Điện Nghiên Thanh mở rộng bốn phía, mái cong đè bóng xuống bậc ngọc. 
Buổi triều hôm ấy không đông, nhưng khí áp trầm xuống như mây mưa trước bão. 

Vua chưa đến. 
Các đại thần đã vào hàng. 

Giữa điện, một người mặc triều phục màu thâm, tay cầm hốt ngọc bước ra nửa bước, cúi người hành lễ. 

— Thần, Quý Trinh, tạm quyền chấp chính Thượng Bảo Giám, xin bẩm.

Giọng không cao, cũng không gấp. 
Một kiểu điềm tĩnh của người đã quen nắm số phận sổ sách và những con dấu. 

— Vụ án tại Nguyệt Lăng, tri huyện Đồng Tri Dương tử vong, phát hiện mật thất chứa lượng lớn kim tiền chưa niêm ấn. 

— Theo luật, số vàng ấy phải lập tức niêm phong, giải về quốc khố, giao cho Thượng Bảo Giám xử lý.

Quý Trinh ngừng lại một nhịp. 

— Hung thủ đã bị truy sát, nhân chứng chủ yếu đều đã mất.  Việc tiếp tục điều tra e rằng chỉ làm rối loạn lòng dân, hao tổn binh lực.

— Thần cho rằng, nên kết án tại đây.

Trong điện, vài vị quan khẽ gật đầu. 
Lý lẽ ấy chẳng sai, lại hợp lòng những kẻ sợ sóng gió. 

Đúng lúc đó — 

Một tiếng giày đạp nhẹ vang lên. 

Từ hàng võ ban, một người bước ra. 

Triều phục Thượng Binh Phủ màu sậm, đai ngọc cũ nhưng không hề mòn. 
Tóc đã điểm sương, mắt lại sáng như lưỡi đao mài kỹ. 

Tụng Chi. 

Người này không vội nói, chỉ cúi người thật sâu. 

— Thần, Tụng Chi, Thượng Binh Phủ Khanh, xin có lời.

Quý Trinh liếc sang, ánh mắt không đổi, nhưng khóe môi khẽ mím. 

Tụng Chi ngẩng đầu, giọng trầm mà rõ. 

— Thần chỉ muốn hỏi một việc.

— Nếu số vàng ấy vốn chờ được phát hiện,
thì vì sao phải giết một tri huyện mới nhậm chức?

Cả điện khẽ động. 

Tụng Chi tiếp: 

— Nếu chỉ là tàng trữ trái phép, đáng lẽ người chết phải là kẻ canh kho.

— Nếu là rửa tiền, càng không cần động đến quan huyện.

— Vậy vì sao… lại là ngay thời điểm này?

Quý Trinh cười nhạt. 

— Tụng đại nhân suy nghĩ nhiều quá rồi.

— Không,  Tụng Chi lắc đầu — thần chỉ đang làm đúng bổn phận Thượng Binh Phủ.

Tụng Chi quay sang hàng văn ban. 

— Nguyệt Lăng nằm dưới sự bảo hộ của quân Phiêu Diêu.

— Nếu nơi đó tồn tại một mạng lưới vàng bí mật suốt nhiều năm,
thì hoặc là quân Phiêu Diêu vô dụng —  Hoặc là có kẻ dám coi thường binh quyền quốc gia.

Câu nói này nặng như đá đổ xuống điện. 

Quý Trinh im lặng một nhịp lâu hơn trước. 

Tụng Chi chắp tay: 

— Thần thỉnh cầu —

— Cho phép Thượng Binh Phủ phối hợp Hình Viện và quân Phiêu Diêu tiếp tục điều tra. Ít nhất, cho tới khi làm rõ rằng ai đã chọn tri huyện ấy để chết.

Điện Nghiên Thanh lặng ngắt. 

Ở hàng cuối, có người khẽ nuốt khan. 
Có kẻ khác cúi đầu sâu hơn. 

Đây không còn là chuyện của một huyện. 

Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng: 

— Tụng khanh… rất cẩn trọng.

Tụng Chi mỉm cười, nụ cười của kẻ đã sống đủ lâu trong triều. 

— Làm binh, không cẩn trọng thì chết.

Dịch quán nằm ở phía đông huyện nha, tường không cao, sân không rộng, nhưng đêm ấy đèn sáng suốt từ đầu canh một đến tận sáng.

