Ngày thứ bảy kiểm tra hệ thống phòng thủ, Trần Phàm được phân công tới điểm nút phía tây trang viên, một đoạn tường dài hơn những đoạn khác, chạy dọc theo ranh giới giáp với khu vườn sau bỏ hoang phần nào. Hàn Khinh Vân đi cùng tới đầu đoạn tường, chỉ qua sơ đồ tổng quát, rồi nói sẽ quay lại sau khi kiểm tra một điểm khác gần đó, để Trần Phàm tự làm việc một mình.

Đây không phải lần đầu hắn được giao việc kiểm tra độc lập — qua sáu ngày trước, Hàn Khinh Vân đã dần tin tưởng hơn vào khả năng tự xử lý của hắn, không còn cần đứng cạnh giám sát từng bước như buổi đầu tiên ở cổng đông.

Đoạn tường này có một đường Linh Tuyến dài chạy suốt theo toàn bộ chiều dài, khác với cấu trúc tập trung vào một điểm nút như những nơi khác, đường này phân tán năng lượng đều khắp đoạn tường để tạo ra một dạng cảnh báo liên tục dọc theo cả một dải dài, không chỉ tại một điểm cố định. Để kiểm tra toàn bộ đường này, Trần Phàm phải đi chậm dọc theo tường, dùng khả năng cảm ứng linh khí của mình để theo dõi từng đoạn, tìm ra bất cứ điểm nào có sự suy yếu hoặc bất thường.

Đây là một công việc đòi hỏi sự tập trung cao độ, kéo dài liên tục, không thể làm qua loa. Hắn bước từng bước chậm, tay đặt nhẹ gần bề mặt tường nhưng không chạm hẳn vào, mắt nhắm một phần, để toàn bộ tâm trí dồn vào việc cảm nhận luồng linh khí đang chảy qua đường Linh Tuyến dưới lớp đá.

Khoảng nửa đoạn đường, khi Trần Phàm đang ở trạng thái tập trung sâu nhất, cảm nhận một đoạn Linh Tuyến có dấu hiệu suy yếu nhẹ, hắn đột nhiên cảm thấy một điều gì đó khác xảy ra trong chính cơ thể mình.

Một cảm giác mà hắn chưa từng trải qua trước đây, dù đã quen thuộc với cảm giác linh khí lưu chuyển qua kinh mạch suốt nhiều năm tu luyện. Đây không phải là cảm giác của dòng linh khí đang chảy theo lộ trình quen thuộc. Đây là một cảm giác như có một lớp màng mỏng, vô hình, đã tồn tại từ lâu trong kinh mạch của hắn, đột nhiên rạn vỡ, không phải đau đớn, mà là một sự giải phóng, một khoảng không gian mới bất ngờ mở ra bên trong.

Hắn đứng sững lại, tay vẫn còn đặt gần bề mặt tường, toàn thân bất động trong khoảnh khắc đó.

Linh khí từ hệ thống trận phòng thủ mà hắn đang cảm ứng, kết hợp với lượng linh khí đã tích lũy sâu trong kinh mạch của hắn qua nhiều tháng kể từ khi đạt tầng năm, trong một khoảnh khắc tình cờ, đã đạt tới một trạng thái cộng hưởng mà hắn không hề lên kế hoạch trước, không hề dự đoán sẽ xảy ra vào đúng lúc này, đúng địa điểm này.

Đột phá.

Ngay sau khoảnh khắc nhận ra điều đang xảy ra, một nỗi lo khác chen vào tâm trí hắn nhanh hơn cả niềm vui của một bước tiến tu vi.

Đột phá tầng cảnh giới không phải là một quá trình thầm lặng, vô hình hoàn toàn. Trần Phàm hiểu rõ điều này từ những lần đọc lỏm trong sách lý thuyết — khi kinh mạch mở rộng đột ngột, một lượng linh khí dư thừa sẽ tự nhiên tỏa ra khỏi cơ thể trong vài giây, như một dạng sóng dội lại từ sự thay đổi cấu trúc bên trong. Mức độ tỏa ra này không lớn, không đủ để gây nguy hiểm hay thu hút sự chú ý từ xa, nhưng đủ để bất cứ ai có tu vi từ tầng bốn trở lên, nếu đứng trong bán kính vài chục bước chân, có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.

Và hắn không có Ẩn Linh Trận để che giấu điều đó. Nguyên lý hắn vừa khám phá ra cách đây không lâu vẫn còn đang trong giai đoạn phát triển, chưa hoàn thiện, chưa thể áp dụng vào tình huống này. Ngay lúc này, giữa ban ngày, ở một khu vực trang viên không phải là chuồng gia súc cũ vắng vẻ, hắn hoàn toàn không có bất cứ lớp che chắn nào.

Nếu có ai đó đi ngang qua trong vài giây đó — một đệ tử, một trưởng lão, bất cứ ai có tu vi đủ cao — sự thật về tu vi của hắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức, không cách nào giải thích, không cách nào che đậy.

