Hạ Trì Vũ đứng thẳng người dậy.  Có lẽ là phải đi khảo nghiệm một chuyến. 

Con đường lên mỏ ngọc phủ sương mỏng. 

Hạ Trì Vũ cưỡi ngựa đi một mình.  Không mang theo nha dịch, không cầm theo thẻ bài.  Từ khi hồ sơ bị thu, Hạ Trì Vũ biết càng ít người thấy mình, càng an toàn. 

Mỏ ngọc Nguyệt Lăng nằm lọt giữa hai sườn núi, cửa mỏ đã sập quá nửa, cỏ dại mọc che kín lối.  Nhìn qua, quả thực không còn dấu hiệu khai thác. 

Hạ Trì Vũ xuống ngựa, cúi người nhặt một vài mảnh vỡ bên đường.  Không phải ngọc. 

Hạ Trì Vũ bước thêm vài bước thì nghe tiếng bánh xe gỗ lăn chậm. 

Quay đầu lại, thấy một xe rượu đang dừng ở bãi đất trống phía dưới.  Người đẩy xe là Minh Nguyệt. 

Nàng ngẩng lên, hơi bất ngờ:

— Giám… Hạ đại nhân?

Hạ Trì Vũ gật đầu:

— Hướng nương tử, đi giao rượu?

— Vâng.

Minh Nguyệt lau mồ hôi — Ngài đi thẳng thêm nữa, là sẽ tới miếu Thiên Vương.

Hạ Trì Vũ nhìn theo hướng nàng chỉ.  Quả nhiên, cách cửa mỏ không xa có một ngôi miếu nhỏ, tường đá cũ kỹ, hương khói vẫn còn.

— Miếu ư?

— Đã từ rất lâu rồi.
Minh Nguyệt đáp — Nghe nói trước khi động thổ, đều phải làm lễ ở đó, cầu Thiên Vương trấn sơn. 

Nàng không dừng lâu, đẩy xe tiếp tục đi. 

Hạ Trì Vũ nhìn theo bóng xe khuất dần. 
Hạ Trì Vũ vốn định quay về nhưng như có dự tính, bước chân đổi hướng. 

Miếu Thiên Vương nằm nép dưới sườn núi, tường đá xám, mái ngói cũ, hương khói không dày nhưng chưa tắt.  Với một nơi gần mỏ đã bỏ, điều này vốn không hợp lẽ. 

Hạ Trì Vũ bước vào. 

Trong miếu không có người. 
Hương trên bệ thờ còn cháy dở, rượu vừa đặt xuống chưa lâu, chum rượu còn lạnh sương. 

Nhưng trong không khí…có mùi dầu hỏa. 
Rất mới. 

Không phải mùi dầu đèn cũ lâu ngày, mà là thứ vừa được dùng, chưa kịp tan. 

Hạ Trì Vũ dừng lại giữa điện, quỳ xuống như người đến lễ.  Khi cúi người, tay áo chạm nền đá.

Âm thanh vang lên khẽ, rỗng. 

Hạ Trì Vũ không động đậy, lấy tay gõ nhẹ một lần nữa, ngay chỗ đó. 

Cộc. 

Không đặc. 

Hạ Trì Vũ đứng dậy, đi vòng sau bệ thờ.  Nền đá ở đây phẳng đến mức khác thường, khe ghép lộ rõ.  Dưới lớp bụi mỏng, có dấu chân chưa kịp phai. 

Một vòng sắt nhỏ lộ ra dưới chân lớp bụi. 

Hạ Trì Vũ kéo lên. 

Tấm đá bật mở, để lộ cầu thang hẹp dẫn xuống lòng đất.  Hơi lạnh bốc lên, kèm theo mùi dầu càng rõ. 

Hạ Trì Vũ đứng trên miệng hầm một lúc. 

Không có tiếng người. 
Không có ánh đèn. 
Không có dấu hiệu hỗn loạn. 

Chỉ là một nơi vừa có người ở, rồi bị dọn sạch trong im lặng. 

Hạ Trì Vũ không xuống ngay mà quan sát kỹ bậc thang, dấu giày giống nhau, đi lên nhiều hơn đi xuống,
vết kéo nặng ở một đoạn, và tro than mịn vương vãi vẫn chưa kịp nguội hẳn. 

