăn, có chỗ ngủ, có công việc được phân công đều đặn, một hệ thống đã được thiết lập sẵn để đảm bảo sự tồn tại tối thiểu cho một tạp dịch, dù điều kiện đó khắc nghiệt tới đâu. Giờ đây, ngoài hệ thống đó, mọi thứ phải tự mình xoay sở, từ bữa ăn tới chỗ ngủ, từ ngày này sang ngày khác, không có ai đảm bảo gì cho hắn nữa.

Hắn không có linh thạch, đơn vị tiền tệ chính thức trong giới tu luyện, dùng để mua bán những vật phẩm liên quan tới tu tiên như đan dược, pháp khí, trận phù chất lượng cao. Hắn cũng không có bất cứ pháp bảo nào để bán đi đổi lấy tiền, không có danh phận của một đệ tử chính thức để có thể xin việc tại một gia tộc hay tông môn khác trong vùng. Tất cả những gì hắn có, ngoài một ít tiền đồng đang dần cạn, là kiến thức — về trận pháp, về cách đọc và sửa chữa những cấu trúc Linh Tuyến, về cách nhận ra một lỗi nhỏ trong một hệ thống phức tạp.

Nhưng kiến thức đó đáng bao nhiêu trên thị trường tự do, hắn chưa biết. Đây là một loại giá trị hắn chưa từng có cơ hội đo lường trước đây, bởi trong suốt năm năm qua, kiến thức của hắn luôn được giữ kín, không bao giờ được mang ra trao đổi công khai với bất cứ ai.

Trần Phàm dành hai ngày tiếp theo để quan sát thị trấn này một cách kỹ lưỡng hơn, áp dụng đúng phương pháp hắn đã quen thuộc từ những năm tháng làm tạp dịch — không hỏi trực tiếp, không tạo ra sự chú ý, chỉ đi qua các khu vực khác nhau, ngồi lại ở những quán ăn, những góc chợ, lắng nghe và nhìn, ghép lại từng mảnh thông tin nhỏ thành một bức tranh tổng quát.

Qua hai ngày đó, hắn dần nhận ra một nhu cầu thực sự đang tồn tại trong thị trấn nhỏ này, một nhu cầu mà không nhiều người để tâm khai thác. Các tán tu cấp thấp, những người tu luyện không thuộc về bất cứ gia tộc hay tông môn lớn nào, thường phải tự mua những loại trận phù phòng hộ đơn giản từ những thương lái lưu động hoặc từ những cửa hàng nhỏ không có uy tín cao, để bảo vệ bản thân khi di chuyển qua những vùng đất hoang dã hoặc khi gặp phải những mối nguy bất ngờ trên đường.

Vấn đề nằm ở chất lượng của những trận phù đó. Phần lớn được sản xuất hàng loạt, không qua kiểm tra kỹ lưỡng, hoặc đã bị làm giả một phần để tiết kiệm nguyên liệu, dẫn tới việc nhiều trận phù hỏng nhanh, hoặc tệ hơn, không hoạt động đúng như chức năng được hứa hẹn khi bán ra. Những người mua, phần lớn không có đủ kiến thức chuyên môn để tự kiểm tra hoặc sửa chữa, thường buộc phải bỏ đi những trận phù hỏng đó, mua mới với một khoản chi phí khác, lãng phí không cần thiết đối với những người vốn đã không có nhiều tiền dư dả.

Sửa trận phù không phải là một nghề phổ biến ở những nơi như thế này. Trần Phàm hiểu lý do qua những gì hắn quan sát được — những Trận sư thực sự có năng lực, được đào tạo chính thống, thường không màng tới công việc sửa chữa nhỏ lẻ như vậy, vì lợi nhuận từ mỗi lần sửa quá thấp so với những công việc khác mà họ có thể nhận, như tạo ra trận phù mới hoặc tham gia vào các dự án trận pháp lớn hơn cho gia tộc, tông môn của họ. Khoảng trống đó, dù nhỏ, vẫn tồn tại, không được lấp đầy bởi bất cứ ai trong thị trấn này.

