Ba ngày sau cuộc thi đấu, một tạp dịch khác tới tìm Trần Phàm ngay tại cửa kho tài liệu, truyền lại lời nhắn ngắn gọn: Hàn Khinh Vân muốn gặp, ngay tại phòng làm việc riêng của ông ở khu vực trung tâm Trận Pháp Đường, không phải khu vực ngoài nơi các đệ tử thường lui tới.

Trần Phàm không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu, đặt lại cuốn sổ kiểm kê đang cầm lên bàn, nói với Thư Bá một câu xin phép ngắn — ông già chỉ ừ một tiếng, mắt vẫn nhắm, không hỏi thêm — rồi rời khỏi kho, đi theo con đường quen thuộc trở lại Trận Pháp Đường.

Phòng làm việc riêng của Hàn Khinh Vân nằm ở phía sau khu chính, một căn phòng nhỏ nhưng gọn gàng, khác hẳn với sự bừa bộn quen thuộc ở góc bàn của Vương Lão. Trên tường treo vài bức trận đồ đã được đóng khung, trên bàn xếp ngăn nắp những cuộn giấy, không có gì thừa.

Hàn Khinh Vân đang ngồi sau bàn, tay cầm một tờ giấy, khi nghe tiếng bước chân thì ngẩng lên, ra hiệu cho Trần Phàm vào, không cần phải đứng dậy hay có bất cứ nghi thức chào hỏi nào kéo dài.

"Ngồi." Ông nói, chỉ vào chiếc ghế gỗ đặt sẵn phía trước bàn.

Trần Phàm ngồi xuống, giữ thẳng lưng, chờ đợi.

Hàn Khinh Vân đặt tờ giấy đang cầm xuống, nhìn thẳng vào hắn, không vòng vo dài dòng theo kiểu mở đầu xã giao thường thấy.

"Trang viên có một loạt trận pháp phòng thủ cấp thấp, đặt rải quanh các điểm trọng yếu — tường ngoài, cổng chính, vài kho lương thực. Những trận này đã cũ, một số đã hơn hai mươi năm, cần kiểm tra định kỳ để phát hiện hỏng hóc trước khi nó trở thành vấn đề thật sự."

Ông dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp.

"Người phụ trách trước đây là một đệ tử nội viện cấp thấp. Hai ngày trước, hắn được điều đi theo lệnh tăng cường lực lượng phía Lý Thị." Ông không giải thích thêm về việc đó, nhưng câu nói đủ để Trần Phàm hiểu — tình hình bên ngoài đã tiến triển nhanh hơn cả những gì hắn ghép được từ tin tức rời rạc trong những ngày qua. "Tao cần ai đó có đủ kiến thức cơ bản về trận pháp để làm việc này tạm thời, ít nhất tới khi tìm được người khác phù hợp hơn."

Hàn Khinh Vân nhìn Trần Phàm một lúc, ánh mắt không thay đổi, không có vẻ gì là đang ưu ái hay ban ơn.

"Mày."

Trần Phàm không trả lời ngay, không phải vì do dự, mà vì hắn đợi xem ông trưởng lão có nói thêm điều gì về điều kiện đi kèm hay không. Hàn Khinh Vân, đúng như những gì Trần Phàm còn nhớ từ cách ông xử lý mọi việc, không để hắn phải hỏi.

"Vẫn là tạp dịch. Danh phận không đổi." Ông nói thẳng, không vòng vo che giấu. "Không có lương thêm — đây không phải một vị trí chính thức, chỉ là phân công tạm thời trong tình huống thiếu người."

Câu nói đó, dù nghe có vẻ lạnh lùng và thực dụng, lại không khiến Trần Phàm cảm thấy bị xúc phạm hay thất vọng. Ngược lại, nó cho hắn một sự rõ ràng mà hắn đánh giá cao hơn bất cứ lời hứa hẹn hoa mỹ nào — không có gì bị giấu giếm, không có gì được tô vẽ thêm để trông hấp dẫn hơn thực tế.

"Nhưng," Hàn Khinh Vân tiếp tục, "trong quá trình kiểm tra, mày sẽ phải tới gần nhiều khu vực hơn bình thường — những nơi đệ tử ngoại viện cấp thấp không được phép vào nếu không có lý do công việc cụ thể. Mày sẽ thấy các trận đồ thực tế đang vận hành, không phải bản vẽ trên giấy, không phải mảnh vỡ trong kho. Trận thật, đang hoạt động."

