CHƯƠNG 44: MẢNH ĐỒNG NÁT

Đêm thứ hai trong phế tích, Thôi Bình mệt hơn nhiều so với đêm trước, sự mệt mỏi rõ rệt hiện lên qua cách ông cử động chậm hơn khi dọn lại cuộn giấy đã chép gần đầy các ký hiệu Tiền Đại Trận Văn từ buổi chiều. Một ngày dài cúi người chép lại từng đường nét nhỏ trên các bảng khắc, kết hợp với sự căng thẳng tinh thần của việc cố gắng giải mã một hệ thống ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ, đã khiến cơ thể ông cần nghỉ ngơi sớm hơn so với lần trước.

Ông ngồi xuống một góc gần tường, không nói nhiều, chỉ ra hiệu ngắn gọn rằng ông sẽ ngủ trước, để Trần Phàm canh gác phần đầu của đêm nay, đảo lại thứ tự so với đêm trước. Trần Phàm gật đầu, không phản đối, ngồi xuống cách ông một khoảng vừa đủ để quan sát nhưng không quá gần tới mức gây cảm giác bị giám sát chặt chẽ.

Hắn ngồi yên, lắng nghe hơi thở của Thôi Bình dần chậm lại, từ những nhịp thở còn hơi gấp do mệt mỏi ban đầu, dần trở nên sâu hơn, đều đặn hơn, một dấu hiệu rõ ràng của giấc ngủ thực sự đã ập đến, không phải chỉ là một trạng thái nghỉ ngơi nhẹ còn cảnh giác.

Trần Phàm chờ thêm một khoảng thời gian nữa sau khi đã xác nhận Thôi Bình đã ngủ sâu, không vội vàng hành động ngay, để chắc chắn tuyệt đối rằng người đàn ông này sẽ không bất ngờ tỉnh lại giữa lúc hắn đang thực hiện việc cần làm.

Đây không phải là một âm mưu được tính toán từ trước, không phải một sự lừa dối có chủ đích nhằm chiếm đoạt thứ gì đó mà Thôi Bình cũng có quyền được biết. Trần Phàm hiểu rõ động cơ thực sự của bản thân mình trong khoảnh khắc này - hắn không tham lam, không có ý định giành lấy một thứ giá trị trước khi người khác có thể chia sẻ nó. Lý do đơn giản hơn nhiều, và cũng thận trọng hơn nhiều: hắn chưa biết thứ gì đang nằm dưới đống đá vụn đó, và khi chưa hiểu rõ một thứ là gì, hắn không có ý định để bất cứ ai khác liên quan tới nó, kể cả một người đồng hành tạm thời mà hắn đã có một chút thiện cảm trung lập trong suốt hai ngày qua.

Hắn đứng dậy nhẹ nhàng, di chuyển trong bóng tối với những bước chân không gây ra tiếng động, tiến tới góc tối phía xa của sảnh đường, nơi đống đá vụn vẫn nằm yên đúng như vị trí hắn đã quan sát từ buổi chiều.

Trần Phàm quỳ xuống trước đống đá vụn đó, không vội vàng, bắt đầu công việc dọn bỏ từng lớp đá một cách cẩn trọng. Hắn không dùng linh lực để đẩy hoặc phá vỡ những tảng đá này, dù điều đó có thể giúp hắn hoàn thành công việc nhanh hơn nhiều. Sự cẩn trọng đó xuất phát từ hai lý do - thứ nhất, sử dụng linh lực sẽ tạo ra một dạng dao động có thể bị cảm nhận bởi bất cứ ai có khả năng cảm ứng đủ tốt trong khu vực gần đó, bao gồm cả Thôi Bình nếu ông tỉnh dậy bất ngờ; thứ hai, và quan trọng hơn, hắn không biết liệu thứ đang nằm bên dưới có nhạy cảm với linh khí theo một cách nào đó, có thể kích hoạt một phản ứng không lường trước được nếu hắn tác động vào nó bằng năng lượng tu luyện thay vì lực vật lý thuần túy.

Vì vậy, hắn dùng chính hai tay không, nhẹ nhàng đẩy những tảng đá lớn hơn sang một bên, hốt từng vốc đá vụn nhỏ ra khỏi đống, làm việc một cách kiên nhẫn, chậm rãi, theo đúng tốc độ cho phép sự im lặng tuyệt đối được duy trì.

