Thorne phản ứng cực nhanh. Cậu giơ cánh tay trái lên, một tấm khiên ma thuật hình tròn sáng lên tức khắc, ánh sáng vàng rực cắt ngang bóng tối. Mũi lao va chạm mạnh vào tấm khiên, phát ra tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp khu vườn. Xung lực mạnh khiến Thorne lùi lại một bước, nhưng cậu vẫn đứng vững.

“Lirien, cẩn thận!” Thorne gầm lên, thanh kiếm lớn đã được rút ra khỏi vỏ, khuôn mặt cậu căng thẳng.

Lirien lập tức đứng dậy, cây cung ma thuật gió xuất hiện trong tay. Cả hai thủ thế phòng vệ, lưng kề lưng, ánh mắt cảnh giác quét khắp khu vườn.

Chỉ một thoáng sau, một mũi lao thứ hai lại lao tới từ hướng khác. Lần này Lirien đã kịp nhìn rõ vị trí phóng ra. Cô kéo dây cung một lần, không phải một mà là hàng chục mũi tên gió vô hình bay ra đồng loạt, tạo thành một cơn mưa tên sắc bén rít lên trong nước. Những mũi tên bay thẳng đến chỗ kẻ ẩn nấp sau bụi san hô.

Nhưng kẻ đó cực kỳ nhanh nhẹn. Hắn di chuyển tức thì, né tránh cơn mưa tên một cách khéo léo, rồi lao ra khỏi chỗ nấp.

Hắn là một người đàn ông thấp bé, dáng người gầy guộc nhưng toát lên sức mạnh đáng sợ. Da hắn đen ngòm như màu của đáy biển nơi ánh sáng không bao giờ chạm tới, gần như hòa lẫn hoàn toàn vào bóng tối xung quanh. Cổ hắn đeo một vòng xỏ bằng những chiếc vỏ ốc trắng muốt, lấp lánh kỳ lạ dưới ánh sáng pha lê. Trong tay hắn cầm một thanh kiếm ngắn cong cong, dạng như lưỡi liềm sắc nhọn, phát ra ánh sáng tím đen mờ ảo. Khuôn mặt hắn méo mó, đôi mắt nhỏ long sòng sọc đầy thù hận, miệng hơi há ra để lộ hàm răng nhọn hoắt.

Hắn không nói một lời, chỉ lao thẳng tới với tốc độ đáng sợ, thanh kiếm liềm vung lên, mang theo một luồng khí đen kịt cắt ngang dòng nước, tấn công lần lượt Thorne và Lirien.

Thorne vung kiếm chặn lại, tiếng va chạm vang lên ầm ĩ. “Đồ lén lút! Ra mặt đi!”

Lirien lùi lại, kéo cung bắn liên tục, mỗi phát là một loạt mũi tên gió xoáy sắc bén nhắm vào kẻ tấn công. Nhưng hắn di chuyển linh hoạt như một bóng ma, né tránh và phản công không ngừng.

Đột nhiên, hắn gầm lên một tiếng trầm thấp, toàn thân tỏa ra một xung lực cực lớn. Luồng khí đen lan ra như sóng xung kích, đẩy mạnh cả Thorne và Lirien ngã ra sau. Lirien va mạnh vào một bụi san hô, cây cung suýt rơi khỏi tay. Thorne lăn một vòng, nhanh chóng đứng dậy, nhưng vai cậu đã bị lưỡi liềm sượt qua, để lại một vết rạch nông nhưng rát bỏng.

Tiếng ồn ào của cuộc giao tranh nhanh chóng lan ra khắp cung điện. Rin, Arielis, Kaede và Mira lập tức chạy ra từ các hành lang. Rin vẫn còn đang mặc áo choàng ngủ, tay cô đã sẵn sàng vẽ vòng tròn ma thuật. Arielis cầm chặt cây trượng, ánh mắt sắc lạnh. Kaede ôm bình thủy tinh, sắc mặt tái mét.

Mira xuất hiện cuối cùng. Khi ánh mắt cô chạm phải kẻ tấn công thấp bé với vòng vỏ ốc trắng trên cổ, khuôn mặt cô đột ngột thay đổi. Đôi mắt vàng kim của Mira co lại, ánh nhìn không còn là sự cảnh giác thông thường nữa, mà là một nỗi kinh hoàng sâu sắc xen lẫn nhận ra mối nguy hiểm lớn lao sắp ập đến. Cô siết chặt chiếc đinh ba, giọng run nhẹ dù cố kiềm chế.

“Không thể nào…” Mira thì thầm. “Hắn… là một trong những Kẻ Vực Đáy.”

Cả nhóm đứng sững, không khí yên bình của Elyria bị phá vỡ hoàn toàn. Kẻ tấn công thấp bé đứng giữa khu vườn san hô, thanh kiếm liềm vẫn cầm chắc trong tay, da đen ngòm của hắn như hòa lẫn vào bóng tối xung quanh. Hắn không chạy trốn, cũng không tiếp tục tấn công ngay, chỉ đứng đó và nhìn thẳng vào Mira với ánh mắt đầy thù hận và khát máu.

Rin siết chặt tay, tim đập thình thịch. Cô biết rõ, cuộc nghỉ ngơi ngắn ngủi trong thành phố nguy nga này đã kết thúc. Một mối nguy mới, đen tối và bí ẩn hơn bao giờ hết, vừa bước chân vào Elyria.