Không gian bên trong Hafgufa im lặng đến đáng sợ, một sự im lặng không phải bởi sự bình yên mà là của một nấm mồ khổng lồ đang ngủ say dần dần được thức tỉnh. Những giọt chất lỏng ma đặc quánh chảy thành dòng chậm rãi từ trần cao rớt xuống những phiến đá cổ đại, phát ra những tiếng tỏng... tỏng... vang vọng, phá vỡ bầu không khí đặc quánh. Nhóm của Rin vẫn giữ thế thủ, vũ khí chĩa thẳng về phía Sabnock, kẻ vừa mới đây thôi còn là kẻ địch của bọn họ.

Sabnock lảo đảo đứng dậy sau cú rơi, bộ giáp đen tuyền giờ đây vỡ nát từng mảng lớn, để lộ những vết thương đang rỉ máu tím sẫm. Thanh thương đã gãy trong tay hắn phát ra những tiếng xì xèo khi chạm vào bầu không khí Aetheryn bị ô nhiễm. Hắn khạc ra một ngụm máu đen, đôi mắt sắc lạnh quét qua Thorne đang gầm gừ và Arielis đang âm thầm tích tụ ma lực nơi đầu trượng.

“Nực cười thật...” Sabnock khàn giọng, giọng nói hắn âm u như vọng về từ cõi chết.

Arielis nheo mắt. Với kinh nghiệm của một pháp sư bậc cao, cô nhận thấy những sợi tơ đen kịt từ bóng tối quanh các cột đá đang bắt đầu uốn éo, dò tìm về phía nguồn sáng ma thuật của Thorne như những xúc tu đói khát. Cô khẽ gật đầu, ra lệnh cho cả đội thu hồi lại vũ khí. 

“Sao không hạ hắn tại đây luôn, chúng ta đông hơn hắn mà Arielis ?” Thorne gầm lên, thanh đại kiếm vẫn không hề hạ xuống, gân xanh nổi đầy trên cánh tay anh.

“Quanh đây, tớ cảm nhận được gì đó đang đến? Có lẽ như chúng bị thu hút bởi ma thuật của chúng ta”

Sabnock cười khẩy, một nụ cười đầy cay đắng khiến vết thương trên ngực hắn lại rách thêm một phần.

“Thuộc hạ? Ta đã từng nghĩ mình là chiến binh vinh quang nhất dưới trướng Ngài ta. Nhưng nhìn xem…”

Hắn chỉ vào vết thương sâu hoắm nơi lồng ngực, nơi ma thuật nước của Rin vẫn đang để lại những tinh thể xanh nhức nhối da thịt.

“Khi ta thất thủ, Salamon không hề có ý định cứu trợ. Ngài ta đã kích hoạt Hafgufa ngay khi ta còn đang kẹt trên chiến trường này. Salamon muốn nuốt chửng cả quân đoàn của mình cùng với các ngươi để làm 'mồi lửa' cho sự thức tỉnh này. Ta chỉ là một con cờ bị vứt bỏ sớm hơn dự kiến mà thôi.”

Rin tiến lên một bước, Tansu lững thững theo sau cô, hai con mắt gỗ của chiếc tủ nhìn Sabnock đầy dò xét. Những hình ảnh về thực thể nhện đen gớm ghiếc đang găm sâu vào lõi Hafgufa mà cô nhìn thấy qua dòng Aetheryn lúc nãy khiến cô linh cảm rằng Sabnock đang nói thật. Nỗi đau của kẻ bị phản bội hiện rõ trong ánh mắt lạnh lẽo của hắn.

“Những gì anh ta nói... khớp với những gì em đã thấy trong dòng ký ức của đại dương,” Rin nói khẽ, giọng cô vẫn còn run sau khi tiếp nhận quá nhiều thông tin từ dòng chảy ma lực. “Có một thứ gì đó đang thực sự ăn mòn Hafgufa từ bên trong. Nó không phải là bản năng của con quái vật này.”

“Đó là Hắc Huyết Trùng (Abyssal Leech),”

Sabnock hạ vũ khí xuống, một hành động cho thấy hắn không còn ý chí hay sức lực để tiếp tục cuộc chiến vô nghĩa với họ.

“Một loại ký sinh trùng được luyện từ máu quỷ và oán niệm nghìn năm. Nó đang cắm rễ vào đại mạch Aetheryn của thực thể này để biến nó thành một xác sống khổng lồ. Nếu không phá hủy nó sớm, Hafgufa sẽ hoàn toàn mất trí, nó sẽ trồi lên mặt nước và nuốt chửng mọi hòn đảo trên biển này để lấp đầy cơn đói vĩnh cửu của vật ký sinh.”

Lirien hạ cung xuống, vẻ mặt lo lắng nhìn quanh: “Nếu hắn nói thật, chúng ta không còn đường lui. Ma lực của chúng ta đang bị hút cạn từng giây một bởi chính cái 'dạ dày ma pháp' này.”

“Ta có thể đưa các ngươi đến Lõi (The Core),” Sabnock nói, mắt hắn lóe lên một tia quyết tâm lạ kỳ. “Ta biết cấu trúc ma pháp của Salamon vì chính ta là kẻ đã hộ tống vật ký sinh vào đây. Nhưng đổi lại, sau khi phá hủy vật ký sinh và giải phóng cho con quái vật này, các ngươi phải để ta đi. Ta có món nợ máu cần tính với kẻ đã coi ta như rác rưởi.”