Quá trình này tiêu tốn gần một canh giờ, lâu hơn nhiều so với những gì hắn mong đợi ban đầu. Vài lần, các cạnh sắc của đá vụn cào xước qua da tay hắn, để lại vài vệt đỏ nhỏ, không sâu, không đáng kể, chỉ là một cái giá nhỏ phải trả cho sự cẩn trọng cần thiết trong công việc này.

Khi đã dọn được phần lớn đống đá phía trên, bàn tay Trần Phàm chạm phải một thứ khác hẳn với cảm giác lạnh và cứng của những tảng đá xung quanh - một bề mặt kim loại, lạnh hơn, nhẵn hơn ở một số điểm nhưng cũng có những góc cạnh sắc nhọn không đều ở chỗ khác.

Hắn dừng lại, dọn dần những phần đá vụn còn sót lại quanh khu vực đó một cách tỉ mỉ hơn, để lộ ra hoàn toàn vật thể đang nằm bên dưới.

Đó là một mảnh kim loại, kích thước không lớn, chỉ vừa đủ để nằm gọn trong lòng bàn tay, có màu xám nâu tối, lẫn lộn với những vết ố sẫm hơn ở vài chỗ, dấu hiệu của việc đã trải qua một khoảng thời gian rất dài chịu tác động của môi trường, dù không bị oxy hóa hoàn toàn như những kim loại thông thường vẫn thường gặp.

Hình dạng của nó không đều, không có một đường viền hoàn chỉnh nào có thể nhận ra ngay là thuộc về một vật thể cụ thể nào - rõ ràng đây chỉ là một phần, một mảnh đã bị bẻ gãy hoặc tách ra khỏi một tổng thể lớn hơn nhiều, với một mặt cắt thô ráp, không đồng đều, như thể bị xé toạc ra một cách mạnh bạo từ phần còn lại của nó, không phải bị cắt gọt cẩn thận theo một quy trình nào.

Trần Phàm nâng mảnh kim loại đó lên gần mắt hơn, dưới ánh sáng yếu ớt còn sót lại từ những viên dạ quang thạch trên tường, quan sát kỹ bề mặt của nó.

Có những đường khắc trên đó, cực mỏng, mỏng hơn rất nhiều so với bất cứ đường Linh Tuyến thông thường mà hắn từng thấy, mỏng hơn cả những đường khắc Tiền Đại Trận Văn mà hắn vừa mới học cách nhận diện trong ngày hôm nay. Những đường nét này không tuân theo bất cứ logic nào mà hắn có thể liên hệ với hai hệ thống trận đạo hắn đã từng tiếp xúc - không phải trận đạo hiện đại hắn học từ cuốn sách của Khảo Trận Hội, không phải Tiền Đại Trận Văn mà Thôi Bình vừa giúp hắn nhận ra trong những bảng khắc của sảnh đường này.

Đây là một thứ khác hoàn toàn, một ngôn ngữ thứ ba mà Trần Phàm chưa từng có khái niệm để gọi tên.

Trần Phàm ngồi yên trong bóng tối, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua những đường khắc mỏng manh đó, cố gắng cảm nhận xem có bất cứ dấu hiệu linh khí nào đang lưu chuyển bên trong mảnh kim loại này hay không, theo đúng phương pháp hắn vẫn quen áp dụng với mọi mảnh trận bài lạ mà hắn từng nhặt được trong suốt năm năm qua.

Không có gì xảy ra về mặt vật lý có thể quan sát được. Mảnh kim loại không phát sáng, không có bất cứ chuyển động nào, không có dấu hiệu của linh khí bùng lên hay phản ứng theo cách mà một trận pháp đang hoạt động thường thể hiện.

Nhưng đột nhiên, ngay khi đầu ngón tay của hắn chạm trực tiếp vào một điểm cụ thể trên bề mặt mảnh kim loại, nơi các đường khắc đan xen vào nhau dày đặc hơn những chỗ khác, một thứ gì đó khác xảy ra - không phải ở thế giới bên ngoài, mà ở trong chính nhận thức của Trần Phàm.

Trong một khoảnh khắc cực ngắn, chỉ kéo dài vài giây, trong đầu hắn hiện ra một hình ảnh, không phải hình ảnh theo nghĩa thông thường mà mắt nhìn thấy, mà là một dạng nhận thức trực tiếp về một thứ gì đó cực kỳ lớn và phức tạp - một mạng lưới khổng lồ, trải rộng tới mức Trần Phàm không thể nắm bắt được toàn bộ quy mô của nó chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi như vậy, với vô số những điểm nút kết nối với nhau theo những đường dẫn chồng chéo lên nhau, vượt xa bất cứ điều gì hắn từng tưởng tượng về cấu trúc của một trận pháp, dù lớn tới mức nào.

