Dưới mái hiên nhà bà lão hiền lành, cuộc sống của hai chị em dường như đã tìm thấy chút bình yên mong manh. Kareb ngày càng trở thành một tay săn cá tài ba, những mẻ cá tươi rói đầy ắp mang về nguồn thu nhập ổn định, đủ để hai người no ấm qua ngày, không còn phải chịu cảnh đói rét triền miên.

Thế nhưng, càng ngày Kareb càng khỏe mạnh, càng mang về nhiều tiền bạc, thì cơn khát sâu thẳm trong lòng Y Sao lại càng trở nên điên cuồng, thiêu đốt. Để duy trì nhan sắc tuyệt thế khuynh thành và sức mạnh ẩn giấu, cô lặng lẽ dùng số tiền dư dả mua gà, vịt, thậm chí có những ngày lén mua cả một con heo con nhỏ nhắn.

Dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo, Y Sao lại một mình lẻn sâu vào rừng già. Tiếng lá xào xạc như lời thì thầm. Cô hút sinh khí từ những con vật nhỏ bé theo bản năng, để cơn khát được tạm thời xoa dịu. Có những lúc không muốn động đến đồng tiền do Kareb vất vả kiếm được, cô lại tìm đến những gốc cổ thụ nghìn năm tuổi, rút cạn nhựa sống của chúng. Chỉ sau một đêm, những tán lá xanh rì biến thành khô héo, xơ xác như vừa bị một trận hỏa hoạn kinh hoàng quét qua.

Bi kịch ập đến vào một buổi chiều tà nắng vàng nhạt.

Một cậu thiếu niên vì sơ suất đã làm rơi giỏ tôm – thành quả lao động cả ngày – xuống dòng sông cuồn cuộn. Sợ đòn roi từ mẹ, cậu hốt hoảng lao xuống nhặt, rồi trượt chân rơi vào vùng nước xoáy hung dữ. Tiếng kêu cứu thất thanh xé toạc bầu không khí yên bình của thị trấn biên giới.

Y Sao lúc ấy đang hái quả dại gần bờ sông. Tiếng kêu cứu vang lên khiến bản năng trong cô trỗi dậy dữ dội – không phải lòng trắc ẩn của con người, mà là cơn thèm khát sinh khí thượng hạng, tinh khiết của một thiếu niên đang độ tuổi thanh xuân.

Cô lao mình xuống dòng nước xiết mà không do dự. Dưới mặt nước đục ngầu, đôi mắt cô lóe lên màu xanh biếc rợn người, lạnh lẽo như vực thẳm. Y Sao ôm chặt lấy cậu bé, nhưng thay vì đưa cậu lên bờ, cô ghé sát đôi môi đỏ mọng vào miệng cậu. Một làn khói trắng đậm đặc – linh hồn trong trẻo, đầy sức sống – bị cô hút cạn trong chớp mắt.

Khi Y Sao đưa được xác cậu bé lên bờ cát, cậu đã không còn hơi thở. Khuôn mặt tái nhợt, khô khốc như đã chết từ rất lâu. Kinh hãi trước chính hành động của mình, Y Sao vội vàng nấp sau một tảng đá lớn, hơi thở dồn dập. Cơ thể cô lúc này tỏa ra một luồng năng lượng rực rỡ, mạnh mẽ đến đáng sợ.

Cô tưởng mình đã che giấu được tất cả. Nhưng cô đã lầm.

Cách đó không xa, một nhóm trẻ chăn trâu đã chứng kiến bóng dáng người phụ nữ xinh đẹp lạ lùng quanh quẩn bên khu vực cậu bé gặp nạn.

“Tớ thấy chị Y Sao… Chị ấy bơi giỏi lắm, nhưng sao lúc lên bờ chị ấy lại nấp sau đá?”