Hắn không thể làm gì để ngăn chặn quá trình đột phá đang diễn ra — cố tình kìm nén nó lại ở giai đoạn này có thể gây tổn hại nghiêm trọng tới kinh mạch, một rủi ro lớn hơn nhiều so với rủi ro bị phát hiện. Tất cả những gì hắn có thể làm là đứng yên, giữ hơi thở đều, để quá trình đó diễn ra tự nhiên, và hy vọng không có ai đi qua đúng lúc này.

Vài giây trôi qua, dài tựa như vô tận đối với Trần Phàm. Hắn cảm nhận luồng linh khí dư thừa lan ra khỏi cơ thể, một vòng tròn vô hình mở rộng ra xung quanh, mang theo một dấu ấn rõ ràng của một người vừa trải qua một đột phá tu vi thật sự, không phải dạng linh khí mơ hồ, lẫn vào nền như linh khí tự nhiên.

Hắn nhìn quanh, cố gắng giữ cho ánh mắt không quá lộ liễu sự cảnh giác, quét nhanh qua đoạn tường, qua khoảng sân trống phía trước, qua con đường nhỏ dẫn vào khu vực này.

Không có ai.

Đoạn đường vắng, chỉ có gió thổi qua những lùm cây thấp gần đó, tiếng vài con chim kêu xa xa, không một bóng người nào xuất hiện trong khoảng thời gian đợt linh khí lan ra rồi dần lắng xuống.

Trần Phàm thở ra một hơi dài, gần như không nhận ra mình đã nín thở suốt khoảng thời gian đó.

Khoảng mười phút sau, khi cảm giác hỗn loạn trong kinh mạch đã ổn định lại phần lớn, Hàn Khinh Vân quay trở lại, bước tới từ phía đầu đoạn tường, dáng đi vẫn điềm đạm như mọi khi.

"Tới đâu rồi?" Ông hỏi, mắt nhìn dọc theo đoạn tường Trần Phàm đang kiểm tra.

Trần Phàm quay người lại, đối mặt với ông, cố gắng giữ gương mặt và giọng nói ở mức bình thản quen thuộc nhất có thể.

"Phát hiện một đoạn Linh Tuyến suy yếu nhẹ, khoảng giữa đoạn tường này." Hắn nói, chỉ tay về phía vị trí cụ thể. "Chưa nghiêm trọng, nhưng nên ghi nhận để theo dõi thêm."

Hàn Khinh Vân gật đầu, bước tới gần vị trí được chỉ, tự mình kiểm tra qua một lượt, xác nhận lại những gì Trần Phàm vừa báo cáo.

Trong khoảng thời gian đó, Trần Phàm chú ý thấy một điều — Hàn Khinh Vân, sau khi kiểm tra xong đoạn Linh Tuyến, quay lại nhìn hắn một cái, không dài, chỉ một khoảnh khắc, nhưng có một thứ gì đó trong cái nhìn đó khác với những lần trước. Không phải sự nghi ngờ rõ rệt, không phải câu hỏi được đặt ra thành lời, chỉ là một sự chú ý kéo dài hơn một chút so với bình thường, như đang cố cảm nhận một điều gì đó mơ hồ mà chính ông cũng chưa chắc chắn.

Trần Phàm không biết liệu Hàn Khinh Vân có cảm nhận được dư âm của đợt linh khí tỏa ra vài phút trước hay không — có thể ông đã ở quá xa vào đúng thời điểm đó, có thể dư âm đã lắng xuống đủ nhanh trước khi ông tới gần, hoặc có thể, dù khả năng này khiến Trần Phàm phải cẩn trọng hơn, ông đã cảm nhận được một điều gì đó nhưng chưa đủ rõ để đưa ra một nhận định cụ thể.

Hắn không hỏi, không có bất cứ biểu hiện nào của sự lo lắng, chỉ tiếp tục báo cáo công việc còn lại của ngày hôm đó một cách bình thường, giữ nguyên nhịp độ và cách nói chuyện như mọi lần trước, không thêm bớt một chút nào.

Hàn Khinh Vân, sau khoảnh khắc đó, không nói gì thêm về cảm giác lạ của mình, nếu có, chỉ tiếp tục công việc, ra hiệu cho Trần Phàm di chuyển tới điểm kiểm tra tiếp theo trong danh sách.

Tối hôm đó, sau khi trở về khu tạp dịch, ăn qua bữa tối, Trần Phàm lặng lẽ rời sạp gỗ khi mọi người đã ngủ, đi ra phía chuồng gia súc cũ, lần này không phải để tu luyện theo nhịp thường ngày, mà để kiểm tra kỹ hơn về sự thay đổi đã xảy ra trong cơ thể mình vào buổi chiều.

Hắn ngồi xuống nền đất quen thuộc, nhắm mắt lại, dẫn dắt tâm trí đi sâu vào bên trong, cảm nhận lại toàn bộ hệ thống kinh mạch của mình một lượt từ đầu tới cuối.