Cơ hội đầu tiên tới vào buổi sáng ngày thứ tư, khi Trần Phàm đang ngồi ở một góc chợ nhỏ, quan sát những gian hàng buôn bán đồ dùng linh tinh, một người phụ nữ trung niên, ăn mặc giản dị nhưng có một số dấu hiệu nhỏ cho thấy bà có tu luyện ở một mức độ thấp — một sự ổn định trong bước đi, một sự nhạy bén nhẹ trong ánh mắt — bước tới gần một gian hàng bán đồ cũ, cầm theo một tấm trận phù nhỏ, vẻ mặt có chút bực bội.

"Trận phù này mua đắt mà không dùng được." Bà nói với người bán hàng, giọng có chút gắt. "Tôi kích hoạt mấy lần rồi, chẳng có gì xảy ra cả."

Người bán hàng, không phải người đã bán trận phù đó cho bà, chỉ lắc đầu, nói không liên quan tới mình, không thể giúp được gì.

Trần Phàm, từ vị trí đang ngồi quan sát không xa, đứng dậy, bước tới gần một cách cẩn trọng, không quá đột ngột để tránh gây ra sự cảnh giác không cần thiết.

"Tôi có thể xem qua được không?" Hắn nói, giọng giữ ở mức khiêm nhường nhưng không quá rụt rè.

Người phụ nữ nhìn hắn một lúc, có chút nghi ngờ về một thanh niên trẻ tuổi, ăn mặc đơn giản như một người mới đi đường, nhưng cuối cùng cũng đưa tấm trận phù cho hắn, có lẽ vì không còn gì để mất khi tấm trận phù đó đã coi như vô dụng.

Trần Phàm cầm tấm trận phù, nhìn vào cấu trúc đường Linh Tuyến khắc trên mặt giấy đặc biệt được tẩm linh thạch vụn, lần theo từng đoạn một cách nhanh nhưng kỹ, áp dụng đúng phương pháp đọc địa thế và cấu trúc mà hắn đã rèn luyện qua nhiều năm với những mảnh trận bài nhặt được từ rác.

Chỉ sau vài khoảnh khắc, hắn nhận ra lỗi. Đường Linh Tuyến chính, đoạn chịu trách nhiệm dẫn linh khí tuần hoàn quanh người sử dụng để tạo ra lớp phòng hộ, bị khắc lệch một góc nhỏ tại điểm uốn cong gần giữa tấm phù — một sai số nhỏ, gần như không thể nhận ra nếu không nhìn kỹ, nhưng đủ để khiến linh khí, khi được kích hoạt, không tuần hoàn đúng theo quỹ đạo thiết kế mà rò ra ngoài ngay tại điểm lệch đó, làm mất hoàn toàn chức năng phòng hộ của tấm trận phù.

Đây là loại lỗi mà một người không có nền tảng kiến thức cơ bản về cấu trúc Linh Tuyến sẽ không bao giờ phát hiện ra, chỉ thấy rằng trận phù không hoạt động mà không hiểu tại sao.

"Lỗi ở đây." Trần Phàm nói, chỉ vào điểm uốn cong đó. "Đường Linh Tuyến bị khắc lệch, linh khí rò ra ngoài chứ không tuần hoàn được. Có thể sửa."

Người phụ nữ nhìn hắn với một ánh mắt nửa tin nửa nghi, nhưng cũng đã không còn gì để mất.

"Sửa được thì sửa đi. Bao nhiêu tiền?"

Trần Phàm cân nhắc một lúc, không có một mức giá cố định nào trong đầu, chỉ ước lượng dựa trên những gì hắn quan sát được về mức sống và giá cả ở thị trấn này trong hai ngày qua.

"Hai đồng tiền thường."

Người phụ nữ gật đầu, không phản đối mức giá đó, có vẻ như đã chuẩn bị tâm lý cho một con số cao hơn nhiều.

Trần Phàm tới một tiệm vật liệu nhỏ gần chợ, mua một loại bút mực đặc biệt dùng để khắc bổ sung lên các bề mặt trận phù đã qua xử lý, một loại vật liệu rẻ tiền nhưng đủ chất lượng cho công việc sửa chữa nhỏ như thế này. Sau đó, hắn ngồi xuống một góc yên tĩnh, cẩn thận khắc đè lên đoạn Linh Tuyến bị lệch, điều chỉnh lại góc uốn cho đúng với quỹ đạo ban đầu được thiết kế.

