Trời gần tối, mây kéo thấp, núi chìm trong sắc xám nặng nề.

Sau khi kiểm kê thi thể, Chúc Khởi đứng lặng rất lâu.  Trên tay là một mảnh vải bọc bầu rượu đã sờn, góc thêu dấu trăng khuyết  —  thứ chỉ Hoan Tử lâu mới dùng.

Ngón tay siết chặt. 

 — Chuẩn bị ngựa.  Chúc Khởi nói ngắn gọn. 
— Xuống mỏ phụ.

Hạ Trì Vũ chưa kịp hỏi, đã hiểu. 

Mỏ phụ nằm sâu hơn, gần khe núi cạn.  Nơi ấy vốn dùng làm chỗ nghỉ chân cho thợ, sau bỏ hoang vì sập đường.  Đêm xuống rất nhanh, gió thổi qua khe đá nghe như tiếng người thở dốc. 

Chúc Khởi xuống ngựa trước. 

Không lớn tiếng. 
Không hô quân. 

Chúc Khởi bước vào như sợ kinh động điều gì đó còn sống. 

Ở mép hầm cũ, Chúc Khởi đã thấy nàng. 

Hướng Minh Nguyệt nằm nghiêng bên vách đá, áo rách, vai bê bết máu, hơi thở mỏng đến mức phải ghé sát mới nghe thấy.  Cổ tay nàng còn vết trói mới, đất bám đầy móng tay.

 — Minh Nguyệt…

Chúc Khởi quỳ xuống, bàn tay run nhẹ khi chạm vào vai nàng.

Mí mắt nàng khẽ động. 
Một tiếng rất khẽ bật ra:

 — … mỏ…

Chưa kịp nói thêm. 

Một tiếng vút xé gió. 

Mũi tên cắm phập xuống đất, ngay trước mũi giày Chúc Khởi. 

Thế tử lập tức kéo Minh Nguyệt vào sau lưng, tay đã đặt lên thương. 

Từ bóng tối, một thân ảnh áo đen bước ra, mặt che kín, giọng trầm như đá mài:

 — Có những thứ không biết sẽ tốt hơn.

Chúc Khởi cười lạnh. 

 — Muộn rồi.

Bóng đen di chuyển. 

Nhanh đến mức tưởng như gió. 

Hai lưỡi thép chạm nhau tóe lửa.  Thương của Chúc Khởi ép sát, nhưng đối phương không hề lùi, chiêu thức gọn gàng, không dư một nhát nào  —  rõ ràng là sát thủ được huấn luyện để giết, không phải đánh.

Ngay lúc thế công chệch đi nửa nhịp  — 

Một tiếng choang vang lên từ bên sườn. 

Một đoản đao găm thẳng vào cánh tay áo đen. 

 — Xin lỗi.  Giọng điệu cợt nhả quen thuộc vang lên từ trên cao. 
— Ta đến muộn một chút.

Phương Dận đáp xuống từ vách đá, tay còn giữ chuôi đao, ánh mắt sắc lạnh hiếm thấy. 

 — Nhưng vừa kịp xem một màn hay.

Tên áo đen không nói nữa. 
Bước chân lùi lại, ánh mắt quét nhanh qua hai người, rồi xoay người biến mất vào khe núi như chưa từng tồn tại. 

Đêm lại yên. 

Chúc Khởi quay đầu. 

Phương Dận nhìn Minh Nguyệt, rồi nhìn sang Chúc Khởi. 

Chỉ một ánh mắt, hắn đã hiểu. 

 — Giữ được không? Phương Dận hỏi khẽ.

Chúc Khởi gật đầu, hàm răng nghiến chặt. 

 — Dù có phải đổi mạng.

Phương Dận thở ra một hơi rất nhẹ. 

Hắn nói, ánh mắt tối lại: 
— Từ giờ, trò này đã không còn là điều tra nữa rồi.

Đêm ở Nguyệt Lăng nặng mùi ẩm lạnh. 

Trong gian phòng phía sau phủ nha tạm dùng làm nơi nghị sự, đèn chỉ thắp một ngọn.  Ánh lửa lay lắt, kéo bóng ba người in dài lên vách gỗ.

Chúc Khởi đứng bên bàn, vẫn là bộ giáp đã tháo mũ, hai tay khoanh trước ngực.  Hạ Trì Vũ ngồi dựa ghế, trước mặt là chồng sổ sách chưa kịp thu lại.  Phương Dận vừa trở về, áo còn vương bụi đường, chưa kịp thay. 

Không ai vội hỏi. 

Im lặng một lúc lâu, rồi Phương Dận tự rót cho mình một chén trà nguội, uống cạn, đặt xuống rất khẽ. 

 — Hóa ra… 

Hắn cười nhạt. 
— Chúng ta đều chỉ là con cờ trong một ván cờ đã được bày sẵn.

Hạ Trì Vũ ngẩng lên. 

 — Ý ngài là ..

Phương Dận không nhìn , chỉ đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn, từng nhịp đều đặn. 

 — Ta áp giải vàng về kinh, hắn nói — đường đi trơn tru đến mức nực cười.  Không phục kích, không dò xét, không lấy một kẻ dám thò đầu ra.

Chúc Khởi hơi nhíu mày. 

 — Phiêu Diêu quân cũng chỉ là cái cớ ?

 — Ừ.  Phương Dận gật đầu — Lạ ở chỗ quá thuận lợi.  Như thể con đường ấy đã được dọn sẵn cho ta đi.

Hắn ngẩng lên, ánh mắt lần lượt lướt qua hai người. 

 — Tri huyện chết đúng lúc để mở mỏ.

— Thợ mỏ chết đúng lúc để diệt khẩu.

— Mỏ được phát hiện đúng lúc để niêm phong.

— Vàng được chuyển đi đúng quy chế.

Hạ Trì Vũ chậm rãi đặt tay lên sổ sách. 

 — Và ngươi, Phương Dận nhìn Hạ Trì Vũ — thì được giữ lại Nguyệt Lăng để đào sâu hơn.  Còn ta, mang thứ họ cần nhất về đúng nơi họ muốn.

Trong phòng yên lặng đến mức nghe rõ tiếng tim đập. 

Chúc Khởi hạ giọng: 

 — Ngươi muốn nói… từ đầu đã có người tính toán để vàng quay về kinh?

 — Không chỉ vàng thôi đâu. Phương Dận đáp — Mà là hợp pháp hóa cả đống máu đằng sau nó.

Hạ Trì Vũ khẽ cười, nhưng nụ cười không hề có ý vui.

 — Vậy thì tri huyện.... 

 — Là con dê tế thần đến đúng lúc.  Phương Dận cắt lời — Phải có người chết thì câu chuyện mới bắt đầu tròn trịa.

Ánh đèn khẽ rung. 

Chúc Khởi siết tay, khớp ngón kêu khẽ. 

 — …Nếu đúng như vậy,  thế tử nói — thì kẻ đứng sau không thể chỉ nhắm vào Nguyệt Lăng.

 — Chính xác, Phương Dận gật đầu — Phải là một thế lực lớn mạnh và có khả năng cao là nhắm vào cả triều đình.

Hạ Trì Vũ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài màn đêm đặc quánh. 

 — Duy có một điều hắn không tính được. Hạ Trì Vũ nói chậm rãi.

Phương Dận và Chúc Khởi cùng nhìn sang. 

 — Rằng con cờ,  Hạ Trì Vũ quay đầu lại, ánh mắt sáng lạnh, 
— cũng luôn biết cách nhìn bàn cờ.

Đèn dầu cháy bùng lên một nhịp.