Chẳng mấy chốc, những lời bàn tán lan nhanh như vết dầu loang trên mặt nước. Người ta bắt đầu xâu chuỗi lại: những con vật nuôi biến mất bí ẩn, những cây cổ thụ chết khô không rõ nguyên nhân, và giờ là cái chết quái dị của cậu thiếu niên tội nghiệp. Ánh mắt dân làng hướng về ngôi nhà bà lão dần thay đổi – từ ngưỡng mộ thành nghi ngại, thậm chí ghê tởm.

Ngay cả Kareb, khi nghe những lời xì xào ở chợ, cũng nổi cơn thịnh nộ. Cậu tuyên bố rõ ràng rằng mình luôn tin tưởng chị Y Sao tuyệt đối.

Sự tin tưởng thuần khiết ấy của Kareb như một lá chắn vững chãi che chở cho Y Sao trước cơn bão dư luận. Nhưng chính sự ngây thơ đó lại càng làm nổi bật bóng tối u ám, lạnh lẽo đang ngày một lớn mạnh trong tâm hồn người “chị” Y Sao.

Giữa khu chợ sầm uất, tiếng xì xào bàn tán về “con ma sông” hay “yêu nữ hút hồn” bỗng im bặt khi bóng dáng cao lớn, cường tráng của Kareb xuất hiện. Cậu đứng sừng sững giữa đám đông, đôi mắt rực lửa giận dữ, bàn tay siết chặt mẻ cá tươi vừa đánh được.

“Lũ các người thôi ngay cái trò ngậm máu phun người đi!” – Kareb gầm lên, giọng nói oang oang vang vọng cả góc chợ. “Chị Y Sao của tôi là người đã cứu tôi từ cõi chết, là người ngày ngày hái nấm, bắt cá nuôi tôi khôn lớn. Chị ấy đẹp nhất, lương thiện nhất, không phải là thứ quỷ quái trong trí tưởng tượng hèn hạ của các người!”

Một bà lão bán tôm run rẩy lên tiếng: “Nhưng Kareb ơi, đứa nhỏ chết đuối đó… mặt mũi nó héo hon lạ kỳ lắm…”

“Đó là vì dòng nước siết, vì cậu ta sợ hãi!” – Kareb cắt ngang không chút do dự. “Ai còn dám nói xấu chị tôi một câu nữa, đừng trách tôi không nể tình hàng xóm!”

Sự hung hăng và lòng trung thành tuyệt đối của Kareb khiến đám đông dần tản ra. Nhưng những ánh mắt nghi kị, dò xét vẫn lén lút dõi theo sau lưng cậu. Kareb hầm hầm quay về nhà, trong lòng chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Phải bảo vệ chị Y Sao, dù cả thế giới này có quay lưng lại với cô.

Về đến nhà, thấy Y Sao ngồi bên thềm cửa dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu, khuôn mặt đẹp đến nao lòng nhưng hơi tái nhợt, cơn giận dữ của Kareb tan biến ngay lập tức, thay vào đó là nỗi xót xa dâng trào. Cậu quỳ xuống bên cạnh cô, nắm lấy đôi bàn tay trắng ngần đang run run (mà cậu ngỡ là vì sợ hãi).

“Chị đừng sợ, có em ở đây. Không ai được phép chạm vào một sợi tóc của chị. Em luôn tin chị, mãi mãi tin chị.”

Y Sao nhìn sâu vào đôi mắt trung thành, trong sáng của Kareb. Một thoáng tội lỗi lướt qua như tia chớp trong đáy lòng. Nhưng ngay lập tức, luồng sinh khí mạnh mẽ vừa hút được từ cậu thiếu niên xấu số đè bẹp hết thảy. Sức mạnh ấy cuồn cuộn chảy trong cơ thể cô, khiến mọi giác quan trở nên nhạy bén lạ thường. Cô có thể nghe rõ cả tiếng tim Kareb đập dồn dập vì yêu thương và lo lắng cho mình.

Cô khẽ tựa đầu vào vai cậu, thì thầm khẽ: “Chỉ cần Kareb tin chị là đủ rồi…”