Buổi chiều tà, ánh nắng vàng óng cuối ngày như những mảnh vụn ánh kim lấp lánh rơi rải trên những mái tranh xiêu vẹo của làng Ninh. Không khí oi bức của mùa giáp hạt khiến mọi thứ dường như nặng nề hơn. Y Sao trở về từ bìa rừng, chiếc giỏ tre trên vai nặng trĩu những tai nấm hương mập mạp, những quả rừng chín mọng nước và đủ loại củ rừng lạ lẫm nhưng ngọt lịm. Nhờ “tay hái lượm” khéo léo của cô, gian bếp nhà bé Dâu lúc nào cũng đỏ lửa, mùi thức ăn thơm lừng bay tỏa, giúp cha mẹ Dâu bớt gánh nặng cơm áo trong những ngày khó khăn nhất.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh ấy bị xé toạc bởi một giọng nói chói tai, the thé vang vọng từ phía cổng làng:

“Nhà ông bà có định trả tiền không thì bảo? Hay định quỵt luôn cả vốn lẫn lời của tôi hả?”

Đó là mụ Lan, một người đàn bà nổi tiếng chanh chua trong vùng, chuyên cho vay nặng lãi. Bà ta đứng chống nạnh, mặt mày hằm hằm, miệng tuôn ra những lời nhục mạ cay độc như nọc rắn. Bé Dâu đứng co ro ở góc sân, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, đôi bàn tay gầy guộc siết chặt vào nhau run rẩy:

“Dì ơi… dì cho nhà con khất nốt tháng này đi. Lúa sắp gặt rồi, ba con bán xong sẽ trả dì ngay…”

“Khất! Lại khất! Nhà mày ăn cái gì mà lỳ lợm thế hả?” Mụ Lan càng chửi càng hăng, tiếng mắng nhiếc vang vọng khắp xóm nhỏ, khiến không khí vốn đã u ám càng thêm ngột ngạt.

Chương 45: Túi Bạc Giải Vây

Giữa lúc bầu không khí căng như dây đàn sắp đứt, Y Sao từ trong buồng bước ra chậm rãi. Nhan sắc rực rỡ, ma mị của cô khiến mụ Lan đang chửi bới cũng phải khựng lại một nhịp, đôi mắt trợn tròn ngỡ ngàng trước vẻ đẹp không thuộc về chốn thôn quê này.

“Bà làm gì mà ồn ào trước cửa nhà người ta thế?” – Y Sao hỏi, giọng nói thanh thoát như suối chảy nhưng toát lên một uy quyền lạ lùng, khiến người nghe không dám cãi lại.

Mụ Lan trề môi, cố lấy lại vẻ hung dữ: “Cô là ai mà xen vào chuyện nhà người ta? Nhà này nợ tôi mấy tháng tiền thuốc thang cho ông chồng với tiền heo giống. Tôi đến đòi thì có gì sai?”

Y Sao không nói nhiều. Cô lặng lẽ lấy ra một túi bạc nhỏ từ trong người, đưa thẳng cho mụ Lan: “Số bạc này chắc đủ trả hết cả gốc lẫn lãi chứ? Từ nay đừng đến đây làm phiền họ nữa.”

Mụ Lan mắt sáng rực lên như bắt được vàng, vội vàng chộp lấy túi bạc, lắc lư kiểm tra. Xong xuôi, thái độ bà ta thay đổi hoàn toàn. Cười hì hì, mụ lật đật quay lưng bỏ đi, miệng lẩm bẩm: “Đúng là tiên nữ hạ phàm, hào phóng quá chừng!”

Chương 46: Lời Nói Dối Nghẹn Ngào

Dâu và cha mẹ cô bé run rẩy vì xúc động, vây quanh Y Sao với nước mắt lăn dài trên những gương mặt khắc khổ vì cơ cực.

“Chị Y Sao ơi… sao chị tốt với nhà em đến thế? Số bạc đó lớn lắm, chị lấy đâu ra mà…” – Dâu nghẹn ngào hỏi, giọng run run.

Y Sao khẽ thở dài, gương mặt thoáng qua một nỗi u buồn sâu thẳm: “Thực ra đó là số trang sức hồi môn của mẹ chị để lại trước khi qua đời. Chị định giữ làm kỷ niệm, nhưng thấy gia đình mình gặp nạn, chị nghĩ mẹ chị trên kia cũng sẽ mỉm cười nếu chúng ta cứu được người tốt. Tiền bạc là vật ngoài thân, tình nghĩa mới là quan trọng nhất.”

Nghe những lời ấy, cả gia đình Dâu càng thêm cảm phục, mang ơn Y Sao vô cùng. Họ đâu hay biết rằng, số bạc ấy vốn đến từ những gã đàn ông từng say đắm trước nhan sắc ma mị của cô trong những ngày phiêu bạt. Họ tặng cô trang sức lấp lánh, và cô đã bán chúng để trang trải lộ trình.

Đêm ấy, nhà Dâu quyết định làm một bữa tiệc nhỏ để tạ ơn Y Sao và Kareb. Họ không ngần ngại bắt con gà mái tơ duy nhất trong chuồng – vốn dành để đẻ trứng – nấu nồi cháo gà thơm lừng. Tiếng cười nói vui vẻ vang vọng dưới mái tranh lụp xụp. Nhưng Y Sao ngồi đó, lặng lẽ nhìn bát cháo nghi ngút khói, lòng chợt se lạnh. Cô đang dùng thứ thiện lương giả dối để đổi lấy sự tin yêu chân thành từ những con người tốt bụng. Và sâu thẳm trong tâm hồn, cơn khát sinh khí đang âm thầm trỗi dậy, nhắc nhở cô rằng, bóng tối chưa bao giờ thực sự rời xa.