Ông không nói thêm điều gì về việc đây có phải một phần thưởng hay không, chỉ nói ra sự thật về điều kiện công việc, để Trần Phàm tự đánh giá giá trị của nó theo cách của riêng mình.

Trần Phàm ngồi yên một lúc, để đầu óc cân nhắc nhanh qua các khía cạnh của lời đề nghị này.

Lợi ích là điều dễ thấy nhất, và cũng là điều lớn nhất. Bốn năm qua, mọi kiến thức trận pháp hắn có được đều xuất phát từ những mảnh vỡ, những tài liệu cũ đã bị bỏ quên, những cuốn sách lý thuyết tổng quát không đi kèm thực tế cụ thể. Hắn chưa từng có cơ hội nhìn vào một trận pháp đang thực sự vận hành trong điều kiện thực tế, chịu tác động của thời gian, của thời tiết, của hao mòn tự nhiên qua nhiều năm sử dụng — những yếu tố mà không một cuốn sách lý thuyết nào có thể mô phỏng đầy đủ. Việc tiếp cận trực tiếp với các trận phòng thủ thực tế của trang viên, dù chỉ là loại cấp thấp, vẫn là một cơ hội học hỏi mà hắn không thể tìm thấy ở bất cứ đâu khác trong vị trí hiện tại của mình.

Nhưng rủi ro đi kèm cũng không nhỏ. Làm công việc này, hắn sẽ buộc phải thể hiện một mức độ năng lực đủ để hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra và phát hiện hỏng hóc một cách chính xác — không thể giả vờ kém hơn thực tế tới mức bỏ sót những vấn đề quan trọng, vì điều đó sẽ gây ra hậu quả thực sự cho an toàn của trang viên, một điều Trần Phàm không sẵn lòng để xảy ra dù với bất cứ lý do che giấu nào. Nhưng đồng thời, hắn cũng không thể thể hiện quá rõ ràng mức độ hiểu biết thật sự của mình, không thể để lộ ra những kỹ thuật hay nguyên lý mà một "tạp dịch tự học qua quan sát nhiều năm" không có lý do hợp lý để biết tới.

Và quan trọng hơn cả hai điều đó, làm việc gần Hàn Khinh Vân hơn, dưới sự giám sát trực tiếp của ông, đồng nghĩa với việc bị quan sát kỹ hơn bất cứ lúc nào trước đây. Đây là một con dao hai lưỡi — vừa là cơ hội để chứng minh giá trị của mình trước một người có thực quyền, vừa là một rủi ro lớn hơn về việc bị nhìn thấu, bị đặt câu hỏi sâu hơn về nguồn gốc thật sự của kiến thức hắn đang có.

"Tôi nhận." Trần Phàm nói, sau khoảng lặng cân nhắc đó, không kéo dài thêm thời gian suy nghĩ trước mặt Hàn Khinh Vân, vì hắn hiểu một sự do dự quá lâu cũng có thể gửi đi một thông tin không cần thiết.

Hàn Khinh Vân gật đầu một cái, không có biểu hiện vui mừng hay hài lòng rõ rệt, chỉ là một sự xác nhận đơn giản rằng cuộc trao đổi đã đạt được kết quả ông mong muốn.

"Sáng mai, tới đây sớm. Tao sẽ đưa danh sách các điểm cần kiểm tra trước, và chỉ cho mày cách đọc báo cáo hỏng hóc cũ để biết những vấn đề đã từng xảy ra."

Ông đứng dậy, ra hiệu cuộc trao đổi đã kết thúc. Trần Phàm cũng đứng lên, cúi đầu một cái rồi rời khỏi phòng, không nói thêm bất cứ lời nào khác.

Trên đường trở về, trong đầu hắn, một quy tắc mới được đặt ra rõ ràng, cứng nhắc, không có chỗ cho sự linh hoạt — bất cứ điều gì hắn thể hiện trong công việc kiểm tra trận phòng thủ này, từ giờ trở đi, đều phải có một lời giải thích hợp lý xuất phát từ hình ảnh "một người tự học qua quan sát nhiều năm." Không phải từ một dạng thiên tài bất ngờ xuất hiện không rõ nguồn gốc. Mỗi nhận xét, mỗi phát hiện, mỗi cách xử lý một vấn đề kỹ thuật, đều cần được hắn tự kiểm soát kỹ, đảm bảo nó nằm trong giới hạn mà một tạp dịch từng quét sân Trận Pháp Đường suốt bốn năm, từng có cơ hội nhìn vào hàng trăm mảnh trận bài vỡ, có thể hợp lý đạt được — không hơn, không kém.

