Quân doanh Phiêu Diêu im lặng dưới ánh nến, gió ngoài cửa lùa vào mùi khói hương trầm.  
Chúc Khởi ngồi trên sập gỗ dài, hai tay đặt lên phong thư có dấu triện nghiêm mật — triện của Ngự giám Hình Viện Hạ Trì Vũ.

Chúc Khởi mở thư từ từ, từng nét chữ hiện ra trên giấy vàng trang nghiêm. Dòng đầu tiên đã đủ khiến mắt thiếu soái hơi híp lại, như muốn nghiền nát chữ viết trên tay.

“Tình hình vụ án tri huyện Nguyệt Lăng …

Chúc Khởi nhíu mày, đọc đi đọc lại dòng cuối.

 Phương Vịnh Tiên…"

Đó là cái tên còn nhớ rõ trong những năm tháng học tập tại kinh thành, ngồi chung giảng đường, từng cãi nhau vì phân bua, từng chia nhau cả những thứ đồ vặt trong sân trường.  
Bàn tay thế tử siết nhẹ phong thư.  Ánh nến nhảy múa trên khuôn mặt sắc lạnh.

 Hơi thở trầm xuống, mang theo chút tinh quái vốn có:

 —  Hóa ra là ngươi.

Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua rặng thông ngoài quân doanh Phiêu Diêu, chiếu xuống sân ngói.    
Phương Dận bước qua cổng, áo choàng màu sẫm phất nhẹ theo gió, tay cầm phong thư vừa nhận từ Hạ Trì Vũ.  
Ngay sau lưng, Hạ Trì Vũ bước vào, tay ôm sổ sách huyện phủ, dáng đi nghiêm cẩn.

Chúc Khởi đứng dựa vào lan can, ánh mắt dõi theo.  Khi bóng dáng Phương Dận hiện lên giữa sân, chợt nheo mắt, nhận ra:

 —  Phương Vịnh Tiên…

Tên cũ vang lên trong trí nhớ, thuở học cùng nhau ở kinh thành.  Chúc Khởi bước tới, giọng đã có chút thay đổi:

 —  Vẫn là ngươi nhỉ?

Phương Dận nhếch mép, cúi đầu:

—  Vẫn là ta đây, Thế tử.  Ngày xưa học cùng nhau, nay… phải nhờ ngài cùng giải quyết một vụ không hề nhỏ.

Hạ Trì Vũ tiến tới, mở sổ sách, giọng nghiêm trọng:

—  Thế tử, toàn bộ ghi chép từ ngày tri huyện nhậm chức đều đây.  Quan hệ ngoài luồng, những khoản thu chi bất thường… Nếu không xử lý kịp thời, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Chúc Khởi gật đầu, ánh mắt dồn vào cả hai:

—  Ta đã hiểu được đại khái rồi.

Gió từ rặng thông thổi vào sân, làm vạt áo cả ba phấp phới.  
Một sự im lặng đầy căng thẳng, báo hiệu một liên minh ba người vừa hình thành, sẵn sàng đối mặt với những bí ẩn và nguy hiểm đang chờ phía trước tại Nguyệt Lăng.

Con đường đất dẫn ra ngoài huyện Nguyệt Lăng vốn hẻo lánh, sáng sớm lại phủ sương mỏng, lạnh đến mức tiếng gió thôi qua nhánh cây cũng nghe rõ như bị kéo căng.

Một toán nha dịch do huyện úy phái đi tuần sáng, trên đường tiến vào rừng thì thấy dấu chân giẫm đạp lộn xộn, kéo dài vào bụi rậm.

Huyện úy cau mày:

—  Có đánh nhau… đi theo ta!

Vừa vén lớp lá, cả đám lập tức khựng người.

Ba thi thể nằm ngổn ngang dưới đất , bị hạ gục theo cách… không giống bị đánh nhau.

Không có tiếng la hét.  
Không có vết chém loạn.  
Không có dấu hiệu vật lộn.

Chỉ là ba đòn chuẩn xác, gọn gàng, một đâm thẳng yết hầu, một xuyên ngang hõm vai vào tim, một đánh gãy cổ từ phía sau.  Tất cả đều trúng điểm chí mạng, sạch sẽ, dứt khoát.