Sự khác biệt rõ ràng ngay từ những giây đầu tiên. Không gian bên trong kinh mạch giờ đây rộng hơn hẳn so với trước, linh khí tích lũy được lưu giữ với một sự ổn định khác, một mật độ dày hơn. Đây chính là Luyện Khí tầng sáu — không còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng có một điều khác, một điều mới hơn cả sự mở rộng kinh mạch, khiến Trần Phàm phải dừng lại lâu hơn để cảm nhận kỹ.

Ở tầng năm, linh khí trong cơ thể hắn chủ yếu chỉ tồn tại theo một cách — chảy qua các đường kinh mạch theo lộ trình mà trận đồ bên ngoài dẫn dắt, tích lũy dần, lưu lại như một dạng dự trữ thụ động. Hắn có thể cảm nhận được nó, nhưng không thể chủ động điều khiển hướng đi hay cách thức vận động của nó ngoài việc để nó chảy theo đúng lộ trình đã định sẵn.

Nhưng giờ, ở tầng sáu, lần đầu tiên hắn cảm nhận được một khả năng khác — một sự kết nối trực tiếp hơn giữa ý thức của hắn và luồng linh khí đang tồn tại bên trong cơ thể. Hắn thử, một cách nhẹ nhàng, dồn một phần ý thức vào một đoạn kinh mạch cụ thể ở cánh tay, và cảm nhận được, dù còn rất yếu, rất thô sơ, một sự phản hồi — linh khí ở đoạn đó dịch chuyển nhẹ theo hướng hắn vừa nghĩ tới, không hoàn toàn theo ý muốn một cách chính xác, nhưng đủ để hắn nhận ra đây là một khả năng hoàn toàn mới.

Đây là sự khác biệt giữa "chứa linh khí" và "dùng linh khí" mà hắn chưa từng có cơ hội trải nghiệm trước đây. Ở những tầng cảnh giới thấp hơn, linh khí chỉ là một dạng năng lượng được tích lũy, nằm yên, chờ đợi tới khi đạt đủ ngưỡng để đẩy cơ thể lên một tầng cao hơn. Còn giờ đây, dù chưa biết phải sử dụng khả năng chủ động điều phối này theo cách nào cụ thể — không phải để chiến đấu, không phải để thi triển một kỹ thuật nào đó hắn chưa từng học — hắn đã có thể cảm nhận được tiềm năng của nó, một cánh cửa mới vừa mở ra trước mắt.

Hắn ngồi yên trong bóng tối một lúc lâu, tay vẫn đặt trên đầu gối, để cảm nhận trọn vẹn trạng thái mới này trước khi quay lại với những suy nghĩ thực tế hơn.

Mười bảy tuổi. Luyện Khí tầng sáu.

Không có sư phụ nào từng chỉ dẫn hắn một bước nào trên con đường này. Không có một viên đan dược nào hỗ trợ tốc độ tu luyện. Không có một linh căn tốt nào để dựa vào — tứ linh căn khuyết Hỏa, loại tư chất mà bất cứ ai trong trang viên cũng coi là không đáng để đầu tư thời gian.

Hắn ngồi với điều đó một lúc, không để cho một cảm giác tự hào hay kiêu ngạo nào len vào, chỉ đơn giản là ghi nhận nó như một sự thật khách quan, giống như cách hắn vẫn luôn ghi nhận mọi tiến triển trong suốt bốn năm qua — không phải để tôn vinh bản thân, chỉ để xác định rõ vị trí hiện tại của mình trên con đường còn rất dài phía trước.

Rồi, khi cảm giác mới lạ của tầng sáu đã dần ổn định, lắng xuống thành một phần bình thường trong nhận thức của hắn, đầu óc Trần Phàm chuyển sang một vấn đề khác, cấp bách hơn nhiều so với việc tận hưởng thành quả vừa đạt được.

Sự việc xảy ra buổi chiều hôm nay, dù không gây ra hậu quả tức thì nào, đã cho hắn thấy một điều rõ ràng: đột phá tu vi không phải lúc nào cũng xảy ra trong những điều kiện hắn có thể kiểm soát hoàn toàn, không phải lúc nào cũng đợi tới đêm khuya, sau chuồng gia súc, khi không một ai có thể đi qua. Lần này hắn may mắn. Lần sau, nếu có lần sau, may mắn có thể không còn ở đó để giúp hắn.

Ẩn Linh Trận, vốn đã là một dự án dài hạn trong suy nghĩ của hắn, giờ đây trở nên cấp thiết hơn rất nhiều so với trước. Không còn là một bài toán có thể giải quyết dần dần trong vài tháng tới, không vội vàng. Nó cần được hoàn thiện nhanh hơn, bởi hắn không thể đoán trước được khi nào một sự cộng hưởng bất ngờ khác sẽ xảy ra, vào lúc nào, ở đâu, và liệu lần đó hắn còn có được sự may mắn như hôm nay hay không.