Chúc Khởi ngồi cả đêm.  Không thay giáp, cũng không cởi áo ngoài, chỉ ngồi dựa cột hành lang, mắt nhìn về cánh cửa khép hờ nơi y sĩ đang xem mạch. 
Gió đêm thổi qua, lay nhẹ ngọn đèn lồng, làm bóng người hắt lên trên nền gạch. 

Không ai dám khuyên thế tử đi nghỉ. 

Đến xế chiều hôm sau, y sĩ mới bước ra, khép tay áo, cúi đầu hành lễ. 

— Vết thương ngoài da đã được xử lý, không trúng chỗ hiểm.

— Nội phủ có suy nhược nhưng không nguy hiểm tới tính mạng. Cần tĩnh dưỡng vài ngày.

Chúc Khởi không đáp ngay. 

Một lúc sau, Chúc Khởi mới khẽ gật đầu, như thể lúc này mới cho phép mình thở ra. 

Phương Dận đứng ở bậc thềm bên ngoài. 

Hắn dựa cửa, tay khoanh trước ngực, ánh mắt lướt qua dáng lưng thẳng mà căng cứng của Chúc Khởi. 
Không trêu chọc, không nói lời dư thừa: 

— Ngươi có thể yên tâm rồi.

Chúc Khởi quay sang, nhìn hắn. 
Ánh mắt mệt mỏi, nhưng không giấu được thứ gì đó như vừa thoát khỏi bờ vực. 

— Ừ.

Một từ ngắn gọn, nhưng chứa đựng đầy đủ mọi tâm tình.

Lúc này, từ sân ngoài vang lên tiếng bước chân nhẹ. 

Hạ Trì Vũ bước vào, tay cầm hộp điểm tâm gói cẩn thận. 
Hôm nay không mặc quan phục, chỉ là thường phục màu nhạt, thoạt nhìn tưởng một thư sinh bình thường. 

— Ta mang ít cháo và bánh mềm.

— Hướng nương tử nên dùng một ít cho lại sức.

Chúc Khởi gật đầu, tránh sang một bên. 

Hạ Trì Vũ đặt đồ lên bàn, không vội bước vào trong, chỉ đứng ngoài cửa nhìn qua rèm. 
Bên trong, Minh Nguyệt nằm nghiêng, sắc mặt còn nhợt nhạt, nhưng hơi thở đã đều. 

Một lát sau, Hạ Trì Vũ khẽ khép cửa lại. 

Không khí ngoài hiên lắng xuống. 

Chính lúc ấy, Phương Dận mới lên tiếng. 

— Các ngươi đoán xem ta gặp ai lúc về đến kinh ?

Chúc Khởi và Hạ Trì Vũ cùng quay lại. 

Hạ Trì Vũ hơi nheo mắt. 

— Là ai?

Phương Dận đáp, không vòng vo: 

— Quý Kỳ Văn.

Tên vừa dứt, gió trong sân như chậm lại một nhịp. 

Chúc Khởi cau mày. 

— Con trai của Quý Trinh?

— Ừ,  Phương Dận cười nhạt — hoạt bát hơn cha nhiều, nhưng ánh mắt thì giống.

— Kiểu người không để tâm đến quá trình mà chỉ chăm chăm vào kết quả ấy.

Hạ Trì Vũ trầm giọng: 

— Hắn nói gì?

— Không nói nhiều. Phương Dận đáp. 
— Chỉ hỏi ta một câu.

Hắn ngừng lại, như để chắc rằng hai người kia đang nghe. 

“Hắn hỏi:
‘Nguyệt Lăng… có yên không?’ "

Chúc Khởi siết chặt tay. 

— Vậy là bọn họ biết rõ.

Phương Dận gật đầu. 

— Biết từ đầu.

— Kho vàng nằm ở đó, tri huyện chết ở đó, mọi người đều bị bắt ở đó — Tất cả đều là một con đường dẫn vàng về kinh.

Hạ Trì Vũ khẽ nói, như tự nhủ: 

— Và chúng ta… là người được chọn để đi trên con đường ấy.

Phương Dận nhìn sang gian phòng nơi Minh Nguyệt đang nghỉ, ánh mắt thoáng trầm xuống. 

— Ít nhất thì, nàng còn sống.

— Và vì nàng còn sống… ván này chưa xong.

Ngoài hiên, trời dần ngả sang màu tối. 

Đêm hôm ấy xuống rất chậm.