Hạ Trì Vũ khẽ khép tấm đá lại. 

Trong gian miếu, hương vẫn cháy, tượng Thiên Vương vẫn nhìn thẳng về phía mỏ ngọc. 

Hạ Trì Vũ đứng đó, rất lâu. 

Ngoài miếu, gió núi thổi qua, làm chuông gió khẽ rung. 

Hạ Trì Vũ xoay người rời đi. 

Rất có thể, nếu chậm thêm một khắc, thứ ở dưới kia có lẽ đã không còn nữa.  

Trời xế chiều, mây thấp đè núi. 
Hạ Trì Vũ từ miếu Thiên Vương trở về, áo ngoài còn vương mùi dầu hỏa chưa tan, bước chân chậm mà vững.  Trên tay là bản đồ cũ của mỏ ngọc, mép giấy sờn, chỗ đánh dấu mực đỏ còn hằn sắc chiều tà. 

Vừa tới cửa huyện nha, một người đã chờ sẵn. 

Không phải nha dịch. 
Cũng không phải quân sai bình thường.  

Giáp Phiêu Diêu màu sẫm, đai bạc, một huy hiệu nhỏ khắc vân xoáy nơi vai trái  —  Cao Thế Hiển, phó úy thân cận bên thế tử Tấn quốc công phủ. 

Hạ Trì Vũ dừng bước. 

Cao Thế Hiển chắp tay, không nói lời thừa: 

— Ngự giám đại nhân, ta phụng mệnh thế tử truyền lời.

Gió nổi, vạt áo giáp khẽ va vào nhau, phát ra tiếng kim loại trầm thấp. 

— Hoan Tử lâu đã đóng cửa từ giờ Ngọ.  Họ báo Hướng nương tử sáng nay rời huyện giao rượu, nói là chuyến cuối, đến giờ chưa trở về.

Hạ Trì Vũ dừng bước. 
Lá khô lăn trên nền đá, va vào bậc thềm phát ra tiếng khẽ như tiếng gõ mộc. 

Hạ Trì Vũ không hỏi “khi nào”. 
Cũng không hỏi “ở đâu”. 

 Chỉ hỏi một câu, rất nhẹ nhàng:

— Có dấu vết gì không?

Cao Thế Hiển lắc đầu.

— Không. Quán xá quanh đó cũng không ai nghe thấy động tĩnh.

Không tiếng động. 
Không nhân chứng. 
Không vết máu. 

Một vụ mất tích sạch sẽ đến mức… có chủ ý. 

Hạ Trì Vũ cúi mắt nhìn tờ bản đồ trong tay. 
Đường nét mỏ ngọc kéo dài như mạch máu, chấm đỏ nằm đúng nơi hai người vừa đứng buổi trưa. 

Trong khoảnh khắc ấy, mọi mảnh rời rạc tự khép lại. 

Vũ cơ chết trước. 
Mỏ bị động đến. 
Hồ sơ bị đòi lại. 
Và bây giờ  —  là Minh Nguyệt. 

Hạ Trì Vũ khẽ khép bản đồ lại, cuộn gọn, tay vẫn vững, giọng không đổi. 

— Thế tử nói gì nữa không?

— Có , Cao phó úy đáp, giọng trầm xuống — ngài ấy nói nếu Hướng nương tử gặp chuyện, quân Phiêu Diêu sẽ coi đây không còn là án huyện nữa.

Hạ Trì Vũ gật đầu.

— Ta đã hiểu.

Cao Thế Hiển lui ra, rời đi không ngoảnh lại. 

Sân huyện nha lại yên tĩnh như cũ, chỉ còn tiếng gió thổi qua hành lang dài. 

Hạ Trì Vũ đứng một mình, nhìn về hướng chân trời.

Chỉ là trong lòng, một câu hỏi hiện lên, rõ ràng hơn bao giờ hết: 

"Vì sao không phải là ta?"

Và khi câu hỏi ấy có đáp án, 
Hạ Trì Vũ biết  —  từ khoảnh khắc này, bản thân đã không còn đứng ngoài bàn cờ nữa.