Từ hôm đó, Thorne bắt đầu thực hiện lời hứa một cách vụng về. Cậu dành dụm tiền tiêu vặt, chạy ra chợ ven biển mua hạt giống hoa Aim về gieo. Cậu chăm sóc chúng bằng tất cả sự nhiệt tình thô kệch của mình: tưới nước nhiều quá làm úng rễ, để ngoài nắng gắt làm cháy lá, thậm chí còn vô tình dẫm lên lần nữa khi tập kiếm. Hạt giống không nảy mầm. Có vài cây nảy mầm yếu ớt thì cũng chết khô trước khi kịp ra nụ, lá vàng úa và gãy rời chỉ sau vài ngày. Thorne thất bại hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, sau hơn hai tuần cố gắng vô vọng, Thorne đành thú nhận. Cậu lén lút trèo tường vào vườn nhà bà mình – bà nội của Thorne, người đang ở nhà Lirien vì hai gia đình có quan hệ họ hàng xa. Cậu nhắm mắt chọn đại một chậu hoa to nhất, màu sắc tím hồng khá giống hoa Aim, chỉ khác là hoa to hơn rất nhiều và thích nắng hơn. Đó là loài Himawari.

Tối hôm ấy, Thorne chạy hổn hển đến trước cửa nhà Lirien, hai tay ôm chặt chậu Himawari to đùng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và mệt. Cậu hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa.

Lirien mở cửa, mắt vẫn còn hơi sưng vì khóc mấy ngày trước. Thấy Thorne đứng đó với chậu hoa to tổ chảng, cô bé ngẩn ra.

“Tớ… tớ không trồng được hoa Aim,” Thorne nói lắp bắp, giọng nhỏ xíu, “nên tớ… tớ đem cái này đến bù cho cậu. Nó màu cũng giống, chỉ to hơn một chút thôi… Cậu đừng khóc nữa nhé.”

Lirien nhìn chậu Himawari, rồi nhìn Thorne. Đột nhiên, cô bé phì cười. Cười đến mức nước mắt lại trào ra, nhưng lần này là nước mắt vui mừng. Thorne cũng cười theo, ban đầu chỉ cười gượng, sau đó càng cười càng to, hai đứa bé cười vỡ oà ngay trước cửa nhà.

Cười chưa xong, bà nội của Thorne – người đang ở nhà Lirien – đi ra. Bà tròn mắt nhìn chậu Himawari to đùng trong tay cháu trai, rồi nhìn khuôn mặt đỏ như gấc của Thorne.

“Thorne! Con lại trộm hoa của bà à?!” Bà quát lớn, giơ tay tát một cái thật mạnh vào đầu cậu.

“Á!” Thorne kêu lên đau đớn, tay vẫn không buông chậu hoa.

Lirien che miệng cười khúc khích. Thorne vừa xoa đầu vừa cười ngượng nghịu, hai má càng đỏ hơn. Bà lườm cậu một cái, nhưng rồi cũng không nhịn được cười, lắc đầu thở dài: “Thôi được rồi, đem vào cho Lirien đi. Nhưng lần sau mà trộm hoa của bà nữa là bà đánh gãy chân đấy!”

Thorne vội vàng đưa chậu Himawari cho Lirien. Hai đứa bé nhìn nhau, rồi lại cười phá lên. Từ hôm đó, chậu Himawari to lớn ấy vẫn được Lirien chăm sóc cẩn thận, dù nó thích nắng hơn và to hơn hoa Aim rất nhiều. Mỗi lần nhìn thấy nó, Lirien lại nhớ đến khuôn mặt đỏ bừng và cái tát “bốp” của bà nội Thorne, rồi lại không nhịn được cười.

Thorne cúi đầu, giọng trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt lộ rõ vẻ day dứt. “Lúc đó tớ thấy cậu khóc thật to, nước mắt giàn giụa. Tớ giựt cả mình. Sau đó, tớ cố trồng hoa Aim mãi không được, cuối cùng đành thú nhận và lén trộm chậu Himawari của bà nội đem đến cho cậu. Cậu còn nhớ cái tát của bà không? Tớ đau mãi.”

Lirien lắc đầu nhẹ, nhưng khóe miệng cô khẽ cong lên thành nụ cười. “Tớ không quên. Cậu đã hứa sẽ trả lại thật nhiều hoa cho tớ… một cánh đồng hoa Aim. Nhưng cuối cùng chỉ mang về một chậu Himawari to đùng. Tớ không nhắc lại vì biết cậu bận rộn với việc luyện kiếm và săn quái vật. Cậu là người hay quên những lời hứa nhỏ nhặt như vậy.”

Thorne ngẩn người, nhìn Lirien với ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn day dứt. “Cậu… vẫn nhớ à? Tớ tưởng cậu giận tớ mãi.”

Hai người ngồi im lặng một lúc, chỉ có tiếng hải lưu nhẹ nhàng lùa qua khu vườn san hô. Không khí giữa họ trở nên gần gũi hơn bao giờ hết, như hai người bạn thời thơ ấu đang tìm lại những mảnh ghép ký ức đã bị thời gian che lấp, xen lẫn cả những tiếng cười vụng về ngày bé.

Đột nhiên, một tiếng xé gió sắc nhọn vang lên từ phía sau bụi san hô.

Một mũi lao đen ngòm phi thẳng về phía họ với tốc độ kinh hoàng.