Tối hôm đó, khi quay lại Trận Pháp Đường để trả lại một số dụng cụ trước khi về khu tạp dịch, Trần Phàm kể lại ngắn gọn cho Vương Lão về cuộc trao đổi với Hàn Khinh Vân, không phải vì hắn cần xin phép — công việc đó đã được quyết định bởi một trưởng lão có thực quyền, không cần thông qua Vương Lão — mà vì hắn cảm thấy ông già nên biết, theo một thói quen đã hình thành tự nhiên qua nhiều năm.

Vương Lão nghe xong, không có phản ứng lớn, chỉ gật đầu chậm, rồi nói hai chữ, ngắn gọn như mọi khi:

"Cẩn thận."

Trần Phàm gật đầu, hiểu rằng đó không chỉ là một lời nhắc nhở chung, mà là một sự cảnh báo cụ thể, dù không nói rõ chi tiết.

Vương Lão im lặng một lúc, rồi nói thêm, giọng có gì đó đặc biệt hơn so với cách ông vẫn thường nói chuyện hàng ngày, chậm hơn, có chủ ý hơn.

"Hàn Khinh Vân là người thực dụng. Ông ta không quan tâm mày là ai, từ đâu tới, có bí mật gì hay không. Ông ta chỉ quan tâm một điều — mày có ích hay không."

Ông dừng lại, để câu nói đó lắng xuống trước khi nói tiếp.

"Điều đó vừa tốt, vừa xấu."

Trần Phàm ngồi yên, lắng nghe, không hỏi thêm, để cho từng chữ Vương Lão vừa nói thấm vào trong đầu. Tốt, vì một người chỉ quan tâm tới sự hữu dụng sẽ không có động lực tò mò sâu hơn về quá khứ hay nguồn gốc của một người, miễn là người đó tiếp tục mang lại giá trị thực tế. Xấu, vì chính sự thực dụng đó cũng có nghĩa là Hàn Khinh Vân sẽ không có chút nể nang hay khoan nhượng nào nếu Trần Phàm không còn hữu dụng, hoặc nếu sự hữu dụng đó đi kèm với rủi ro vượt quá mức ông sẵn lòng chấp nhận.

Đây là một loại thông tin quan trọng, loại thông tin mà Trần Phàm biết mình cần ghi nhớ kỹ trong suốt thời gian làm việc gần với người trưởng lão này từ đây trở đi.

Buổi tối đó, sau khi Thư Bá đã về và cánh cổng kho đã được khép lại, Trần Phàm không vội rời đi ngay như mọi ngày khác. Hắn ngồi lại một mình trong không gian quen thuộc của khu kho tài liệu, giữa những dãy kệ cao chứa đầy những cuộn giấy đã phủ bụi, ánh sáng còn lại từ buổi chiều muộn lọt qua khe cửa, nhuộm một màu cam nhạt lên mặt sàn đá.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên mái kho, nơi vài con chim sẻ vẫn đang đậu rải rác như mọi buổi chiều khác, nghĩ tới những trận pháp phòng thủ thực tế đang vận hành quanh trang viên — những thứ hắn chưa từng có cơ hội nhìn gần, dù đã sống ở đây suốt bốn năm qua, đi qua không biết bao nhiêu lần những đoạn tường ngoài, những khu vực cổng chính, mà không bao giờ biết rõ bên dưới lớp đá và đất đó, những đường Linh Tuyến nào đang âm thầm hoạt động, bảo vệ cả trang viên khỏi những nguy cơ mà một tạp dịch bình thường không bao giờ cần phải nghĩ tới.

Học từ mảnh vỡ người ta vứt đi là một cách — cách hắn đã đi suốt bốn năm qua, chậm chạp, mò mẫm, từng phần nhỏ ghép lại với nhau qua vô số lần thử và sai.

Học từ một trận thật đang chạy, đang chịu tác động thực tế của thời gian và môi trường, lại là một cách hoàn toàn khác.

Ngày mai, hắn sẽ bắt đầu bước vào cách học đó, mang theo cùng lúc cả cơ hội lớn nhất hắn từng có và một mức độ rủi ro mà hắn sẽ phải tự mình kiểm soát chặt chẽ hơn bao giờ hết, trong một trang viên mà mọi thứ — từ một thiếu niên ghen tị thất bại, tới một trưởng lão thực dụng, tới một cuộc chiến đang dần lan rộng ở đâu đó ngoài những bức tường này — đều đang chuyển động theo những hướng mà hắn không thể nào nắm chắc hoàn toàn trong tay.