Arielis nhìn sâu vào mắt Sabnock. Trong giới pháp sư, sự phản bội của nguồn cội là nỗi đau lớn nhất, và cô thấy được ngọn lửa phục thù đang cháy trong mắt tên kỵ sĩ. Cô gật đầu nhẹ: “Được. Tạm thời đình chiến. Nhưng nghe cho kỹ đây, kỵ sĩ phương Bắc, nếu ngươi có bất kỳ hành động mờ ám nào, thanh trượng của ta sẽ xuyên thấu tim ngươi trước khi vật ký sinh kịp làm điều đó.”

Cả nhóm bắt đầu di chuyển theo sự dẫn dắt của Sabnock. Họ băng qua những rặng san hô đen khổng lồ trông như những bộ xương khô của một thời đại đã mất. Rin đi giữa đội hình, tay cô thỉnh thoảng chạm vào vách thịt lạnh lẽo bên cạnh. Cô cảm nhận được nhịp đập của Hafgufa đang yếu dần, bị lấn át bởi một nhịp đập khác nhanh hơn, hung hãn và đầy ác ý.

“Cố lên, Hafgufa… chúng tôi đến cứu ông đây,” Rin thì thầm, lòng cô thắt lại khi nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn từ linh hồn của sinh vật cổ xưa.

Khi cả nhóm tiến sâu vào một hốc đá lớn phủ đầy chất nhầy màu tím, mặt đất dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội. Những cột đá cổ đại dịch chuyển, chắn ngang lối đi duy nhất như một cái bẫy đã được cài sẵn. Từ trong các hốc tối của tàn tích, hàng chục sinh vật dị dạng bắt đầu bò ra. Đó là những người cá, những chiến binh đã từng bị Hafgufa nuốt chửng từ hàng thế kỷ trước, giờ đây cơ thể họ bị bẻ cong thành những hình thù quái dị, da thịt tái nhợt phủ đầy những sợi tơ đen của ký sinh trùng. Đôi mắt họ rực lên ánh lửa tím vô hồn của đám xác sống bị thao túng.

“Đám canh giữ đã thức tỉnh! Vật ký sinh đã nhận ra có kẻ xâm nhập vào mạch máu của chủ nhân!” Sabnock siết chặt thanh thương, bộ giáp nát của hắn bùng lên một chút linh khí tím nhạt còn sót lại. Hắn quay sang nhìn Rin với ánh nhìn khó hiểu rồi hắn nói:

“Bảo vệ cô gái kết giới bằng mọi giá! Cô ta mang dòng máu của tộc người cá, dòng máu đại dương thuần khiết nhất, là người duy nhất có thể thanh tẩy được lõi ngọc mà không bị nó nuốt chửng!” - Một dòng suy nghĩ bật ra trong Sabnock "Cũng may được cô ta dùng chiêu thanh tẩy đó mà không còn bị giam cầm bởi Salamon"

Thorne bước lên phía trước, vai kề vai cùng tên kỵ sĩ đen mà vài giờ trước anh còn muốn lấy mạng. Một bên là thanh đại kiếm rực lửa tinh thần, một bên là cây thương ám bụi địa ngục. Sự tương phản giữa họ tạo nên một bức tường phòng ngự kiên cố lạ kỳ.

“Được thôi, kỵ sĩ què quặt! Để xem kỹ năng của địa ngục có bằng sức mạnh của chiến binh Nam Hải không!” Thorne cười gằn, thanh kiếm của anh chém bay đầu một cái xác sống đang lao tới.

Trận chiến trong mê cung nội quan bùng nổ. Arielis liên tục tung ra những quả cầu ánh sáng nhỏ để áp chế đám xác sống, trong khi Lirien bắn những mũi tên xuyên thấu qua những kẽ hở giữa các cột đá. Rin nép sau Tansu, cô bắt đầu tập trung toàn bộ tâm trí để cảm nhận vị trí của Lõi.

Bỗng nhiên, một con quái vật lớn hơn, mang hình dáng một con thủy quái bốn tay, lao thẳng về phía Rin từ trần cao. Tansu đột ngột "cạch" một tiếng, cánh cửa tủ mở toang, một luồng áp suất đẩy lùi con quái vật trong tích tắc, giúp Rin thoát khỏi móng vuốt tử thần.

“Cảm ơn Tansu!” Rin thở hổn hển. Cô nhận ra rằng, trong cái không gian đầy rẫy sự phản bội và cái chết này, tình bạn và sự tin tưởng chính là thứ ma thuật mạnh mẽ nhất.

Dưới sự dẫn đường của Sabnock và sự bảo vệ kiên cường của đồng đội, Rin tiến gần hơn đến trung tâm của Hafgufa. Tiếng đập của vật ký sinh ngày càng lớn, báo hiệu rằng họ đang bước vào nơi nguy hiểm nhất nơi sự sống và cái chết chỉ cách nhau một hơi thở.

Hành trình giải cứu đại dương chính thức bước vào giai đoạn khốc liệt nhất.