Huyện úy rùng mình.  
Đây không phải tay của dân bình thường.  
Lại càng không phải của bọn cướp đánh nhau nội bộ.

Một nha dịch thì thào:

—  Đại nhân… thủ pháp này… giống như… quân đội?

Huyện úy liếc hắn:

—  Quân đội nào giết xong lại vứt xác thế này?

Nói vậy nhưng trong lòng ông biết, 
chỉ người được huấn luyện bài bản, quen giết trong chiến trường, mới ra đòn gọn đến mức ấy.

Lúc lật lên tử thi thứ ba, họ thấy một mảnh gỗ bị chém sượt, nằm cắm giữa gốc cây.  Mảnh gỗ khắc một nét dài rất thẳng, như vết thương bị mũi thương kim loại xé dọc.

Huyện úy nhíu mày:

—  Lưỡi thương…?

Một nha dịch run giọng:

—  Ngài… ngài nói xem… trên đời có mấy người dùng thương giỏi đến mức này?

Không ai trả lời.  
Nhưng tất cả đều nghĩ đến cùng một người.

Một cái tên mà dân Nguyệt Lăng chỉ dám nhắc nhỏ:

“Thiếu soái Phiêu Diêu quân…”

Huyện úy lập tức gạt đi:

—  Không được nói bậy! Việc này đợi báo về huyện phủ đã!

Đêm hôm đó, tửu lâu đã tắt đèn, chỉ còn ánh hỏa chập chờn nơi hậu viện.  Minh Nguyệt đang lúi cúi với mấy chum rượu cuối cùng, mái tóc xõa nhẹ trước trán, gương mặt lấm tấm mồ hôi nhưng vẫn giữ vẻ ung dung vốn có.

Một tiếng bước chân khẽ vang lên, đều đặn, không vội vàng  —  của người biết rõ mình đến để làm gì.

Minh Nguyệt ngẩng đầu:

 —  Khách quan, tửu lâu đã đóng cửa mất rồi.

Trong bóng tối, Hạ Trì Vũ bước ra  —  áo choàng đen vương chút bụi đường, ánh mắt sâu như giấu cả bầu trời đêm.

 —  Ta không đến uống rượu.

—  Vậy ngài cần gì?

—  Hướng nương tử, là về đám cướp đã tấn công hôm trước.

Minh Nguyệt sững người:

 —  Ta… gặp họ thật. Nhưng ta đâu có làm gì?

Hạ Trì Vũ nhìn nàng một thoáng rất lâu, rồi nói chậm rãi:

 —  Bọn chúng không còn sống nữa.  Chết trong nháy mắt.  Kiếm pháp gọn, tàn, và tuyệt không phải thứ dân cướp đường có thể phòng nổi.

—  Thủ tiêu?

—  Có thể. Hạ Trì Vũ nhận định  —  Có kẻ đang theo dõi nương tử.

Minh Nguyệt khựng lại.
Nàng vốn tưởng chỉ là trùng hợp  —  nào ngờ bản thân lại bị nhắm đến từ trước.

 —  Tại sao… lại là ta?

Hạ Trì Vũ nhìn nàng bằng ánh mắt khó phân biệt là thương hại hay cảnh báo:

 —  Một thứ gì đó mà nương tử đã quên chăng?

Nàng bất giác siết chặt tay áo, mạch đập hỗn loạn.
Cho đến lúc này, Minh Nguyệt mới thật sự thấy lạnh chạy dọc sống lưng.

Hạ Trì Vũ đứng dựa cột gỗ hậu viện, khoanh tay, giọng trầm xuống:

 —  Nương tử hẳn từng tiếp xúc với vũ cơ tên Mẫn Kỳ?

Minh Nguyệt nhẹ khựng, đôi tay đang lau chén hơi siết lại.

Minh Nguyệt tiếp:

 —  Cô ấy rất hiền,thu mình, chẳng mấy khi nói to.  Nhưng lại có một thứ rất ít vũ cơ có được — cô ấy biết lắng nghe. Ai nói gì cũng kiên nhẫn, cũng đáp rất nhẹ, rất chừng mực.  Vì thế người trong lâu ai cũng quý.

Nàng khẽ thở dài:

 —  Tri huyện cũng thế.  Cũng không khó đoán sao ông ta thích ngồi cùng cô ấy .  Hai người… nhiều đêm nói chuyện đến quá nửa canh ba.

