Chiều ở Nguyệt Lăng đã lặng gió, sương mỏng lơ lửng như tấm lụa giăng trên những mái ngói ngả màu. Phương Dận xốc lại áo choàng, tay kẹp chén rượu nhạt, chân đặt lên ghế nhỏ, dáng vẻ nhàn nhã đến mức lão bán quán cạnh đó cũng nghi nghi hắn là kẻ vô công rồi nghề.

Từ sáng tới giờ hắn đã ghé ba tửu quán, hai quán trà, một hàng điểm tâm. Hỏi chuyện thì ít, nghe ngóng thì nhiều. Hắn khẽ nghiêng đầu, lắng tiếng nghe mấy gã thực khách đang nói chuyện bên bàn:

— Nghe chuyện chưa tri huyện đại nhân…

— Nghe bảo tìm ai đó… hình như là vũ cơ.

— Chậc, quan mà dính đến vũ cơ, chẳng lành.

Phương Dận nhếch môi.
Những lời đồn thành tiếng, chắc chắn gốc rễ còn sâu hơn.

Hắn đứng dậy, ung dung phủi bụi áo, rồi chậm rãi bước sang Hoan Tử lâu — tửu lầu lớn nhất huyện, nơi người quyền quý hay lưu lại.

Hoan Tử lâu

Mùi rượu hoa lê thơm dìu dịu, xen lẫn hương thuốc bắc rất nhạt và chút gỗ đàn hương từ những cột trụ lâu năm. Khách khứa ra vào rộn ràng.

Phương Dận chống tay lên quầy, giọng nhàn nhạt:

— Cho ta một vò Nhược Lộ. Nghe bảo chỗ các người nấu ngon.

Người chạy bàn còn chưa kịp đáp thì một giọng nữ trầm ấm, không lớn nhưng rõ ràng, vang lên phía sau:

— Nhược Lộ mới hạ. Vị hơi nồng. Ngài uống lúc này… dễ mất ngủ đấy.

Phương Dận quay lại.

Trước mắt hắn là một vị nương tử trẻ tuổi — không đẹp kiểu hoa lệ, mà đẹp kiểu bình thản, sạch sẽ như ánh trăng rớt xuống mặt hồ. Tóc nàng vấn gọn, áo vải màu trà, tay cầm bình rượu bằng sành. Ánh mắt không lạnh, cũng không mềm, chỉ sáng và tỉnh táo.

Phương Dận cười một cái, lịch thiệp mà hờ hững:

— Thì ta mất ngủ một đêm, Hoan Tử lâu cũng chẳng vì ta mà chịu trách nhiệm.

Minh Nguyệt đặt bình rượu xuống bàn, rót chén của hắn rất chuẩn xác, không rơi một giọt:

— Ngài đến để uống rượu thật chứ?

— Sao nàng hỏi vậy? – Phương Dận nhướng mày.

— Mắt ngài nhìn người chứ không nhìn rượu.

— Vậy sao?

— Ai đến uống rượu đều nhìn rượu trước.

Nói xong, nàng đưa chén cho hắn như chẳng hề để ý mình vừa chạm đến chuyện không nên hỏi.

Phương Dận đỡ lấy, lòng thầm tán thưởng.
Nương tử nấu rượu này… không đơn giản.

Hắn nếm ngụm nhỏ rồi hỏi, giọng như chuyện phiếm:

— Dạo này tri huyện có đến tửu lâu không?

Minh Nguyệt hơi khựng, rất nhẹ, nhưng đủ để người tinh ý nhận ra.

— Có đến.

— Tìm ai không?

— Tìm một người. – nàng đáp.

— Ai?

— Một vũ cơ.

Phương Dận xoay nhẹ chén rượu trong tay. Hương Nhược Lộ lạnh lan vào đầu lưỡi, nhưng trong lòng hắn thì giống như thêm một mấu xích gài vào nhau.

Minh Nguyệt nhìn hắn, ánh mắt không phải tò mò mà giống như đang đánh giá:

— Ngài hỏi chuyện quan viên mất tích?
— Ừm.
— Hôm nay có rất nhiều người hỏi.
— Còn nàng nghĩ ta là loại người nào?

Minh Nguyệt không vội trả lời. Nàng nghiêng bình rượu, rót thêm một chén khác:

— Ngài không giống quan nha.
Cũng không giống thương nhân.
Nhưng lại có dáng vẻ của người… quen nhìn chuyện xấu trên đời.

Phương Dận bật cười, tiếng cười khẽ và thoải mái:

— Vậy theo nàng, ta đáng tin không?

Nàng lắc đầu:

— Ta chỉ biết người hỏi quá nhiều… thường dễ gặp họa.

Nói rồi, Minh Nguyệt đẩy chén thứ hai về phía hắn:

— Nếu đã muốn tìm người, thì nên bảo trọng.
Ở Nguyệt Lăng này… thứ nguy hiểm nhất chính là lời đồn.

Phương Dận nâng chén lên, cụng nhẹ vào chén rỗng còn đang úp bên bàn — như chào nàng:

— Đa tạ lời khuyên.