Công việc này không mất nhiều thời gian, chỉ khoảng một khắc, nhờ vào sự chính xác và kinh nghiệm hắn đã tích lũy qua nhiều năm làm việc với những cấu trúc trận pháp phức tạp hơn rất nhiều lần. Khi hoàn thành, hắn đưa tấm trận phù lại cho người phụ nữ, hướng dẫn cách kích hoạt lại để kiểm tra.

Lần này, khi bà thử kích hoạt, một lớp ánh sáng nhạt phát ra từ tấm trận phù, ổn định, đúng như chức năng phòng hộ cơ bản mà nó được thiết kế để thực hiện ban đầu.

Người phụ nữ nhìn kết quả đó với một sự ngạc nhiên rõ rệt, rồi nhanh chóng đưa hai đồng tiền cho Trần Phàm, cảm ơn liên tục, có vẻ rất hài lòng với việc không phải bỏ đi một tấm trận phù đã tốn không ít tiền để mua.

Trong những ngày tiếp theo, đúng như Trần Phàm dự đoán dựa trên những gì hắn hiểu về cách thông tin lan truyền trong một cộng đồng nhỏ — người phụ nữ đó đã kể lại câu chuyện sửa trận phù thành công cho một vài người khác, và dần dần, có thêm ba, bốn người khác mang những tấm trận phù bị lỗi tương tự tới tìm hắn, hỏi liệu hắn có thể sửa giúp được không.

Số tiền hắn thu được từ những lần sửa chữa đó không nhiều, mỗi lần chỉ vài đồng tiền thường, không đủ để hắn coi đó là một nguồn thu nhập có thể giúp tích lũy đáng kể trong thời gian dài. Nhưng đủ để hắn tiếp tục duy trì cuộc sống ở mức cơ bản — có tiền ăn mỗi ngày, có tiền trả cho căn phòng trọ nhỏ — mà không phải lo lắng về việc số tiền mang theo cạn kiệt quá nhanh.

Nhưng qua những ngày làm công việc này, Trần Phàm cũng dần nhận ra một giới hạn rõ ràng. Thị trấn nhỏ này không có nhiều tán tu qua lại thường xuyên, nhu cầu sửa chữa trận phù dù có thật nhưng không lớn, và số tiền thu được từ mỗi lần sửa cũng quá thấp để có thể coi đây là một con đường có tương lai bền vững. Nếu hắn tiếp tục ở lại đây, kiếm sống bằng cách này, hắn có thể sống sót, nhưng sẽ không bao giờ tiến xa hơn được, không bao giờ tích lũy đủ tiền hoặc nguồn lực để theo đuổi những mục tiêu lớn hơn, như việc tìm kiếm linh thạch chất lượng cao hơn cho việc tu luyện, hay tìm kiếm những tài liệu trận pháp giá trị hơn những gì hắn từng có cơ hội tiếp cận ở kho tài liệu cũ của Hàn Thị Trang.

Hắn cần một nơi lớn hơn, hoặc một cơ hội khác, mang tính đột phá hơn so với việc ngồi sửa trận phù lẻ tẻ ở một thị trấn nhỏ ven đường như thế này.

Cũng trong những ngày làm việc sửa trận phù đó, qua những cuộc trò chuyện ngắn với khách hàng, qua những câu chuyện vẫn tiếp tục lan truyền trong quán ăn và khu chợ, Trần Phàm nghe được thêm nhiều chi tiết hơn về mảnh tin tức đã ghi nhớ từ đêm đầu tiên ở thị trấn này.

Phế tích đó được người dân địa phương gọi bằng cái tên "Thượng Cổ Trạm," một tàn tích cổ xưa được cho là từng là một trạm tiền tiêu phòng thủ trong một thời đại đã qua từ rất lâu, giờ đây đã đổ nát hoàn toàn, chỉ còn lại những dấu tích rải rác. Vị trí của nó, theo những lời đồn đại được kể lại với những biến thể nhỏ, nằm cách thị trấn này khoảng bốn ngày đi bộ về phía đông bắc, gần khu vực biên cảnh phía đông của vùng Đông Giới.