Hình ảnh đó hiện ra rồi biến mất ngay lập tức, quá nhanh để hắn có thể tập trung nhìn rõ bất cứ chi tiết cụ thể nào, chỉ đủ để hắn nhận thức được rằng nó đã từng tồn tại trong một khoảnh khắc, một thứ gì đó thực sự, không phải một ảo giác vô nghĩa.

Ngay sau đó, một cơn đau đầu dữ dội ập tới, đột ngột và mạnh mẽ, như một cơn sóng lớn quét qua toàn bộ phần đầu của hắn, khiến Trần Phàm phải khẽ rên lên trong cổ họng, một âm thanh nhỏ mà hắn cố gắng nén lại ngay lập tức để không gây ra tiếng động lớn có thể đánh thức Thôi Bình.

Hắn ngồi sụp xuống, tay vẫn nắm chặt mảnh kim loại, không buông ra dù cơn đau đang hoành hành dữ dội trong đầu, một phản xạ kỳ lạ mà chính bản thân hắn cũng không hiểu rõ tại sao mình lại không thả nó ra ngay lập tức để chấm dứt cơn đau, như thể có một bản năng sâu xa nào đó đang ngăn cản hắn làm điều đó.

Cơn đau đầu kéo dài khoảng vài phút, dần dần giảm bớt cường độ, để lại Trần Phàm trong một trạng thái mệt mỏi nhẹ, hơi thở vẫn còn chưa hoàn toàn ổn định, nhưng ít nhất, sự đau đớn dữ dội ban đầu đã qua đi.

Hắn mở lòng bàn tay ra, nhìn vào mảnh kim loại đang nằm yên trong đó, không có gì thay đổi về hình dạng hay màu sắc, vẫn chỉ là một mảnh đồng nát nhỏ, xám nâu, với những đường khắc mỏng manh không thể nhận ra rõ ràng dưới ánh sáng yếu ớt này, không có gì đặc biệt khi nhìn bằng mắt thường, không có giá trị vật chất rõ ràng nào để bất cứ ai khác có thể nhận ra tầm quan trọng của nó nếu chỉ nhìn qua một lần.

Nhưng Trần Phàm hiểu rõ, hơn bất cứ ai khác có thể hiểu, rằng cảm giác vừa trải qua trong vài giây ngắn ngủi đó không giống với bất cứ điều gì hắn đã từng trải nghiệm trong suốt mười tám năm cuộc đời mình. Không giống cảm giác khi hắn đạt đột phá tu vi ở Luyện Khí tầng sáu. Không giống cảm giác khi hắn lần đầu hiểu ra cơ chế hai tầng từ mảnh trận bài cháy dở. Không giống bất cứ thứ gì trong toàn bộ những kiến thức và kinh nghiệm trận pháp mà hắn đã tích lũy được qua năm năm tự học, qua những tháng làm việc với hệ thống phòng thủ thực tế của Hàn Thị Trang, qua cả những ngày vừa qua vật lộn với Tiền Đại Trận Văn trong chính phế tích này.

Đây là một thứ hoàn toàn mới, một thứ mà ngay cả với toàn bộ kiến thức hắn đang có, hắn cũng không thể đặt cho nó một cái tên hay phân loại nó vào bất cứ hệ thống hiểu biết nào đã có sẵn trong đầu mình.

Hắn ngồi yên một lúc lâu hơn, để cho cơ thể hoàn toàn hồi phục, rồi cẩn thận gói mảnh kim loại nhỏ đó vào một góc của lớp vải bố mà hắn đang mang theo, đặt nó sâu vào trong, lẫn giữa những vật dụng khác đã có sẵn trong túi hành lý của mình - mảnh trận bài hai tầng, cuốn sách từ Khảo Trận Hội - như một sự bảo vệ kép, không chỉ về mặt vật lý mà còn về mặt sự chú ý, để nó không dễ dàng bị nhìn thấy nếu có ai khác tình cờ kiểm tra qua đồ đạc của hắn.

Sau khi đã cất giữ kỹ càng, Trần Phàm quay lại với đống đá vụn, bắt đầu lấp lại từng lớp đá đã dọn bỏ trước đó, theo đúng thứ tự và vị trí gần giống nhất với trạng thái ban đầu mà hắn có thể nhớ lại, để không để lại bất cứ dấu hiệu rõ ràng nào cho thấy đã có sự can thiệp tại khu vực này.

