Con tàu gỗ cũ kỹ cập bến cảng trung chuyển của Kilanagia vào một buổi chiều tà, khi những dải đèn neon màu hổ phách bắt đầu rực cháy dọc theo các trục lộ bay. Khác với vẻ hăm hở lúc ra đi, nhóm của Lina bước lên cầu cảng với một sự tĩnh lặng lạ thường. Dan không còn than vãn về việc đau lưng, Kyojin cũng không mở túi bánh quy ra nhai một cách vô tư lự. Họ đi giữa đám đông công nhân cảng và những tay buôn đá năng lượng, cảm giác mình giống như những bóng ma đang mang theo một bí mật có thể làm nổ tung cả thành phố này.

Vừa bước qua cửa kiểm soát an ninh, Dan đã phải vội vàng kéo sụp chiếc mũ trùm đầu để che đi mái tóc vẫn còn vương chút bụi thạch anh tím. Cậu thì thầm với Lina rằng hệ thống quét sinh trắc học ở đây nhạy lắm, nếu nó phát hiện ra tần số ma thuật của họ đã thay đổi, cả bọn sẽ bị tống vào phòng thí nghiệm để mổ xẻ trước khi kịp giải thích về kỳ nghỉ hè.

Lina gật đầu, cô siết chặt túi bột sương mù giấu trong lớp áo lót. Cô bảo cả nhóm rằng việc đầu tiên phải làm khi trở về Học viện là nộp một bản báo cáo thực tập hoàn toàn giả mạo. Họ phải viết rằng chuyến đi thất bại thảm hại, hòn đảo trong sách chỉ là một bãi đá san hô chết và chiếc máy bay do thám của tập đoàn bị rơi là do sự cố rò rỉ Aetheryn tự phát.

Lai đi bên cạnh, ánh mắt anh không ngừng quét qua những camera giám sát hình cầu đang lơ lửng trên cao. Anh nhận thấy sự hiện diện của các đội tuần tra "Vệ Binh Tinh Thể" dày đặc hơn thường lệ. Có vẻ như vụ nổ của chiến hạm Icarus 01 đã tạo ra một cơn địa chấn trong giới chính trị Kilanagia, và giới chức trách đang ráo riết truy tìm nguyên nhân của luồng sóng xung kích ma pháp kỳ lạ kia.

Khi cả nhóm về đến ký túc xá, Dan thở phào nhẹ nhõm và định ngã vật xuống giường, nhưng Lina đã chặn cậu lại. Cô lôi ra chiếc Kính Thông Thái vốn đã bị hỏng sau trận chiến, nhưng thay vì sửa chữa nó, cô bắt đầu dùng bột lân quang tím bôi lên các thấu kính.

“Cậu đang làm gì thế Lina?” Dan tròn mắt hỏi. “Đó là tang vật đấy, cậu định nâng cấp nó bằng thứ ma thuật bị cấm này sao?”

Lina im lặng, đôi tay cô di chuyển khéo léo theo những nhịp điệu mà Mộc Miên đã dạy. Khi ánh sáng tím thấm vào lớp thủy tinh, chiếc kính không còn phát ra tiếng xoay cơ khí ồn ào nữa mà tỏa ra một làn khói mỏng dịu nhẹ. Lina đeo kính vào và nhìn ra phía cửa sổ hướng về trung tâm thành phố, nơi Tòa Tháp Thượng Đỉnh của Salamon (chi nhánh phương Bắc) đang sừng sững chiếm lĩnh bầu trời.

“Tớ biết rồi...” Lina thì thầm, giọng cô run lên vì kinh ngạc. “Kilanagia không chỉ khai thác đá năng lượng. Những tòa tháp này thực chất là những mũi khoan khổng lồ, chúng đang hút cạn Aetheryn từ các mạch ngầm nối thẳng đến đảo Nam Hải và Aethelgard. Salamon đang tạo ra một mạng lưới rễ cây bằng thép để siết chặt toàn bộ thế giới.”

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Cả nhóm giật bắn mình. Kyojin ngay lập tức đứng chắn trước cửa, nắm đấm khẽ rực lên ánh sáng thạch anh ẩn dưới lớp vải bọc. Dan luống cuống giấu túi bột vào trong gối, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán.

Cửa mở ra, nhưng không phải là đội đặc nhiệm hay Vệ binh. Đó là vị giáo sư già cố vấn của họ, người vốn nổi tiếng là lẩm cẩm và chỉ quan tâm đến các loại thảo dược cổ. Ông bước vào với vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy, trên tay cầm một cuộn giấy có con dấu đỏ rực của Viện Nghiên cứu tối cao.

Giáo sư nhìn lướt qua nhóm bạn, rồi dừng lại ở Lina. Ông bảo rằng bản báo cáo giả của họ viết rất tệ, tệ đến mức ngay cả một con vẹt cũng không tin nổi là Icarus 01 tự nổ vì rò rỉ năng lượng. Ông bước đến gần cửa sổ, đóng chặt rèm lại rồi quay lại nhìn họ bằng ánh mắt sắc sảo của một kẻ đã thấu hiểu sự đời.

“Các em đã đến Aethelgard đúng không?” Giáo sư hỏi, giọng ông hạ thấp đến mức tối đa. “Và các em đã gặp Mộc Miên?”

Dan suýt nữa thì thốt lên ‘làm sao thầy biết’, nhưng Lai đã kịp huých tay cậu một cái. Lina bước lên phía trước, cô nhận ra vị giáo sư này không hề đơn giản như vẻ ngoài. Cô hỏi giáo sư rằng ông là ai trong cuộc chơi này.

Giáo sư mỉm cười buồn bã, ông lấy từ trong túi áo ra một mảnh vảy cá màu đen tuyền—thứ y hệt như mảnh vảy mà kẻ lạ mặt dơ bẩn đã cho Lina xem ở tập 49. Ông bảo rằng mình từng là một thành viên của hội Thủ Hộ đã bị tan rã khi Salamon lên nắm quyền. Ông cho biết vương quốc Kilanagia đang chuẩn bị thực hiện bước cuối cùng của nghi lễ: kích hoạt hệ thống hút xuyên lục địa để tước đoạt Lõi Khởi Nguyên của Rin tại đảo Nam Hải thông qua các trạm trung chuyển ở phương Bắc.

“Các em là những người cuối cùng mang trong mình ma thuật thuần túy tại thành phố này,” Giáo sư nói, trao cuộn giấy cho Lina. “Đây là bản đồ hệ thống dây dẫn ngầm dưới chân Tòa Tháp Thượng Đỉnh. Nếu không phá hủy nó từ bên trong Kilanagia, Rin và những người ở Nam Hải sẽ không có cơ hội thắng đâu.”

Tập 56 kết thúc khi nhóm bạn nhận ra nhiệm vụ của họ tại Kilanagia còn nặng nề hơn cả trận chiến trên đảo Aethelgard. Họ không còn là những học viên đi thám hiểm hè, mà đã trở thành những gián điệp ma pháp ngay trong lòng địch. Dan nhìn ra cửa sổ, nơi những con mắt camera đỏ rực của thành phố vẫn đang soi mói mọi ngóc ngách, cậu biết rằng đêm nay sẽ là đêm dài nhất trong cuộc đời thực tập sinh của mình. Cuộc chiến vĩ đại nối liền hai đầu thế giới đã chính thức bắt đầu, và những hạt mầm tím trong túi áo họ chính là niềm hy vọng duy nhất để đánh sập đế chế thép của Salamon.