Một người khách qua đường, có vẻ hiểu biết nhiều hơn những người khác, kể lại rằng đã có tin Hàn Thị Trang — Trần Phàm khẽ giật mình trong lòng khi nghe tới cái tên này, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản không thay đổi — cử một đoàn nhỏ xuống khu vực đó để khảo sát, có thể vì nghe được tin tức về dư khí linh mạch còn sót lại trong phế tích. Ngoài ra, cũng có một vài nhóm tán tu khác, độc lập, không thuộc về gia tộc nào, cũng đang tìm đường tiếp cận khu vực đó, hy vọng tìm được cơ duyên trước khi các thế lực lớn hơn tới chiếm lấy phần tốt nhất.

Trần Phàm ghi nhớ tất cả những chi tiết này, không hỏi thêm, không thể hiện sự quan tâm quá rõ, chỉ tiếp tục công việc sửa trận phù như một người bình thường đang kiếm sống qua ngày.

Nhưng trong đầu hắn, một sự tính toán mới đã bắt đầu hình thành.

Đêm thứ năm ở thị trấn, sau khi đã hoàn thành công việc sửa chữa cuối cùng trong ngày, Trần Phàm leo lên mái nhà trọ nơi hắn đang thuê phòng, ngồi đó một lúc, nhìn xuống con đường tối phía dưới, ánh đèn từ vài cửa hàng còn mở muộn chiếu ra những vùng sáng nhỏ rải rác.

Hắn không lo lắng, không có một sự bồn chồn nào trong tâm trí khi suy nghĩ về vấn đề này. Đây đơn giản là một quá trình tính toán, giống như mọi quyết định khác hắn đã đưa ra suốt nhiều năm qua — cân nhắc lợi và hại, đặt các khả năng cạnh nhau, tìm ra hướng đi tối ưu nhất với những thông tin mình đang có.

Ở lại thị trấn nhỏ này, tiếp tục sửa trận phù để kiếm sống, là con đường an toàn nhất trong số những lựa chọn hiện tại — ít rủi ro, ổn định ở một mức độ tối thiểu, nhưng sẽ không dẫn tới đâu xa hơn so với hiện tại, một con đường khép kín không có tương lai lớn.

Tìm đường tới phế tích Thượng Cổ Trạm lại là một lựa chọn hoàn toàn khác, mang theo cả cơ hội và rủi ro lớn hơn nhiều. Hắn ở Luyện Khí tầng sáu, một mức tu vi không yếu hơn phần lớn tán tu thông thường mà hắn có thể gặp trên đường, đủ để tự bảo vệ bản thân trong những tình huống thông thường. Nhưng phế tích, theo những gì hắn từng nghe qua, luôn ẩn chứa những nguy hiểm không thể đoán định trước, không giống với những rủi ro có thể tính toán rõ ràng như việc đi đường hay đối phó với một kẻ chèn ép như Hàn Tiểu Lang.

Trần Phàm đã quen với việc chấp nhận rủi ro, nhưng luôn là loại rủi ro có thể tính toán được, có thể cân nhắc trước khi hành động, như lần chấp nhận thách đấu với Hàn Tiểu Lang, như lần quyết định rời khỏi Hàn Thị Trang. Đó là một thứ hoàn toàn khác so với rủi ro mù quáng, dấn thân vào một nơi mà mình không có đủ thông tin để đánh giá đúng mức độ nguy hiểm thực sự.

Câu hỏi đặt ra lúc này, ngồi trên mái nhà trọ giữa đêm tối, không phải là liệu hắn nên đi hay không, mà là: hắn đã biết đủ về phế tích đó để có thể tính toán được rủi ro một cách hợp lý chưa?

Câu trả lời, rõ ràng, là chưa.

Hắn cần thêm thông tin, trước khi có thể đưa ra một quyết định mà hắn có thể tự tin là đã được tính toán kỹ, không phải một sự liều lĩnh mù quáng dựa trên những lời đồn đại rời rạc nghe được trong một quán ăn nhỏ.