Hắn quay người xuống cầu thang, áo choàng lay nhẹ.
Không ngoái đầu lại.
Nhưng hắn cảm giác rõ có ánh mắt nhìn theo mình.

Khi vừa bước ra cửa, hắn khẽ lẩm bẩm:

— Cô ấy còn sắc bén hơn cả Hạ Trì Vũ.

Đường phố vào lúc chạng vạng, sương mỏng lác đác bay trong ánh đèn lồng đỏ. Người qua lại tấp nập, tiếng rao hàng, tiếng cười nói hòa lẫn vào nhau.

Hạ Trì Vũ đứng dưới mái hiên, tay cầm sổ sách cũ, lặng lẽ xem lại ghi chép của nha dịch về những ngày tri huyện Đồng Tri Dương nhậm chức. Các con số, tên tuổi, ghi chú… đều bị xoá mờ hoặc cắt bớt. Hạ Trì Vũ cau mày, chậm rãi đi theo con phố hẹp phía sau nhà lầu, trực giác cứ nhắc rằng “có gì đó không ổn”.

Bỗng một dáng người lảo đảo đi qua, bị dòng người chặn lại, nghiêng ngả.
Hạ Trì Vũ dừng lại, ánh mắt lập tức dừng ở đó. Y phục quen thuộc, từng thuộc về vũ cơ của Hoan Tử Lâu. Tấm khăn sa che nửa khuôn mặt, nhưng không giấu được dáng đi và cử chỉ mềm mại, quen thuộc. Nhịp thở gấp, yếu ớt và cơ thể thì dường như đang run lên.

Hạ Trì Vũ khẽ thở ra. Linh giác lập tức vang lên:

“Là cô ấy.”

Hạ Trì Vũ bước tới, gọi nhẹ:

— Nương tử…

Vũ cơ chợt quay, đôi mắt hé mở, rồi bỗng run rẩy, ngã vào tay hắn.

Hạ Trì Vũ vội đỡ nàng, nhưng mùi độc dược xộc lên:
độc phát chậm — nàng đã bị hạ độc từ trước vài ngày, có lẽ ngay sau buổi gặp cuối cùng.

Không phải sát thủ vừa tới.
Không có truy sát.
Chỉ là người ngoài cuộc bị “giữ miệng” đúng như kế hoạch của kẻ đứng sau

— Không… không kịp… – Mẫn Kỳ thì thào, tay run, nắm lấy ống tay áo.

Hạ Trì Vũ nhìn kỹ, trong tay nàng còn nửa tờ giấy, mực lem nhem, dòng chữ không trọn vẹn:

— …phải cảnh giác … là…

Hạ Trì Vũ nhíu mày, nhận ra: dấu vết vụ án còn sâu hơn những gì tưởng tượng. Nửa chữ còn lại bị xé đi, biến mất, như thể ai đó đã biết trước sẽ có người tìm tới.

Nàng yếu dần, hơi thở rời rạc. Hạ Trì Vũ nâng nàng lên, mặt nghiêm trọng:

— Cố gắng lên

Nhưng ánh mắt nàng đã mờ đi, từng giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Bi kịch này khiến Hạ Trì Vũ rùng mình, cảnh tượng này có lẽ chẳng khác năm xưa là bao, vụ án không thể xử lý bình thường, phải tìm kẻ đứng sau, và manh mối chỉ có thể dẫn đến kinh thành.

Hạ Trì Vũ đặt nàng xuống ghế ven phố, đỡ lấy tờ giấy nửa rách, rồi nhìn quanh. Dòng người vẫn hối hả, không ai hay biết chuyện bi thương vừa xảy ra ngay giữa phố đông.

Hạ Trì Vũ nắm chặt tờ giấy đã nhàu từ bao giờ.

Khi Phương Dận trở về, tay vẫn còn cầm hồ lô rượu.

Hạ Trì Vũ bước từ trong nhà ra, áo dính chút bụi đất, mắt trầm xuống.

Phương Dận nhìn vào ánh mắt ấy, lập tức hiểu:

— Không cứu được?

Hạ Trì Vũ chỉ lắc đầu.

Phương Dận thở dài, đưa hồ lô rượu ra:

— Ta thì vừa được tặng rượu ngon
Còn ngươi thì… lại mất nhân chứng cuối cùng.

Hạ Trì Vũ không cười.
Nhưng đưa tờ nửa giấy lên:

— Cũng không phải là không còn gì.

Phương Dận ngừng lại một nhịp:

— Chu toàn quá nhỉ?

Hạ Trì Vũ tiếp lời:

— Không tầm thường.

Phương Dận bật nắp hồ lô, ngửa mặt uống một ngụm, rồi nói:

— Ta biết một chỗ có thể cho chúng ta thêm chút điểm tựa.

Hạ Trì Vũ nhìn hắn:

— Tấn Quốc Công phủ?

Phương Dận cười nhẹ:

— Ngươi cũng nhạy đó.