Công việc này mất thêm một khoảng thời gian nữa, dù không lâu bằng quá trình dọn dẹp ban đầu, bởi hắn không cần phải cẩn trọng nhiều như lúc tìm kiếm, chỉ cần đặt lại các tảng đá theo một thứ tự tương đối tự nhiên.

Khi đã hoàn thành, Trần Phàm đứng dậy, nhìn lại góc tối đó một lần cuối, xác nhận rằng nó trông không khác gì so với trước khi hắn bắt đầu can thiệp vào, rồi quay người, bước trở lại vị trí canh gác ban đầu của mình, ngồi xuống đúng chỗ cũ, gần với nơi Thôi Bình vẫn đang ngủ sâu, hơi thở của ông vẫn đều đặn, không có dấu hiệu nào cho thấy ông đã từng tỉnh lại trong suốt thời gian Trần Phàm vắng mặt.

Trần Phàm ngồi yên trong phần còn lại của đêm đó, không ngủ thêm, dù cơ thể vẫn còn cảm thấy một sự mệt mỏi nhẹ sau cơn đau đầu vừa trải qua. Hắn không có ý định nghỉ ngơi vào thời điểm này, một phần vì hắn cần thời gian để suy nghĩ kỹ hơn về những gì vừa xảy ra, và một phần vì hắn muốn duy trì sự cảnh giác cần thiết trong vai trò canh gác mà chính hắn đã tự nhận về mình tối nay.

Hắn ngồi đó, nhìn vào bóng tối yên tĩnh của sảnh đường, để cho tâm trí lặp lại nhiều lần hình ảnh mơ hồ vừa thoáng qua trong giây phút chạm vào mảnh kim loại đó - một mạng lưới khổng lồ, phức tạp tới mức không thể nắm bắt trọn vẹn chỉ trong một khoảnh khắc ngắn. Hắn không có cách nào để xác định chính xác ý nghĩa hay nguồn gốc của hình ảnh đó, chỉ có thể ghi nhận nó như một bí ẩn mới, một câu hỏi chưa có lời giải, được thêm vào danh sách những điều hắn cần tiếp tục tìm hiểu trong tương lai.

Tới gần sáng, khi một chút ánh sáng yếu ớt hơn của buổi sớm bắt đầu len qua những khe nứt trên trần, đủ để phân biệt rõ hơn các hình dạng trong sảnh đường, Thôi Bình cuối cùng cũng tỉnh dậy, ngáp nhẹ, ngồi dậy nhìn quanh, rồi nhận ra Trần Phàm vẫn đang ngồi đúng vị trí cũ, tỉnh táo, không có dấu hiệu của việc đã ngủ trong suốt đêm.

"Sao không đánh thức ta đổi ca?" Thôi Bình hỏi, giọng có chút ngạc nhiên nhẹ, không phải là một sự trách móc, chỉ là một câu hỏi thực tế.

"Không ngủ được." Trần Phàm đáp, giọng giữ ở mức bình thản quen thuộc, không thêm bất cứ chi tiết nào khác về lý do thực sự đằng sau câu trả lời đó.

Thôi Bình gật đầu, không hỏi thêm, có vẻ chấp nhận câu trả lời ngắn gọn đó như một điều bình thường, không có gì đáng để tiếp tục dò hỏi sâu hơn - đúng với phong cách giao tiếp tối thiểu mà cả hai người đã duy trì với nhau suốt hai ngày qua.

Hai người ngồi trong im lặng, chờ đợi ánh sáng từ những khe nứt trên trần dần trở nên rõ ràng hơn, đủ để có thể tiếp tục công việc của ngày hôm nay - Thôi Bình quay lại với những bảng khắc Tiền Đại Trận Văn còn chưa được chép hết, và Trần Phàm, dù bên ngoài vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi, trong đầu vẫn đang tiếp tục xoay quanh câu hỏi về mảnh kim loại nhỏ đang nằm im lặng trong túi áo của hắn.

Không có gì đặc biệt về nó khi nhìn từ bên ngoài. Không ai khác biết về sự tồn tại của nó, không ai nhìn thấy nó ngoài chính Trần Phàm. Chỉ có hắn biết rằng, trong vài giây ngắn ngủi của đêm qua, hắn đã chạm vào một thứ gì đó mà toàn bộ kiến thức của hắn, dù đã được tích lũy qua năm năm tự học không ngừng nghỉ, vẫn chưa đủ để hắn có thể tìm ra một từ ngữ chính xác nào để miêu tả nó.