Cô giơ cao chiếc đinh ba lấp lánh. Đầu đinh ba sáng lên một tia sáng hồng rực rỡ, sau đó chuyển dần sang màu bạc tím đồng điệu với đường nứt trên tường đá. Mira vung đinh ba vẽ một vòng tròn phức tạp giữa không trung. Những ký tự cổ xưa hiện ra, xoay tròn theo chuyển động uyển chuyển của cô, phát ra tiếng vang trầm thấp như lời thì thầm của sóng biển.

“Mở ra – Cánh Cổng Hải Hồn!”

Chiếc đinh ba đâm mạnh vào chính giữa đường nứt. Ngay lập tức, cả bức tường đá rung chuyển nhẹ nhàng. Một tấm màn ma thuật khổng lồ hiện ra, ban đầu chỉ là lớp sương mù mỏng manh lơ lửng, sau đó dần đặc lại thành một lớp màng trong suốt lấp lánh như mặt gương nước bị khuấy động. Bên trong tấm màn là một thế giới hoàn toàn khác biệt, nơi ánh sáng dịu dàng lan tỏa thay vì bóng tối hun hút.

Mira rút đinh ba về, tấm màn từ từ mở ra như hai cánh cửa khổng lồ được đẩy sang hai bên bởi một lực vô hình. Khi nhóm bơi qua tấm màn ma thuật, một cảm giác kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể. Áp suất nặng nề biến mất gần như hoàn toàn. Nước biển vẫn bao quanh, nhưng giờ đây nó trong veo, ấm áp lạ thường, như đang ở một không gian riêng biệt được che chở bởi ma lực cổ xưa. Lớp kết giới của Rin vẫn hoạt động, nhưng giờ đây nó dường như thừa thãi.

Và trước mắt họ là một cảnh tượng khiến tất cả đều phải nín thở, tim đập mạnh hơn bao giờ hết.

Elyria trải rộng mênh mông dưới đáy vực sâu hun hút, một thành phố dưới biển nguy nga tráng lệ vượt xa mọi tưởng tượng của nhóm.

Những tòa tháp ngọc trai khổng lồ vươn thẳng lên cao, bề mặt lấp lánh đủ màu sắc dưới ánh sáng phát ra từ hàng trăm viên pha lê khổng lồ treo lơ lửng giữa “bầu trời nước” như những vì sao nhân tạo. Mỗi tòa tháp được xây dựng từ lớp vỏ sò khổng lồ hóa thạch, san hô rực rỡ và ngọc lục bảo biển sâu, với những đường nét uốn lượn mềm mại như sóng biển. Không có đường phố thẳng tắp như trên đảo Nam Hải; thay vào đó là những dòng hải lưu ấm áp chảy qua thành phố như những con sông lơ lửng, mang theo hàng đàn cá phát quang đủ màu sắc – xanh lam, hồng tím, vàng óng – bơi lượn thành từng đàn rực rỡ, tạo nên những dòng sông ánh sáng sống động.

Các tòa nhà dân cư có hình dáng tròn trịa, dome-shaped để nước chảy tự do, bề mặt phủ đầy san hô sống đang đung đưa theo dòng hải lưu, phát ra mùi hương ngọt ngào thoang thoảng như hoa Aim trên đảo nhưng nồng nàn và huyền bí hơn. Những khu vườn san hô nhân tạo rực rỡ sắc màu trải rộng khắp nơi: san hô đỏ rực như lửa, san hô xanh ngọc như mắt biển, san hô tím huyền bí phát sáng nhẹ nhàng. Trong những khu vườn ấy, người dân Elyria – những người cá thực thụ với đuôi cá đủ hình dáng và màu sắc – đang bơi lượn, chăm sóc thực vật biển, thu hoạch những quả cầu ánh sáng hoặc hát những bài ca cổ xưa bằng giọng trong trẻo vang vọng qua nước.

Trẻ con người cá với đuôi nhỏ xinh đuổi bắt nhau giữa những dòng hải lưu, tiếng cười giòn tan hòa lẫn với tiếng sóng nhẹ và tiếng hát của san hô. Một nhóm người cá lớn tuổi đang tụ tập quanh một bãi san hô khổng lồ, dùng ma thuật để tạo ra những hình ảnh ảo ảnh kể chuyện về quá khứ. Không khí (hay đúng hơn là thủy khí) ở đây tràn đầy sức sống, hoàn toàn trái ngược với bóng tối chết chóc của vực thẳm bên ngoài.

Rin mở to mắt, miệng há ra vì kinh ngạc, tay vô thức siết chặt hơn. Cô thì thầm, giọng run run: “Đây… là nơi mà truyền thuyết về Đảo Người Cá thực sự tồn tại sao? Không phải chỉ là câu chuyện bà kể cho trẻ con nghe…”

Mira khẽ cười, lần đầu tiên nụ cười của cô bớt phần sát khí, thay vào đó là một chút kiêu hãnh xen lẫn nỗi buồn: “Đây chỉ là một trong những thành phố bị lãng quên của chúng tôi. Chúng tôi gọi nó là Elyria – Thành Phố Ánh Bạc. Nó tồn tại từ trước khi các người trên cạn biết đến ma thuật đầu tiên, trước cả khi thầy Jorden của em dạy về thiên văn. Và nó đang bị đe dọa… giống như đại dương mà em đang cố bảo vệ.”

Arielis quan sát mọi thứ xung quanh bằng ánh mắt sắc bén của một pháp sư cao cấp, giọng cô trầm thấp qua truyền âm: “Kiến trúc này… không chỉ đẹp. Nó được xây dựng để hài hòa với dòng chảy Aetheryn. Những viên pha lê treo lơ lửng kia chắc chắn đang điều chỉnh năng lượng. Nhưng tại sao một thành phố vĩ đại như thế này lại ẩn náu sâu đến vậy?”

Thorne nhìn quanh, giọng oang oang dù cố kiềm chế: “Trời đất ơi… nếu mang được cái rìu của anh xuống đây, anh có thể chặt một tòa tháp làm kỷ niệm luôn! Nhìn cái san hô đỏ kia kìa, chắc chắn cứng hơn thép.”

Lirien im lặng quan sát, tay vẫn đặt trên cây cung, nhưng khóe mắt cô lộ rõ sự kinh ngạc hiếm thấy. Kaede thì mắt sáng rỡ, liên tục quan sát dòng Aetheryn đang chảy mạnh mẽ và ổn định hơn hẳn so với bên ngoài khe nứt: “Dòng chảy ở đây tinh khiết hơn nhiều… nhưng vẫn có vệt tím đen len lỏi. Nó như bị kìm nén bởi thứ gì đó khổng lồ.”