Hạ Trì Vũ hơi nghiêng đầu.

 —  Nói chuyện? Về chuyện gì?

Minh Nguyệt lắc đầu:

 —  Ta chưa từng nghe rõ.  Nhưng ta từng thấy tri huyện ngồi ở phòng nhỏ dưới lầu.  Đèn dầu lập lòe… ông ta ngồi đối diện nàng, nói rất nhiều.  Còn Mẫn Kỳ chỉ yên lặng gật đầu, hoặc mỉm cười an ủi.

Nàng cúi mắt xuống, như nhớ lại một cảnh tượng từng khiến nàng thoáng băn khoăn nhưng lại bỏ qua:

 —  Có hôm ta đi mang rượu lên thì thấy tri huyện cau mày, nói giọng khàn đặc:

"  Nàng nói thế… ta sao có thể làm được? Người của ta còn nhìn ta ra gì nữa."

Mẫn Kỳ liền đặt tay lên bình rượu, nói nhỏ mà nhẹ như gió:

"  Đại nhân… việc nào cũng có cách. Chỉ cần ngài giữ lòng ngay là được."

Ta còn nhớ tri huyện bật cười, bảo nàng:

"  Ở cái huyện này, chỉ có nàng là hiểu ta nhất. "

Minh Nguyệt dừng lại, tựa như chính bản thân nàng cũng vừa hiểu ra độ thân thiết giữa họ sâu hơn những gì nàng nghĩ.

Hạ Trì Vũ im lặng vài nhịp, rồi nói khẽ:

 —  Nàng nghĩ bọn họ… có quan hệ mờ ám?

Minh Nguyệt lắc đầu mạnh:

 —  Không.  Cô ấy thật sự rất nhút nhát.  Nàng ấy gặp quan lại còn cúi thấp đầu.  Còn tri huyện… ta thấy ông ta nhiều khi say, nhìn nàng như đang tìm nơi trút tâm sự, giống như… một người tuyệt vọng tìm một nơi không phán xét.

Nàng dừng một nhịp, rồi nói câu khiến Hạ Trì Vũ hơi khựng:

 —  Mẫn Kỳ không hiểu chuyện quan trường, cô ấy chỉ biết nghe.  Và… cũng chưa bao giờ kể điều gì tri huyện nói cho bất kỳ ai.

Hạ Trì Vũ hạ giọng, nhìn thẳng vào nàng:

 —  Nhưng đó lại chính là vấn đề.  Một người càng biết cách im lặng… càng dễ trở thành người mang bí mật của kẻ khác.

Ánh mắt Minh Nguyệt run nhẹ.

 —  Ý… ý ngài là vì cô ấy đã biết quá nhiều… 
Hạ Trì Vũ im lặng nhìn nàng.

Minh Nguyệt lập tức trắng bệch.
Nàng chưa từng nghĩ theo hướng đó.
Trong mắt nàng, Mẫn Kỳ chỉ là một cô gái hiền lành, biết an ủi người khác.

Nhưng giờ nối tất cả lại…

Những buổi nói chuyện kéo dài quá nửa đêm.
Việc tri huyện tìm nàng nhiều lần.
Giọng nói nghẹn ngào, mệt mỏi của ông ta.
Và cô ấy —  người giữ tất cả trong lòng, không hé với ai.

Nguy cơ đã bắt đầu từ lâu, chỉ là chẳng ai nhìn rõ.

Hạ Trì Vũ nhẹ nói:

 —  Và nương tử … cũng từng xuất hiện ở những nơi đó, từng thấy họ trò chuyện.  Nương tử nghĩ bọn họ không để ý sao?

Minh Nguyệt nuốt xuống cảm giác lạnh ngắt đang dâng lên.

 —  Vậy… ta là người tiếp theo?

 —  Chưa chắc.  Hạ Trì Vũ đáp  —  Nhưng nương tử có vẻ là người cuối cùng có liên can mà thế lực nào đó không kiểm soát được.

Ánh đèn lay lên trên gương mặt Minh Nguyệt.
Lúc này nàng mới hiểu, nàng không chỉ “vô tình vướng vào”.

Mà nàng đã bị kéo vào từ rất lâu.